« À quoi ressemble un adulte accompli ? » demanda Charlotte avec le plus grand sérieux.
Gordon y réfléchit.
« Quelqu'un capable de prendre ses propres décisions et de nettoyer ses propres bêtises. »
« Alors j'ai encore du chemin à faire. » Charlotte baissa les yeux sur son devoir. C'était manifestement une catastrophe, et elle n'avait pas la moindre idée de comment la réparer.
« Mais tu as déjà pris de bonnes décisions. »
« Lesquelles ? »
« Tu as choisi de m'aider encore et encore, et à chaque fois, tu l'as fait fermement. C'étaient toutes de bonnes décisions que tu as prises pour toi-même. »
« ! »
La respiration de Charlotte s'accéléra légèrement tandis qu'elle détournait le regard. Les nuages dehors étaient d'un blanc si pur, le ciel d'un bleu si intense, et les arbres ressemblaient à s'y méprendre à des arbres.
L'aider, c'était une chose. Lui donner le 9 Knight Road, par exemple, elle pouvait le faire ouvertement et sans gêne.
Mais l'entendre le dire ainsi en face changeait tout.
C'était dangereux.
Et si Gordon comprenait qu'elle l'appréciait ?
Pire encore, et s'il l'avait déjà compris et qu'il attendait simplement qu'elle l'avoue ?
Charlotte baissa la tête et fixa son devoir, décidant de laisser ce problème épineux à son moi du futur.
Gordon continuait de le corriger et de l'annoter au stylo.
Le devoir avait été complètement mort à l'origine, mais sous les corrections et les commentaires de Gordon, il semblait de manière inexplicable montrer des signes de retour à la vie.
À cet instant, Charlotte sentit soudain la gêne étouffante et l'irritation dans sa poitrine refluer lentement comme la marée.
Gordon était manifestement d'une discipline et d'une rigueur extrêmes, et il imposait aux autres des standards tout aussi stricts.
Avoir quelqu'un comme ça dans sa vie comme référence vivante donnait à Charlotte une impulsion faible mais terriblement dangereuse.
Elle voulait devenir un peu meilleure.
Au minimum, elle ne pouvait pas permettre que Gordon la présente un jour en disant : « Voici Charlotte, ma petite associée. Sa seule contribution, c'est d'être jolie. »
Peu de temps après.
La sonnerie du cours suivant retentit, et le cours d'Anatomie surnaturelle du professeur Winslow commença.
Ils ne disséquaient aucun monstre aujourd'hui. Le professeur Winslow accrocha une carte de la rivière Blackwater au tableau noir.
La Blackwater traversait le ventre de Londinium.
Gordon connaissait intimement sa carte hydrologique souterraine.
La version de surface ne contenait ni sites rituels ni rien de tel. Elle ne marquait que les structures visibles en surface : quais, écluses, égouts, buses, stations de pompage. Elle avait l'air honnête et plate, ne recelant absolument aucun secret.
Seul Gordon savait qu'en dessous s'étendait un monde souterrain labyrinthique, et qu'en dessous de celui-ci gisait peut-être même la « Mer où les étoiles se sont noyées ».
« Mesdames, Messieurs. » Le professeur Winslow annonça solennellement : « Lorsque nous avons disséqué le Démon-Chien enragé avant les vacances, j'ai mentionné que le mémoire de fin d'année de cette promotion porterait sur la Blackwater. Certains d'entre vous le savent déjà, d'autres étaient trop occupés à attraper leur train ce jour-là et sont partis en avance. »
Plusieurs étudiants baissèrent la tête.
« Je vais me répéter. La Blackwater a déjà attiré l'attention de multiples parties. De grands nombres de poissons difformes sont apparus dans la rivière, tandis que des cas de noyade inexplicables continuent de se produire le long de ses rives. Par conséquent, tandis que l'Empire œuvre à la gestion de la Blackwater, quelqu'un doit l'étudier et la comprendre. »
« Ce sera une évaluation complète pour les étudiants de cette université. Vous pouvez étudier la spiritualité de la rivière, l'activité aberrante le long de ses rives, des échantillons anormaux, l'état physique et mental des habitants locaux, ou même les rumeurs populaires. Tout ce qui nous aide à comprendre la Blackwater est acceptable. »
« La soutenance du rapport final aura lieu mi-juin. Un rapport exceptionnel comptera comme un mémoire de première classe. La note n'entrera pas seulement dans votre dossier académique, elle pourrait même parvenir jusqu'au palais impérial. »
« Les groupes de recherche exceptionnels recevront une bourse d'au moins vingt-cinq livres d'or, et leurs membres principaux se verront décerner le titre honorifique d'Enquêteur stagiaire de la Blackwater. En outre, ils n'auront pas à faire les devoirs d'été. »
Pas de devoirs d'été.
