« M. Vick. » Sinclair inspira profondément. « ...Ceci est... »
« Un récipient de réaction spirituelle spécialisé », dit Gordon.
« Cela ressemble... » Sinclair se força à continuer et finit par trouver un autre mot. « Attendez. C'est un... utérus artificiel. »
L'instant où il pensa à un utérus, tout s'emboîta soudain pour Sinclair.
« Ah, un excellent artisan peut toujours comprendre les besoins d'un client d'un coup d'œil et en saisir l'essence même. » Les yeux de Gordon s'illuminèrent.
« Haha, donc c'est un utérus... Je croyais que c'était... Attendez ! » Sinclair devint soudain grave et regarda Gordon avec alarme et soupçon. « Pourquoi ? Pouvez-vous m'expliquer ? »
« Cela fait partie de mon projet Rivière Noire », dit Gordon. « Vous êtes aussi diplômé de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles, vous savez comment c'est. Parfois, l'université nous demande de mener des expériences plutôt folles. Cet appareil est indispensable à mon projet. »
C'était exactement pourquoi le projet Rivière Noire tombait à pic.
Quelle que soit la folie de sa demande, il pouvait la justifier comme préparation pour la soutenance finale.
« Prévoyez-vous une sorte d'exposition sur le thème de la "Mère Rivière Noire" ? » demanda Sinclair, dépité.
« Il est principalement destiné à maintenir un environnement stable pour une certaine réaction spirituelle impliquant la Rivière Noire. Vous savez comme le fleuve est devenu étrange ces temps-ci. Nous devons être prudents », dit Gordon.
Quelles que soient les affirmations de Gordon, Sinclair garda une attitude professionnelle et étudia les exigences sur le plan.
Après tout, dans un Atelier spirituel, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des clients refusaient d'expliquer la véritable nature de leurs commandes.
En résumé...
Cet « utérus » devait fonctionner en continu pendant dix jours tout en maintenant une température interne stable.
Il devait simuler des contractions douces et continues. Le matériau global devait convenir pour recevoir une impregnation spirituelle par la suite.
Il lui fallait un port d'injection indépendant. Il devait pouvoir s'ouvrir et se refermer pour y introduire des matériaux.
En cas de problème, une méthode d'urgence pour relâcher la pression était nécessaire.
« Une vitre d'observation ne conviendra pas. » Sinclair porta des corrections sur le plan. « Si une réaction complexe se produit à l'intérieur, du verre ordinaire ne tiendra pas. Nous pouvons utiliser des feuilles de mica. Elles permettront au moins d'observer les contours. Les joints en caoutchouc ne conviendront pas non plus. Le caoutchouc absorbe l'activité surnaturelle. Au bout de dix jours, il pourrait bien pousser une paire de jambes. »
« Soit. Nous suivrons l'avis du professionnel. » Gordon acquiesça complètement.
« Vous mentionnez qu'il doit simuler des "contractions". » Sinclair étudia les plans. « Avez-vous besoin de plusieurs réglages ? »
« Oui. Idéalement, réglable de deux à dix contractions par minute. » Gordon réfléchit soigneusement. « Oh, ajoutez un autre réglage en dessous d'une contraction par minute pour simuler la dormance. »
Donc ce n'était vraiment pas destiné à la masturbation. Sinclair poussa secrètement un soupir de soulagement. La fréquence ne correspondait pas.
Sinclair et Gordon eurent plusieurs tours de discussion. Chaque fois que leurs idées s'alignaient, la marge de sécurité de l'appareil entier s'améliorait.
Gordon comprenait l'objectif et les principes. Il savait comment l'ensemble du Rituel de naissance des marées était censé fonctionner ensemble, mais il ne savait pas exactement quel genre d'équipement devait être construit.
Sinclair n'avait aucune idée de ce que Gordon tentait réellement d'accomplir, mais il savait parfaitement comment faire en sorte qu'une machine maintienne la chaleur, l'étanchéité et les réactions spirituelles tout à la fois.
Il sortit même une autre feuille de papier et commença à concevoir un mécanisme à excentrique entraîné par la vapeur qui transférerait la pression alternativement, quelque chose que Gordon n'avait jamais envisagé.
C'était le but d'un artisan : aider chaque rêve téméraire à avancer.
« ...Fait. » Sinclair se leva et étira son poignet douloureux.
À présent, le plan avait été amélioré d'innombrables fois par rapport au concept initial de Gordon.
« ... » Gordon parcourut les annotations denses et hocha la tête, satisfait.
S'il allait offrir à sa toute nouvelle Essence-Source un lieu digne de naître, un utérus soigneusement conçu était évidemment bien meilleur qu'un modèle commandé au hasard, et bien plus en accord avec la civilisation moderne qu'une coquille de palourde géante suspendue à des chaînes de fer.
