Gordon saisit l'invitation et l'examina avec attention.
Une vente de charité du festival de la Délivrance semblait promettre de belles trouvailles. La plupart y verraient une simple occasion de se débarrasser de vieilleries, mais Gordon excellait à dénicher des trésors parmi les déchets.
« ...Tout de même, Charlotte a definitely dit autre chose. » Gordon restait inquiet.
« Elle a demandé quand je déménageais. » Vera ne leva pas les yeux.
« Qu'as-tu répondu ? »
« J'ai dit que je n'avais pas l'intention de partir. »
Gordon tourna lentement la tête.
« Tu sais que cette déclaration peut être gravement mal comprise, non ? »
« Non. »
Gordon étudia l'expression de Vera. Elle avait l'air exceptionnellement lucide.
« ...Comment Charlotte a-t-elle réagi ? »
« Elle a souri. »
« C'est généralement de mauvais augure, » marmonna Gordon.
Au moment où Gordon eut fini de manger, de se laver et de se mettre en ordre, Vera avait enchaîné une série complète de techniques à l'épée et se reposait sur place.
Quand son bas-ventre se contractait, il était dur comme de la sculpture. Quand elle relâchait, il retrouvait sa souplesse particulière. Les larges courbes sous ses bandages se soulevaient et s'abaissaient doucement, tandis que la sueur glissait lentement le long de son dos bien fait et marquait le sol là où elle atteignait.
Gordon admira le spectacle un instant.
Elle était d'une rapidité extrême. Gordon pouvait comprendre ses mouvements, mais il ne pouvait pas y faire face.
C'était comme savoir pertinemment que se faire écraser par un gros carrosse ferait atrocement mal, et pourtant, s'il en arrivait un vraiment, il ne pourrait rien faire d'autre que de se laisser écraser.
« Mademoiselle, les temps ont changé, » dit Gordon. « Sinclair dit qu'il va offrir au monde un nouveau fusil qui recharge extrêmement vite. »
« Oui. » Vera recommença à s'entraîner. Ses mouvements restaient équilibrés mais ralentissaient progressivement, comme un chant qui s'éteint vers sa fin. « Les armes à feu deviennent plus rapides. »
« Mais toi, tu n'as pas peur des armes à feu du tout, » dit Gordon. « Les Wetfeet, les brutes à gages, ou quiconque essaiera de me tuer à l'avenir aura des armes à feu, et pourtant tu n'as toujours pas peur. »
« La peur n'empêche pas de combattre. Plus je m'inquiète de la poudre, plus j'ai besoin de m'entraîner. » Vera fit virevolter son arme.
« La technique que tu pratiques a l'air extrêmement aboutie. »
« Le style de l'Épée Chien. Je ne peux l'utiliser que quand je suis pleinement concentrée. »
« Ça a l'air de demander de la réflexion. »
« C'est le cas. À l'école des Chasseurs, j'ai étudié toutes sortes de tactiques et de méthodes de combat. Comment les Chasseurs du Moyen Âge utilisaient l'épée, comment les marins se battaient à l'abordage, comment les soldats modernes tuaient leurs adversaires. J'ai essayé de fusionner le maximum d'expérience dans l'épée. »
Gordon comprit.
Son épée se mouvait aussi vite que l'instinct, comme si elle était née en sachant exactement comment tuer un ennemi.
Mais sous cet instinct gisaient couche sur couche d'accumulation.
L'entraînement de l'école des Chasseurs, ses propres recherches, et d'innombrables humains et aberrants morts sous sa lame.
Ces expériences n'avaient jamais disparu. Elles s'étaient simplement enfoncées dans les tréfonds de sa mémoire et revenaient maintenant progressivement à la vie.
« Les mouvements ont-ils des noms précis ? » demanda Gordon. « Quelque chose comme l'Épée Sans Cœur ? »
« Inutile. Les techniques véritablement maîtrisées finissent par disparaître dans l'escrime elle-même. Une fois qu'on a assez pratiqué, il n'y a plus de Première Forme ni de Deuxième Forme. On exécute simplement le mouvement le plus approprié au moment le plus approprié. »
« Ça a du sens. » Gordon fit deux pas en avant. « Alors le mouvement le plus approprié pour nous maintenant, c'est de nous préparer et d'aller à la vente de charité... »
« Non. » Vera retint Gordon. « Tu dois continuer l'entraînement. »
« Il y en a encore ? »
Gordon se souvint de l'entraînement spécial que Vera lui avait fait subir avant qu'ils n'aillent à la station de pompage.
Esquiver des pence de cuivre, sentir les coups de poing, et seulement alors commencer à saisir son pouvoir d'Essence-Source.
Apparemment, la bataille à la station de pompage n'avait pas été un examen de fin d'études. Ce n'avait été qu'un test de classement.
« Parfois, nous sommes médecin et patiente, » dit Vera sérieusement. « Et parfois, nous sommes coach et élève. »
« Excellent, excellent. » Gordon sentit que le rapport de force s'était inversé.
