Gordon voulait revoir la chanteuse qui lui rappelait tant la sirène.
La chanson prit fin.
Eileen releva le bas de sa jupe et salua le public avant de quitter la scène sous les acclamations.
« D'où vient-elle ? » Gordon ne parvenait toujours pas à cesser de penser à elle.
« Certains disent qu'elle vient des archipels d'outre-mer et qu'elle est la fille illégitime d'un noble ruiné. D'autres affirment qu'elle a grandi au bord de la mer et qu'elle sait chanter depuis l'enfance. Cette fille est un mystère », dit Cecilia.
« Allons. » Charlotte n'avait aucune envie d'entendre davantage de ragots sur les filles. Elle tira le bras de Gordon. « Allons manger. »
« Il y a une autre représentation après celle-ci. »
« Tu l'as assez regardée comme ça. » Charlotte n'aimait pas que Gordon regarde d'autres femmes trop longtemps.
« Le professeur Winslow m'a dit qu'un excellent érudit doit observer à fond. »
« Le professeur Winslow ne t'achètera pas ton déjeuner. »
« J'adore manger. » Cet argument tenait la route, alors Gordon la suivit dehors.
Charlotte prit naturellement Gordon par le bras et l'emmena à l'extérieur.
« ... » Cecilia regarda Charlotte.
« Ce n'est que de la politesse », insista Charlotte.
« Personne ne t'a demandé. »
« Je me contente d'expliquer à l'avance. »
« Je sais. » Cecilia sourit. « Charlotte s'est mise à expliquer des choses que personne n'a demandées, ces temps-ci. »
Charlotte décida que Cecilia n'aurait pas sa part de l'argent.
Après avoir quitté Church Hill, ils entrèrent dans le quartier du Marché, gagnèrent la chic Norwich Street, et pénétrèrent enfin dans le restaurant de l'Agneau d'Argent.
Gordon ouvrit la carte, vit les prix, et la referma immédiatement.
« Mes yeux ont été blessés », dit-il.
« À quel point ? »
« Huit livres d'argent peuvent acheter huit cents miches de pain, ou une seule côte d'agneau qui ne sera plus que des os dans trois minutes. »
« Alors c'est bon », dit Charlotte. « C'est moi qui invite. »
« Non. Je ne peux pas rester là à te regarder te faire voler. »
« C'est toi qui as acheté ça. » Charlotte jeta un coup d'œil à la Canne d'Épine-Noire. « Pourquoi je ne pourrais pas offrir le déjeuner à mon bon ami ? »
Sur ce, elle se tourna vers le serveur.
« ...Huîtres, foie gras poêlé et queue de bœuf en soupe, morue, côtelettes d'agneau rôties aux herbes et filet de veau grillé au charbon de bois... Pour le dessert, pommes caramélisées et fromage glacé... Et pour le vin de table... » commanda-t-elle.
« ... » Rien qu'à entendre les noms des plats, Vera avait déjà l'appétit aiguisé.
Charlotte surveillait Vera.
Chaque fois que Vera réagissait au nom d'un plat particulier, Charlotte en commandait une portion supplémentaire.
Elle la gaverait à en crever.
Peu de temps après, les plats arrivèrent.
« ! » Les yeux de Vera s'écarquillèrent tandis qu'elle se penchait en avant.
« De la retenue, Vera, de la retenue. » Gordon ne voulait pas que tous leurs efforts précédents soient vains et insista vivement : « Seulement trois assiettes de viande aujourd'hui. Pas de dessert. »
« Hou... » Vera ferma les yeux et fit semblant que rien n'existait.
Calme-toi. Mâche chaque bouchée soigneusement, traite chaque bouchée comme la dernière, et ne crains pas la faim.
Après cela, le déjeuner se passa parfaitement bien.
Charlotte et Gordon discutèrent gaiement, tandis que Cecilia ajoutait çà et là une remarque légère.
Vera n'avait pas le droit de trop manger, alors elle ne put que lécher ses assiettes. Quand un serveur vit cela et le dit au cuisinier, le cuisinier en fut ému aux larmes.
À la fin, tous les quatre levèrent leur verre.
Leurs verres se touchèrent légèrement au-dessus de la table, mettant fin à la sortie.
Au moment de se séparer, Charlotte dit au revoir à Gordon seule.