« Je n'ai qu'une seule question. » Sinclair regarda Gordon sérieusement. « Si cela réussit... je vois qu'il a un véritable "canal de naissance". Qu'est-ce qui est censé en sortir exactement ? »
« Une expérience précieuse pour la compréhension du monde par l'humanité. » Gordon sourit.
Sinclair fixa Gordon pendant deux secondes.
« Vingt livres d'or. Cinq livres d'or d'acompte », estima Sinclair. « Le temps de construction sera d'environ quarante-cinq jours. »
« Dix-huit livres d'or. » L'instinct marchand de Gordon s'enflamma.
Sinclair resta figé.
La perspicacité de Gordon et ce plan parfait lui avaient presque fait oublier quelque chose.
Ce n'est que maintenant qu'il se souvint qu'au bout du compte, il traitait avec un étudiant universitaire.
« Hum... dix-neuf livres d'or ? »
« Dix-sept livres d'or et dix livres d'argent. Six livres d'or d'acompte », dit Gordon.
« L'acompte a augmenté. »
« Pour montrer ma sincérité. »
« Mais le prix total a baissé. »
« Pour montrer la vôtre. »
« ...Marché conclu. » Se souvenant de l'aide que Gordon lui avait apportée, Sinclair tendit la main. Les deux la serrèrent. C'était déjà prácticamente au prix coûtant.
Sinclair rédigea un reçu, puis s'arrêta au champ du nom de la commande.
« Comment exactement doit-on appeler cette chose ? » demanda-t-il. « Je ne peux pas exactement écrire "L'utérus de M. Vick". Cela prêterait à confusion. »
« Bien sûr pas... Appelons-le le "Berceau de vie" », dit Gordon.
« Vous devez garantir qu'aucune créature vivante ne sera placée à l'intérieur, qu'aucune créature vivante n'en sortira, et qu'il ne sera jamais placé à l'intérieur de quelque chose de vivant », dit finalement Sinclair.
« Je le garantis. » Gordon réfléchit un instant. « Aucune de ces trois choses n'arrivera. »
Gordon paya l'acompte, puis regarda une fois de plus le plan couvert de révisions.
Les anciens de Logris avaient utilisé un artefact sacré et l'eau du fleuve pour créer une nouvelle vie. Maintenant, Gordon confiait la même exigence à l'industrie spirituelle.
Il ne pouvait pas dire si le produit fini serait meilleur.
Mais il sentait que si la conception originale était basée sur une forme de science surnaturelle, alors lui aussi devait l'aborder avec rigueur scientifique.
Sinclair regarda le plan avec une émotion égale.
Il scellait toujours des balles pour les Chasseurs ou façonnait des bijoux d'Essence-Source pour les joailliers. Toutes ces choses étaient hautement rentables, servant la violence, le pouvoir et la vanité...
Pourtant maintenant, il semblait travailler véritablement pour quelque branche inconnue de la science.
« Bien que M. Vick ne souhaite pas en dire plus, j'imagine que vous ne me direz pas où l'expérience a lieu, et que vous ne voulez pas de ma présence sur le site. Je comprends », dit Sinclair.
« Très professionnel. »
« ...Mais si cet appareil fonctionne, vous devez absolument m'inviter à dîner. »
« Bien sûr. »
Gordon quitta l'Atelier spirituel avec Vera, très satisfait.
Le Berceau de vie préparé pour sa seconde Essence-Source avait enfin commencé à prendre forme. Ce n'était plus simplement une idée logée dans sa tête.
« Tu as dépensé dix-sept livres d'or pour un... » Vera réfléchit longtemps mais n'arriva toujours pas à prononcer le mot embarrassant. « ...autocuiseur. »
« C'est un investissement », dit Gordon. « Je vais défendre la science maintenant. »
« J'espère que ce qu'il cuira vaudra bien plus que dix-sept livres d'or et dix livres d'argent. »
« Ce sera certainement le cas », dit Gordon.
Une Essence-Source qui avait reçu un véritable pouvoir ne pourrait jamais valoir seulement dix-sept livres d'or.
Et maintenant, il avait accompli une étape extrêmement importante vers l'obtention de sa seconde Essence-Source.
...
Lorsqu'ils revinrent au 9 Knight Road, c'était déjà le soir.
Le récipient avait été commandé, mais Gordon devait encore rendre des comptes à la femme qui l'avait inspiré.
« Chère Mlle Grant », écrivit Gordon dans sa réponse à Eve de l'autre côté de la mer, « merci pour votre lettre... Vos conclusions étaient extrêmement précieuses, en particulier la section concernant les lignes en spirale entourant le symbole de l'embryon. Nous continuerons d'enquêter... Très bien, Vera, tu fais le reste. »
Gordon posa la plume.