« Tu as actuellement des capacités sensorielles et de positionnement très fortes, mais ton Essence-Source peut encore être développée davantage. Fusionne plus profondément, plus fort. Au début, elle ne modifie qu'elle-même. L'école des Chasseurs appelle ce stade le « Soi ». Le pouvoir reste piégé dans la chair et le sang. Franchis un pas de plus, et l'Essence-Source commence à étendre son influence aux environs. »
« Donne-moi le résumé académique. »
« Le stade suivant s'appelle le « Champ ». » Vera posa la pointe de son épée au sol. « Laisse la loi quitter le corps. »
Elle relâcha légèrement son pouvoir d'Essence-Source.
Bien qu'elle n'ait pas utilisé Tranche-Destin pour verrouiller Gordon, il eut l'impression que le sol devenait soudain brûlant, accompagné d'une pression mentale terrifiante.
C'était comme si Vera avait véritablement établi un terrain de duel autour d'elle, un cycle de mort inéluctable sans place pour la fuite.
Ne restaient plus que le Chasseur et la proie.
Puis...
Gordon sentit sa perception précise des alentours brutalement coupée.
Dans cet état, il ne pouvait même plus sentir la température corporelle ou les battements de cœur de Vera comme il le faisait d'habitude.
« ...Mon pouvoir s'est retiré à l'intérieur de mon corps. » Gordon savoura soigneusement la sensation.
« Il a été écrasé, » dit Vera.
« Donc si je croise un autre utilisateur de capacité et qu'il déploie ce genre de « Champ », ma perception échouera. »
« Oui. À moins que tu puisses, toi aussi, étendre ton Essence-Source en un Champ. »
Vera retira son pouvoir.
La pression invisible s'évanouit, et Gordon put à nouveau percevoir tout ce qui l'entourait avec une précision extraordinaire.
« Comment je fais ça ? La fois dernière tu m'as donné seulement cinq mots : "Connais-toi toi-même." La prochaine leçon ferait mieux de ne pas être encore cinq mots. »
« C'est encore cinq mots, » dit Vera. « "Fusionne avec toi-même." »
« On dirait que celui qui écrit les manuels des Chasseurs n'est pas payé au mot. »
« Tu peux commencer à méditer tout en continuant la fusion maintenant. Cela peut prendre un certain temps. » Vera fit asseoir Gordon.
Gordon ferma les yeux et sentit profondément les changements en lui.
Se connaître signifiait s'observer de l'extérieur.
Fusionner avec soi-même signifiait qu'il n'y avait plus d'extérieur.
Continuer à fusionner, c'était amincir la frontière entre l'humain et l'Essence-Source jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de distinction entre dedans et dehors.
Il se regarda dans le miroir.
[Essence-Source mineure scintillante, « Corde ininterrompue »]
Gordon calma son esprit.
Autrefois, il l'avait toujours traitée comme un interrupteur dans sa tête. Une fois actionné, il pouvait utiliser la Transmission synchronisée et tout sentir autour de lui.
Cette approche traitait encore « l'humain » et « l'Essence-Source » comme deux choses séparées. L'une donnait des ordres, l'autre obéissait.
Il repensa à ce que Vera venait de dire.
Les techniques véritablement maîtrisées finissaient par disparaître dans l'escrime elle-même.
L'Essence-Source était pareille.
En vérité, il ne devrait pas faire appel à l'Essence-Source du tout.
Il ne devrait même pas la distinguer de lui-même.
Avec cette pensée, Gordon essaya de guider l'Essence-Source vers l'extérieur.
Le pouvoir s'enfonça lentement...
Il pénétra chaque recoin du corps de Gordon, de ses épaules à ses bras, de sa poitrine à son abdomen, de ses cuisses à la plante de ses pieds.
C'était étrange.
Une fois que tout son corps fut saturé de ce pouvoir, sa chair sembla incapable de le contenir plus longtemps.
Et ainsi, une sorte de « propriété » déborda sous sa peau.
À cet instant, Gordon vit une scène incompréhensible.
La Corde ininterrompue ressemblait à un fil de soie d'araignée suspendu dans l'obscurité.
Il le remonta du regard, mais ne put en voir la fin.
Derrière un fil se cachaient d'innombrables autres, des milliers sur des milliers, s'entrecroisant dans toutes les directions et remplissant l'immensité au-delà de toute mesure, se comptant en billions !
Dans ses yeux, le monde n'était plus fait de terre et de chair. Sa véritable nature avait été mise à nu comme une image encore en cours d'achèvement, sans cesse tissée.
Plus haut encore...
Tous ces fils semblaient provenir d'une énorme ombre.
Elle ressemblait à un...
Métier à tisser !
Sa seule existence portait une pression accablante.
Gordon tenta de l'observer, mais il ne put en voir les bords, ni la main qui l'actionnait.
Peut-être que cette main était cachée quelque part bien au-dessus du monde mortel.
Ou peut-être n'y avait-il jamais eu de main du tout.
