Le matin, place Saint-Duncan.
Elle s'étendait sur la colline de l'Église à Londinium, face à la cathédrale Saint-Joshua, et était d'une ampleur extraordinaire.
D'innombrables pigeons blancs se disputaient des miettes de pain sur toute la place. Apparemment, tout lieu envahi par les touristes finissait par produire un grand nombre d'oiseaux gras.
La fête de la Délivrance était une fête importante de l'Église royale, célébrant le salut de l'humanité par saint Joshua, arraché à l'ignorance.
Autrefois, les humains ne savaient même pas distinguer un aberrant d'un animal sauvage exceptionnellement grand.
Ce ne fut que lorsque le redoutable saint Joshua descendit des cieux et enseigna à l'humanité comment identifier les aberrants et développer l'Essence-Source que la civilisation moderne devint enfin possible.
« Charlotte ! » Gordon repéra Charlotte dans la foule.
« Gordon ~ » Charlotte vint vers lui. Sa démarche, à l'origine digne, s'accéléra nettement sur les derniers pas.
Elle s'arrêta à temps à un demi-pas de Gordon, évitant la possibilité de s'écraser directement dans ses bras.
Charlotte portait un manteau blanc pur et des bas blancs flambant neufs qui épousaient ses petits pieds, fins et légèrement transparents. Ses chaussures en cuir à bout rond étaient élégantes, avec de fines brides croisées sur le coup de pied. Les bouts arrondis et lisses des chaussures laissaient deviner juste ce qu'il fallait des espaces entre ses orteils gainés, les protégeant tout en exhibant leur mignonnerie avec une mesure exacte.
L'amie intime de Charlotte, Cecilia, se tenait derrière elle, coiffée d'un chapeau couvert de plumes multicolores, chacune importée de l'étranger, la décorant comme un doux petit perroquet.
Vera se tenait quelques pas derrière Gordon.
Elle adressa un léger signe de tête aux deux jeunes femmes.
Les regards de Vera et de Charlotte se heurtèrent en plein air.
Gordon et Cecilia saisirent chacun la femme à leurs côtés.
Cecilia avait toujours tout observé avec la mentalité de quelqu'un qui apprécie un spectacle. À présent, elle réévaluait les relations au sein du groupe.
Elle ne connaissait pas Vera, mais elle savait que si des coudes commençaient à voler, Charlotte n'avait aucune chance de l'emporter. Si Charlotte voulait la victoire, il lui faudrait combattre sur un autre champ de bataille.
« … Quel est le programme pour aujourd'hui ? » demanda Gordon. « C'est ma première fois ici. »
« Le programme d'aujourd'hui, c'est que tu n'as pas le droit d'évoquer la rivière Blackwater, les méchants, les hommes-poissons ou les monstres », dit Charlotte.
« Alors qu'est-ce qu'il reste à faire ? »
« S'amuser. »
« C'est une expression bien luxueuse. »
« Ne t'inquiète pas. » Charlotte sourit. « Il faut savoir se détendre de temps en temps. »
« Pour moi, une journée sans gagner d'argent équivaut à en perdre. »
« C'est la fête de la Délivrance. »
« De qui délivre-t-on la détresse ? »
« De gens comme toi qui ne comprennent pas comment se reposer », dit Charlotte.
« Venez, monsieur. Les vacances de la fête de la Délivrance durent quatorze jours entiers », dit Cecilia en riant.
« Jouons à celui-là d'abord. » Charlotte repéra l'un des jeux sur la place.
C'était un jeu de lancer de couteaux.
« Jeu de charité de la fête de la Délivrance : dix pence de cuivre pour trois couteaux de lancer. Touchez la pomme pour gagner un prix spécial », lut Gordon à voix haute.
Le tenancier était un homme gras, la barbe naissante, qui leur sourit avec bienveillance.
La pomme-cible était attachée à une corde et suspendue à deux mètres du sol, à quinze mètres de distance. Elle était si rouge qu'elle avait à peine l'air vraie.
« C'est quoi, le prix spécial ? » demanda Gordon.
« Un grand prix. Une surprise », dit le tenancier.
« Quel genre de surprise ? » insista Gordon.