« C'est dommage que je n'aie pas trouvé de cadeau convenable pour Père », dit Charlotte. « Je pensais que la vente de charité pourrait avoir quelque chose qui vaille le coup. Gordon, tu as une idée ? »
Un cadeau pour le comte Montfort. Gordon devint sérieux.
Il sentait que le comte n'avait besoin de rien de coûteux ni de conventionnel.
Pour quelqu'un comme le comte, ce dont il avait vraiment besoin, c'était d'informations, du genre qui lui permettrait de prendre l'initiative avant tous les autres.
Gordon avait justement cela sous la main.
Parmi les effets d'Harold récupérés après la bataille à la station de pompage, seule la carte hydrologique souterraine n'avait pas encore été monétisée.
C'était bien peu dans le style de Gordon.
« Ton père n'a pas besoin de vin, de montre de gousset, d'antiquités, ou de ce genre de choses », dit Gordon.
« Alors que dois-je faire ? »
« Je lui donnerai quelque chose que personne d'autre ne peut », dit Gordon. « À quoi Londinium ressemble vraiment en dessous. »
« Ah ? » Charlotte leva un sourcil.
« Ton père s'intéresse-t-il encore au projet de gestion du fleuve ? »
« Bien sûr. Père dit que ce fleuve est plein de livres d'or et de perspectives de carrière. »
« Et si j'avais quelque chose... une carte que même l'Hôtel de Ville de Londinium ne possède pas, marquant les égouts, les canaux souterrains et les passages secrets qui courent sous toute la ville, certains remontant à plusieurs époques... »
L'expression de Charlotte changea sur-le-champ.
Si Gordon avait vraiment quelque chose comme ça, cela intéresserait assurément le comte !
Le projet de gestion du fleuve impliquait plus que l'acquisition de terrains et l'embauche de main-d'œuvre. Il fallait aussi considérer où l'on pouvait creuser, où l'on ne le pouvait pas, et si l'on risquait de tomber sur un groupe de cultistes accomplissant quelque rituel sous terre.
« Où l'as-tu obtenu ? » demanda-t-elle avec une vive curiosité.
« De quelqu'un lié à la famille Montfort, en fait. Harold. »
« Ah, ce cultiste qui faisait semblant d'être un domestique. »
« Plus précisément, une palourde qui faisait semblant d'être humaine. » Gordon hocha la tête. « Je ferai faire une copie au cyanotype. »
« Mon père aimera ça », dit Charlotte doucement.
Si cela pouvait la rapprocher un peu plus de Gordon, tant mieux.
Gordon, de son côté, pensait que s'il voulait s'occuper des cultistes cachés dans toute la ville, il ne pouvait y avoir que des avantages à cultiver davantage de connexions.
...
Peu de temps après, ce soir-là.
Laurel Avenue, la nouvelle résidence de la famille Montfort.
Le comte Guy Montfort reçut un cadeau de la Fête de la Délivrance de la part de Charlotte.
« Père. » Charlotte présenta la carte. « S'il vous plaît, vous devez absolument regarder ceci. »
La carte hydrologique souterraine, dupliquée par le procédé au cyanotype, se déroula lentement sur la table.
Au début, l'expression du comte resta indifférente.
Quand la carte fut ouverte à moitié, le comte se leva brusquement. Aux deux tiers, il ordonna aux serviteurs de sortir. Une fois la carte entièrement déployée, il se tourna, tira les rideaux et monta les lampes à gaz sur les murs.
C'était... incroyable.
Le comte fixa la carte.
Sur le fond bleu profond, de denses lignes blanches s'étendaient partout, comme si la peau extérieure de la ville avait été arrachée pour ne révéler que des nerfs et des vaisseaux sanguins.
Le courant principal de la Rivière Noire traversait la carte comme un serpent massif, tandis que des canaux et voies d'eau souterraines se ramifiaient sous son ventre.
Avec cette carte, bien moins de gens mourraient pendant le projet de gestion du fleuve. Et en la croisant avec les registres existants, le comte pourrait aussi forcer certaines personnes à admettre que les rapports qu'elles avaient soumis par le passé n'étaient pas entièrement véridiques.
C'était précisément ce qui lui manquait ces derniers temps, quelque chose qui pourrait faire réaliser à l'empereur qu'il n'était pas simplement un vieux noble resté d'une époque révolue.