Le métier à tisser fonctionnait simplement, produisant des fils et reliant le monde entier.
Et la « Corde ininterrompue » de Gordon n'était qu'un minuscule brin à son extrémité la plus lointaine.
Elle descendait d'une hauteur incommensurable dans le monde mortel, se condensait à l'intérieur d'un aberrant-araignée, et fut finalement acquise par Gordon par pure coïncidence.
Quand il essaya de la voir plus clairement, la vision se dispersa progressivement.
Le métier à tisser mythique finit par disparaître au-delà du ciel infiniment lointain.
Il n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé.
Quand Gordon rouvrit les yeux, la lumière du jour pénétrait déjà.
Le soleil brillait sur son visage.
Sa première pensée fut qu'il était en retard pour le cours. Puis il se souvint que c'était le jour férié du festival de la Délivrance.
Merveilleux.
« Éveillé ? » Vera était assise à côté.
« Combien de temps ça a pris ? » La gorge de Gordon était sèche, et il se sentait à la fois excité et épuisé.
« Environ dix heures. »
« Dix heures ! »
« Mm. »
« Tu es restée ici tout le temps ? »
« Mm. »
Gordon se frotta les yeux.
Pendant qu'il observait un métier à tisser cosmique, Vera l'observait, lui, rester là immobile. Les deux étaient probablement aussi mystérieux l'un que l'autre.
« J'ai vu quelque chose d'incroyable. Je crois avoir touché à quelque chose, » dit Gordon.
« Différentes personnes voient différentes choses. » Vera se remémora sa propre expérience. « Parfois je rêve d'un terrain de chasse sous une lune rouge sang. Je cours à travers, mais il n'a pas de fin... »
« Qu'est-ce que tu chasses ? »
« Je ne sais pas. » Vera devint légèrement distante. « Quelque chose qui ne peut jamais être obtenu. »
Gordon sentit silencieusement l'augmentation invisible du pouvoir d'Essence-Source dans son corps.
Après dix heures de méditation, il sentit que sa force mentale avait considérablement augmenté.
L'Essence-Source était une sorte de pouvoir venu d'un royaume supérieur. Gordon en avait lu dans *Aspects de l'Essence-Source*.
Les savants y avaient écrit plus de trois cents pages, pourtant la quantité d'informations utiles n'était guère supérieure au « Je ne sais pas » de Vera.
En tout cas, Gordon avait besoin de se laver le visage et de chasser la sensation persistante d'avoir assisté à un miracle.
Il entra dans la salle de bains et vérifia si la compagnie des eaux avait raccordé les tuyaux directement à la Rivière Noire.
[Eau du robinet de Londinium. Aucun fragment de citoyen ni composant d'aberrant détecté aujourd'hui.]
Ce n'est qu'après avoir confirmé que la qualité de l'eau répondait à des normes acceptables que Gordon remplit la cuvette en céramique et s'essuya le visage avec une serviette.
Le froid chassa la brume dans sa tête, et ses pensées devinrent bien plus claires.
À cet instant, il remarqua les deux serviettes sur le porte-serviettes.
[Sa serviette. Sent comme elle.]
[Ton serviette. Mais peut-être pas exclusivement à toi.]
Gordon se figea.
Parce que sa capacité s'était renforcée, il pouvait maintenant voir de fins fils sur les deux serviettes.
Il libéra expérimentalement son pouvoir d'Essence-Source vers elles.
Alors...
Les deux fils ténus s'étirèrent vers l'extérieur, traversèrent la porte de la salle de bains, croisèrent l'air, et continuèrent jusqu'au salon.
Gordon emporta sa propre serviette dehors, suivant le fil.
Sans s'en rendre compte, il s'arrêta devant Vera.
« ? » Vera regarda Gordon.
« J'ai découvert que le lien de cette serviette avec toi est bien trop fort, » dit Gordon.
« Je l'ai prise par erreur une fois, » dit Vera calmement.
« L'utiliser une fois ne devrait pas créer un lien aussi profond. »
Vera se tut.
Ce silence dura anormalement longtemps.
« Peut-être que c'était plus d'une fois. » Vera parut soudain coupable. Elle prit la serviette des mains de Gordon avec une naturelle absolue, comme si elle lui avait appartenu dès le début. « Donne-moi juste celle-là. J't'en achèterai une autre. »
« Une ne suffira pas. » Gordon la dévisagea.
« Compris. » Elle plia soigneusement la serviette de Gordon et la rangea, puis se changea rapidement et récupéra l'invitation de Charlotte. « ...Alors on devrait y aller. »
Clairement, elle essayait de passer outre ce détail comme si de rien n'était.
« Allons-y. »
Après avoir quitté le 9 Knight Road, le monde restait parfaitement paisible.
Gordon eut l'impression d'avoir franchi une porte. Aucune puissance miraculeuse ne l'attendait de l'autre côté. Il s'était simplement rapproché d'un pas des mystères de l'Essence-Source.
Il avait aussi perdu une serviette.