La salle de classe tomba un instant dans le silence. Puis, presque immédiatement, une série de halètements à peine réprimés s'éleva.
« Ohhh... »
« La Blackwater ? »
« Pas de devoirs d'été ! »
« Enquêteur stagiaire ! »
« Vingt-cinq livres d'or ! »
« Bon, là, ça m'intéresse... » Les discussions enflèrent, denses et bouillonnantes comme une marmite de ragoût de viande.
La classe autrefois morne se remplit soudain d'enthousiasme. Tous avaient l'impression qu'une porte s'ouvrait devant eux, et qu'au-delà se trouvaient notes, honneur, bourse, et vacances d'été sans devoirs.
Gordon fut tenté lui aussi.
Vingt-cinq livres d'or, juste pour écrire un mémoire. Sa trésorerie avait été sérieusement entamée par la commande du Berceau de la Vie et avait urgemment besoin d'être reconstituée.
D'ailleurs...
La Blackwater contenait déjà une spiritualité accumulée, et il s'inquiétait de trouver un prétexte pour aller en prélever. Maintenant, l'université ne lui fournissait pas seulement une raison, elle le payait même pour le faire.
C'est ce qu'on appelle de la recherche financée par deniers publics.
Gordon promena son regard.
John se redressa, visiblement décidé à obtenir un rapport exceptionnel. Sa famille était de condition modeste, et vingt-cinq livres d'or pouvaient changer bien des choses.
Percy Graham, qui venait d'une famille noble, se redressa également, comme s'il venait d'apercevoir un tapis rouge menant droit vers la réussite.
Charlotte ne montra aucune réaction à l'évocation de l'argent, mais les mots « pas de devoirs d'été » la ranimèrent instantanément.
« Si on a un rapport exceptionnel, on pourra passer tout l'été à voyager et s'amuser », chuchota Charlotte à Gordon.
« Tu t'occupes de l'amusement. Moi, je monte en niveau de mon côté. »
« Hé ! » Charlotte manifesta clairement son mécontentement face à cette répartition des tâches. Elle voulait monter en niveau, elle aussi.
Le professeur Winslow sortit une pile de formulaires de sa serviette en cuir, les posa sur le pupitre et dit aux étudiants de venir signer.
[Décharge de responsabilité. Une fois ton nom signé, même si un singe d'eau t'entraîne au bout du monde, ça ne regarde pas l'université.]
« Attention », insista le professeur Winslow. « Ce n'est pas une promenade. La Blackwater est dangereuse. Aucun étudiant n'est autorisé à agir seul, et n'allez même pas penser à ramener un aberrant dans votre dortoir. »
Gordon aurait désespérément voulu savoir qui ramènerait un aberrant dans son dortoir, mais compte tenu des glorieuses traditions de cette université, il y avait probablement plus d'une réponse.
« Professeur, qu'arrive-t-il si nous découvrons quelque chose de précieux ? » Percy se leva et demanda.
« La même chose qui arrive tous les jours dans cette ville. Celui qui trouve garde », dit calmement le professeur Winslow. « En supposant que vous surviviez. »
La moitié de la classe signa. L'autre moitié décida que rester en vie et faire les devoirs d'été avait aussi du bon.
« Gordon... avant les vacances de la Fête de la Délivrance, tu as dit que tu me laissais rejoindre ton groupe de recherche. » Charlotte sourit à Gordon. « Je suis sûre que tu n'as pas soudainement développé une amnésie. »
« Bien sûr. Mais avant de rejoindre le groupe de recherche, ressuscite ton devoir d'abord. » Gordon tapa sur sa feuille.
...
Cet après-midi-là, sur Lectern Road, au café de l'Aigrette blanche.
Gordon tint sa promesse de donner des cours particuliers à Charlotte gratuitement.
Le café était élégant.
Les rideaux étaient tissés en lin couleur crème, de frais muguets ornaient les tables, et une peinture à l'huile de la Blackwater ornait le mur. Sur le tableau, la rivière était claire et docile, scintillante sous la lumière. Pas étonnant qu'une telle Blackwater ne puisse exister que dans un tableau.
Il s'assit à côté de Charlotte et examina son travail.
Boire l'eau de la Blackwater peut vous donner une diarrhée aux couleurs de l'arc-en-ciel.
[Un court mémoire. Avoir le courage d'écrire ce titre est déjà impressionnant.]
« Le mot "arc-en-ciel" n'est-il pas un peu trop précis ? » dut admettre Gordon, le titre avait de l'impact.