Mais qui exactement... avait obtenu cela ?
Charlotte n'avait clairement aucun moyen de le trouver elle-même.
« ...Important », dit enfin le comte Montfort. « Si c'est fiable à soixante-dix pour cent, le budget d'un million de livres d'or devra être recalculé. Si c'est fiable à quatre-vingt-dix pour cent, Sa Majesté daignera peut-être même m'échanger quelques mots. D'où l'as-tu eu ? »
« C'est Gordon qui m'a demandé de te la donner », dit rapidement Charlotte.
Gordon.
L'image de cet étudiant universitaire refit surface dans l'esprit du comte une fois encore.
Il avait l'air doux et paisible, mais possédait une aura inhabituellement distinctive.
Parfois, il parlait sans grande courtoisie, pourtant il parvenait toujours à produire quelque chose de valeur.
La Boîte aux Poissons d'Argent... la gestion de la Rivière Noire... et maintenant une carte hydrologique souterraine que même l'Hôtel de Ville pourrait ne pas posséder.
Cette carte n'était peut-être même pas complète. Certains marquages qui auraient dû s'y trouver manquaient.
Le comte ne se souciait pas de son incomplétude. La prudence de Gordon prouvait simplement qu'il comprenait la valeur de la carte.
« Intéressant. » Le comte posa la main sur la carte copiée.
Il semblait que ce jeune homme n'était vraiment pas aussi simple qu'il en avait l'air. Il valait la peine qu'on reconsidère son cas.
« Au fait, Père, Gordon a déjà croisé des cultistes, et ces cultistes pourraient le surveiller aussi. » Charlotte commença à le sonder indirectement. « Tu ne peux pas simplement ignorer les forces du mal dans cette ville. »
« Je suis engagé dans un projet compliqué coûtant un million de livres d'or et impliquant l'armée, l'Hôtel de Ville, les banques et des entrepreneurs de tout acabit. » Le comte s'appuya en arrière. « Les forces du mal devront d'abord apprendre à faire la queue. »
« Pas la peine de t'en mêler personnellement. » Charlotte renifla. « Une seule pensée de ta part pourrait régler pas mal de problèmes. »
« Tu veux que je protège Gordon ? Quelle est exactement votre relation maintenant ? »
« Protège la personne qui a fourni cette carte. » Charlotte roula la carte. « Avec ça, tu gagneras davantage la confiance de Sa Majesté. N'est-ce pas suffisant ? »
Le comte n'insista pas sur la question.
« Très bien. Je n'oublierai pas son nom. » Le comte Montfort changea de sujet. « Mais je suis plus inquiet pour toi, Charlotte. »
« Quoi ? »
« Tu as mentionné toi-même les forces du mal dans cette ville. Tu sais que de sombres courants agitent les profondeurs de Londinium. Ma fille ne peut pas être sans défense quand les ennuis arriveront », dit-il.
« Tu veux dire... »
« J'ai aussi un cadeau pour toi. » Le comte Montfort parla lentement. « J'ai l'intention de te donner ta première Essence-Source pour ton anniversaire cette année. Après tout, ta mère aussi a fait son premier contact avec l'Essence-Source à vingt ans. »
Mère !
Une ombre traversa les yeux de Charlotte.
Vint ensuite un mélange d'émotions bien plus complexe.
Essence-Source.
Un pouvoir qui allait la changer, peut-être même le cours de sa vie.
« J'ai tiré quelques ficelles auprès de l'Amirauté et de la Bourse. Je devrais pouvoir réserver trois ou quatre Essences-Source moyennes. Quant au choix, je ferai préparer des rapports par les meilleurs experts », dit le comte.
« Les rapports sont-ils fiables ? Vont-ils me dire quels effets ont les Essences-Source ? »
« Non, ils ne le sont pas. Au mieux, ils peuvent éliminer les mauvaises réponses. » Le comte regarda sa fille avec inquiétude. « À cause de la Loi d'Inconnaissabilité, nous ne pouvons pas comprendre la vérité de l'Essence-Source. Charlotte, avant qu'une Essence-Source ne soit raffinée en quelqu'un, personne au monde ne peut déterminer quel effet elle aura. »
(FIN DU CHAPITRE)