« "Surprise" a-t-il besoin d'être traduit ? » demanda le tenancier.
« Quel genre de couteaux de lancer ? » demanda Vera.
« Regardez. » Le tenancier présenta plusieurs couteaux de lancer sur mesure. Ils étaient fins et émoussés, manifestement conçus pour faire perdre de l'argent aux touristes.
« Trop légers. » Vera en pesa un dans sa main.
« C'est la fête de la Délivrance, mademoiselle. » Le tenancier haussa les épaules. « Saint Joshua ne voudrait pas que quelqu'un lance à côté, blesse un citoyen et l'envoie à l'hôpital. »
« Trois couteaux. » Gordon sortit dix pence de cuivre. « Voyons quel prix on gagne si on touche la pomme avec les trois. »
« Haha, franc du collier ! » Le tenancier accepta l'argent. « J'ai oublié de dire qu'il faut les lancer les yeux bandés. »
« Hey ! » Charlotte fut mécontente. « Tu aurais dû le dire plus tôt. »
« Ça ne pose pas de problème. » Vera prit le tissu noir, se couvrit les yeux, puis tourna le dos à la cible.
Le tenancier se figea.
Ce niveau de confiance voulait dire qu'elle était soit là pour divertir la foule, soit une experte.
Le tenancier se mit à prier pour que ce soit la première option.
Le dos tourné à la pomme, Vera lança le premier couteau.
Frou !
Un petit couteau apparut instantanément planté dans la pomme.
« … Coïncidence », marmonna le tenancier.
Les passants commencèrent à regarder avec curiosité.
Vera ne se retourna pas.
Clang !
Le second couteau de lancer frappa le premier et le fendit en deux. Les deux morceaux de métal tournoyèrent jusqu'au sol tandis que la pomme restait suspendue en place.
Thud !
Le troisième couteau suivit immédiatement, transperçant la pomme de part en part et projetant du jus sur le sol.
« Saint Joshua ! » La bouche du tenancier s'ouvrit grand.
« Ohhh ! »
« Incroyable ! »
« Encore ! » Des enfants applaudissaient à proximité tandis que plusieurs adultes se joignaient aux acclamations.
Les pigeons effrayés autour d'eux s'envolèrent, puis se reposèrent à cause de leur poids.
Charlotte fixa Vera, stupéfaite.
« Comment t'as fait ça ? » demanda-t-elle, incrédule.
À cet instant, un faible désir affleura dans le cœur de Charlotte.
Essence-Source ?
Essence-Source…
La pensée à peine née, elle la cacha sous son sourire.
« Compétences de base. » Vera retira le bandeau. « Le grand prix a-t-il de la valeur ? »
« … » L'expression du tenancier changea. « Qu'est-ce que tu manigances ? »
« Si le grand prix a de la valeur, je peux lancer des couteaux très longtemps », dit Vera sérieusement.
« Hem. » Le tenancier sortit à contrecœur un petit jouet de sa caisse. « Félicitations, mademoiselle. Il n'a pas de valeur. »
[Super oiseau à remontoir. Le remonter plusieurs fois avant de le lâcher. Il peut voler très haut.]
« Tu l'aimes ? » demanda Gordon.
« … » Vera fronça les sourcils. « Je peux le casser ? »
« Non », dit Gordon. « C'est ton trophée. En plus, il fera joli à la maison. »
« D'accord. » Vera comprit qu'il pourrait effectivement être exposé au 9 chemin Knight, alors elle le rangea soigneusement dans sa poche.
« Je veux acheter quelque chose pour mon père… » Charlotte regarda autour d'elle.
« Cet endroit est propice aux pickpockets », dit Vera sur ses gardes.
« Tu es trop sensible », dit Charlotte. « Ceux qu'il faut vraiment surveiller, ce sont les chats voleurs. »
« Où ? » Vera scruta les étals voisins, puis la fontaine et le vol de pigeons. Elle ne vit aucun chat.
« Rien. » Charlotte sourit.
Les quatre continuèrent à traverser la place.
Il y avait une variété énorme de marchandises à la vente de charité.
[Chandelle « Très Sainte ». S'éteint quand le danger approche. S'éteint aussi quand aucun danger n'approche, parce que c'est simplement une chandelle bon marché.]