« Mais ce... truc était vraiment coloré. J'ai trouvé du jaune, du vert, du noir et du rouge », argumenta Charlotte avec une logique implacable.
« D'un point de vue spectroscopique, il te manque encore le bleu, l'indigo et le violet... et d'un point de vue médical, je pense qu'il faut montrer aux patients un minimum de respect. Ils souffrent déjà de diarrhée. Inutile de la décrire comme des feux d'artifice de fête. »
Gordon réécrivit le titre en Corrélation préliminaire entre l'eau de la Blackwater et les symptômes gastro-intestinaux anormaux.
« C'est pas mignon. »
« Un mémoire n'a pas besoin d'être mignon. Toi, en revanche, tu peux l'être. »
Charlotte eut soudain l'impression que porter sa veste bleu ciel et sa petite robe blanche aujourd'hui n'avait pas été inutile.
Elle porta immédiatement sa tasse de café à ses lèvres pour préserver son calme, l'utilisant pour cacher le sourire qui étirait ses commissures.
Pendant l'heure qui suivit, Gordon nota plus d'une centaine de corrections suggérées.
Après les avoir lues, Charlotte comprit qu'elle allait être très occupée.
Selon les suggestions de Gordon, elle devrait se rendre personnellement dans ces hôpitaux aux odeurs nauséabondes et prélever des échantillons aux puits et aux fontaines publiques. Elle devrait aussi analyser le lien réel entre sources d'eau et symptômes, comme l'avait dit Gordon, en s'assurant que des excréments rouges étaient véritablement causés par la Blackwater plutôt que par le fruit du dragon.
Mais...
Si elle le retravaillait vraiment selon les standards de Gordon, alors au minimum, l'enseignant lirait le mémoire en entier sérieusement au lieu de le claquer sur le bureau en se demandant si l'éducation elle-même n'avait pas terriblement mal tourné.
« C'est un travail énorme. » Charlotte soupira.
« Le monde est cruel comme ça. Tout le monde valorise la compétence. Les gens compétents peuvent continuer à grimper toujours plus haut. Même si tu es noble, c'est pareil. Il y aura toujours quelqu'un de plus compétent et de plus rusé que toi. »
« Mais ça ne finit jamais. Il y aura toujours quelqu'un de meilleur et de plus fort. Il n'y a pas de fin, Gordon. Les gens ne peuvent pas se comparer indéfiniment. Parfois, il faut aussi faire la paix avec soi-même. »
« Non. Dans les romans que je lisais avant, il y avait un concept qui me plaisait beaucoup : la "clarté de pensée". »
« C'est quoi ? »
« Ça veut dire réfléchir quelque chose à fond. Par exemple, si tu étais vraiment en paix avec toi-même et qu'une note de troisième classe te convenait parfaitement, tu ne te tourmenterais pas à prendre des cours particuliers avec moi. Tu ferais le minimum tranquillement et en toute confiance. »
« ... »
« Mais toi, c'est différent. Au fond, tu veux vraiment t'améliorer. C'est juste que tes pensées et tes actions se sont emmêlées dans ta tête, se sont heurtées et se battent entre elles. Tu refuses de travailler dur, mais tu ne supportes pas de ne pas être à la hauteur. Évidemment, c'est horrible. »
Charlotte se tut.
Cela semblait bel et bien vrai.
Peut-être que cela n'avait rien à voir avec une compétition féroce. Le vrai problème, c'était que si elle restait une idiote pour toujours, elle ne pourrait jamais se l'accepter elle-même.
« Et toi ? » Charlotte regarda Gordon. « Tu n'as pas peur que quelqu'un soit plus impitoyable, plus rusé et plus intelligent que toi ? »
« C'est ce qui rend ça intéressant. Concourir avec les autres est un divertissement sans fin. Se battre contre des idiots ne fait que baisser mon propre niveau. Je veux travailler aux côtés des meilleures personnes du monde et relever les plus grands problèmes du monde. » Gordon répondit sans hésiter.
Charlotte but une gorgée de café, et un sourire apparut progressivement sur son visage.
Quand elle était avec Gordon, même les plus grandes difficultés semblaient rapetisser, parce que Gordon était simplement ce genre de personne. Il avançait toujours sur la route de la résolution des problèmes.
Même ce devoir, qui pourrait lui coûter plusieurs nuits blanches, ne semblait plus si effrayant.
Surtout, Gordon n'avait pas fini d'écrire le reste à sa place. Il s'était contenté de lui indiquer un chemin, puis avait tenu pour acquis qu'elle était capable d'atteindre l'autre bout.
Une confiance totale était bien plus difficile à fuir qu'un simple réconfort.
Elle ne pouvait pas le décevoir.
(Fin du chapitre)