« Ah, enfin. » Vera en avait depuis longtemps assez des formalités fastidieuses de la correspondance académique. « Je parle. Tu écris. »
« D'accord. »
« "Tu es une personne très intelligente", » dit Vera. « "Tu m'as aidé à construire un autocuiseur, et cette marmite me sera extrêmement utile. Nous continuerons d'enquêter sur la Rivière Noire. Si nous découvrons quelque chose de nouveau, nous écrirons à nouveau. Je te souhaite une bonne santé. Gordon Vick." »
Gordon peaufina la formulation pour s'assurer qu'elle n'était pas trop grossière, puis relut la lettre entière du début à la fin. Elle était assez concise et suffisamment convenable.
Surtout, elle le faisait vraiment passer pour un étudiant universitaire inoffensif.
« Excellent, excellent. » Gordon était satisfait. « Si la correspondance académique était toujours aussi efficace, nous aurions percé les secrets de l'Essence-Source des décennies plus tôt. »
« Bien sûr. »
Gordon glissa la lettre dans une enveloppe blanche et fit poster par Vera.
Il jeta un coup d'œil au ciel sombre dehors et décida de dormir, se sentant extraordinairement détendu et insouciant.
C'était comme si le service qu'il avait acheté nommé « Si seulement je pouvais revenir avant les vacances de la Fête de la Délivrance » s'était enfin activé.
Les vacances de la Fête de la Délivrance avaient commencé !
...
...
Gordon dormit très longtemps.
Ce fut un sommeil profond, authentique, ininterrompu.
Son corps complètement épuisé reçut enfin une réinitialisation complète.
Quand il se réveilla, le ciel était totalement noir.
Mais il se souvenait clairement qu'il faisait également noir dehors lorsqu'il s'était endormi.
Cela donnait au monde entier un étrange sentiment d'étrangeté.
Quoi qu'il en soit, son cerveau avait l'impression que quelqu'un en avait nettoyé toute la poussière, et ses performances globales semblaient bien plus fortes.
La Rivière Noire, le Rituel de naissance des marées, Olivia, le Berceau de vie, son prêt étudiant...
Tout était encore là, mais maintenant tout était soigneusement arrangé sur une seule toile, chaque chose occupant sa place exacte.
Alors dormir pouvait procurer une sensation aussi bonne...
Et maintenant, il profitait des merveilleusement revigorantes vacances de la Fête de la Délivrance. Cela semblait à peine réel.
En tout cas, il avait besoin de quelque chose pour servir d'ancre à la réalité.
Gordon entra dans le salon et entendit immédiatement une lame fendre l'air.
La table et les chaises avaient toutes été repoussées contre les murs, tandis que Vera se tenait au centre de la pièce.
Elle tenait Perce-Noir, ne portant que des bas et des bandages. Sa silhouette était athlétique et bien proportionnée.
Vera avança d'un pas et porta l'épée droit devant elle sur le chemin le plus court.
Si un ennemi s'était tenu là, la lame l'aurait transpercé directement au cœur.
Puis elle se retira et recula avant de poignarder en prise inverse vers la tête de l'ennemi.
Chaque mouvement était précis et impeccable, comme calculé à l'avance.
Gordon remarqua que l'épaule gauche de Vera bougeait maintenant en toute liberté. La blessure laissée par la bataille à la station de pompage avait entièrement disparu.
Le Mélange de régénération, les sutures et la gestion de santé de Gordon avaient finalement chassé cette blessure.
Si Vera s'en était occupée seule, elle serait probablement encore sous un pont à grimacer chaque fois que la blessure tirait.
« Tu as dormi vingt-six heures », dit Vera sans tourner la tête.
« Je ne me suis jamais réveillé ? »
« Si. Tu t'es réveillé et as demandé où tu étais. J'ai dit 9 Knight Road. Puis tu t'es retourné et tu t'es rendormi. »
« Je n'ai absolument aucun souvenir de cela », dit Gordon, émerveillé.
Il avait vraiment dormi jusqu'à en être vidé. Tout son corps s'était senti submergé dans les grands fonds, refaisant surface par instants pour une bouffée avant de replonger pour continuer à dormir.
Vera avait préparé un pot de bœuf et carottes pour Gordon. Son estomac était complètement vide.
Il y avait aussi une invitation sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? » Gordon la prit.
« C'est de Charlotte », dit Vera. « Demain matin, place Saint-Duncan. Vente de charité de la Fête de la Délivrance. »
« Cela a l'air assez respectable. » Gordon comprit. « Elle est passée ? »
« Oui. Elle a demandé si tu étais mort. J'ai dit non. Elle a dit de ne pas mourir. »
« J'ai l'impression qu'elle a dit bien plus que ça. »
« Ah, mais c'est tout ce dont je me souviens. » Vera avait l'air complètement innocente.
(Fin du chapitre)