[Pot de sel « Exorcisant ». Le sel est vrai. L'exorcisme est inventé.]
[Pierre « Protectrice ». Polie lisse à force d'être manipulée. Elle ne peut même pas se protéger elle-même.]
[« Ancien » « Amulette ». La partie "ancien" est douteuse. La partie "amulette" aussi.]
Finalement, ils arrivèrent devant un bel étal sur la place.
Le tenancier avait l'air d'un homme d'âge moyen plutôt malhonnête, coiffé d'un vieux haut-de-forme et arborant une petite moustache.
Il prétendait être un noble déchu qui avait apporté les biens les plus précieux de sa famille à la vente de charité, et que refuser d'acheter quoi que ce soit signifiait manquer de respect à saint Joshua.
Gordon examina les marchandises avec attention.
[Artisanat étranger. Fabriqué localement.]
[Boîte à bijoux centenaire. "Centenaire" signifie que personne ne l'a achetée depuis cent ans.]
[Conduit d'énergie. Un objet anormal qui ressemble à une canne. Il conduit. Ça suffit.]
Oh !
Il avait trouvé une aubaine.
Gordon examina la canne.
Elle mesurait environ un mètre, était faite de bois de prunellier et possédait une certaine élégance classique.
Se souvenant de l'incident de la serviette, Gordon tenta d'examiner ses connexions.
Un fil blanc-argenté émergé de la canne, fit le tour des alentours, et échoua à se connecter au tenancier.
Cela la rendait encore plus évidemment d'origine inhabituelle.
« Excellent œil, monsieur ! Excellent œil. » Le tenancier se mit immédiatement à la vanter. « La pomme est en argent pur et le manche en prunellier. De son vivant, mon défunt père l'a portée une fois dans le palais impérial au sommet de la Montagne Souveraine. »
Charlotte baissa la voix.
« Gordon ! C'est une arnaque. Ces gens prétendent que chaque objet vient d'une famille noble en faillite, et que chaque noble a soi-disant visité le palais. Si c'était vrai, le palais serait si bondé que Sa Majesté n'aurait même pas où se tenir. »
« Je sais. Mais elle a l'air de me convenir. »
« Peut-être. » Charlotte pinça les lèvres. « Mais je pourrais t'en acheter une neuve. »
Le tenancier perçut immédiatement une menace.
« Une canne neuve a un prix, mais une vieille canne a une histoire ! » se hâta-t-il de dire. « Elle a une histoire ! Elle porte la dernière dignité d'une famille noble ! »
« Mieux qu'une canne ordinaire. » Vera l'examina.
« Cette demoiselle connaît la qualité ! »
« La longueur convient pour assommer les gens. »
« Euh… »
« Le bout est renforcé en métal. Ça fera mal quand ça atterrira. »
« Cette demoiselle comprend très bien la valeur pratique. » Le sourire du tenancier devint quelque peu tendu.
Gordon prit la canne et la testa dans sa main.
« Conduit d'énergie »…
Il canalisa son pouvoir dans la canne, et il s'écoula sans heurt vers le bas le long des voies d'énergie à l'intérieur.
C'était comme verser de l'eau dans un chenal correctement construit, stable, fluide, et sans aucune perte.
Puis Gordon tapa légèrement la canne contre le sol.
Thud.
Une vague de pouvoir se propagea vers l'extérieur, rassemblant des informations sur des dizaines, voire des centaines de mètres autour de lui, avant de les lui renvoyer instantanément en esprit.
Les vibrations dans le sol…
Les pas des humains…
Il perçut tout avec une clarté extraordinaire. Tout autour de lui devint tissé dans un réseau qui vibrait et résonnait ensemble.
Maintenant, même les yeux fermés, il pouvait sentir chaque mouvement connecté au sol.
Les gens allaient et venaient. Qui marchait vite, qui courait, qui rampait par minuscules pas. Tout était d'une clarté exceptionnelle.
Un objet anormal capable de transporter, guider et rayonner l'Essence-Source.
Très bien.
Gordon souleva la canne.
Il ne pouvait absolument pas laisser le tenancier réaliser que cette chose était un véritable trésor.
(FIN DU CHAPITRE)