« Qu'est-ce que c'était que ça ? » Gordon regarda les trois représentants commerciaux partir.
Ils quittèrent la ruelle, montèrent dans un fiacre sur la rue principale et disparurent rapidement à une vitesse qui violait manifestement le code de la route.
« Des gens de Midas Industrial, » dit Sinclair, impuissant. « Ils veulent les plans de mon arme. »
Midas Industrial.
Un géant de la manufacture à Londinium dont les activités couvraient tout, de l'armement aux chemins de fer en passant par la construction navale.
« Quel genre d'arme ? » demanda Gordon, curieux.
« Elle se recharge plus vite qu'aucune autre arme à feu de cette époque. » Sinclair baissa la voix, mystérieux. « Adaptée aux soldats comme aux Chasseurs d'Essence-Source... Si le mécanisme de verrouillage peut résister à la pression de chambre des cartouches au sel d'argent, elle pourrait devenir l'arme standard de la prochaine génération de Chasseurs. »
Vera lança un coup d'œil à son épée.
La longsword ne dit rien, mais les temps étaient peut-être déjà en train de la laisser derrière eux.
« Ils veulent les plans du nouveau fusil ? Ils pourraient racheter le design complet pour une somme énorme, » dit Gordon.
« C'est différent. Je veux le brevet exclusif sur cette nouvelle arme, » dit Sinclair. « C'est un pari. Je parie que je serai la première personne de tout Logris à concevoir ce fusil. Si c'est le cas, chaque arme produite par la suite me rapportera de l'argent. »
Après avoir dit cela, Sinclair se perdit dans la vision de son avenir.
« Alors vous n'avez pas besoin de breveter l'arme entière, » dit Gordon.
Sinclair émergea de sa fantaisie et pinça sa petite moustache.
« M. Vick, » dit Sinclair avec méfiance, « je croyais que vous étudiiez les sciences biomédicales. Pourquoi vous intéresseriez-vous aux armes à feu ? »
« Je n'y connais rien en armes, mais je sais comment les autres vont vous voler votre argent, » expliqua Gordon.
« J'écoute. » L'expression de Sinclair devint immédiatement sérieuse.
« Si vous brevetez l'arme entière comme un design unique, Midas Industrial n'aura qu'à copier le mécanisme de verrouillage, changer le système de tir, modifier la forme de la crosse et la longueur du canon, puis revendiquer que l'arme est leur design original et la produire en série. Vous ne toucherez pas un sou. Si vous les traînez en justice, la génération de votre fils vivra peut-être assez longtemps pour voir le verdict, et il ne vous sera pas forcément favorable. »
Sinclair se figea.
C'était vrai.
En fait, cela ressemblait troublément aux pratiques quotidiennes du service juridique de Midas Industrial.
Il ne s'intéressait qu'à l'artisanat et avait peu d'expérience dans la protection des fruits de son travail.
Si une corporation décidait de jouer sale, il n'avait vraiment pas beaucoup d'options.
Gordon, lui, était le genre d'homme à ne jamais laisser une livre d'or lui glisser entre les doigts.
« Alors que dois-je faire ? » Sinclair ne put s'empêcher de demander.
« Décomposez le design en ses plus petits composants, » dit Gordon. « Vous pouvez breveter le mécanisme de verrouillage de l'arme, son extracteur, même la crosse que vous avez conçue et le nouveau type de munition d'Essence-Source. Alors la situation devient complètement différente. Quelle que soit la façon dont une usine modifie l'arme finie, tant qu'elle utilise un design similaire, elle devra envoyer de l'argent à cette adresse. »
« Tch... » Sinclair acquiesça.
Il avait évoqué l'affaire en partie pour frimer.
Il n'avait pas attendu que Gordon identifie immédiatement le point clé, celui qui pourrait lui rapporter d'énormes profits.
Naturellement, Gordon comprenait ce genre de choses très bien.
Un homme capable de vendre la même araignée trois fois ne tolérerait jamais de ne vendre une technologie qu'une seule fois.
« Je comprends. » Le ton de Sinclair à l'égard de Gordon devint nettement plus respectueux. « Une fois que j'aurai fini d'inventer ce fusil et que j'en tirerai de l'argent, je vous en offrirai un. »
« J'ai hâte. » Gordon inclina la tête vers Sinclair. Après tout, cela signifiait qu'il pourrait éventuellement recevoir une bonne arme.
« Je vous en prie. » Sinclair invita Gordon et Vera dans la pièce intérieure de l'atelier.
Gordon s'était imaginé que le domicile d'un artisan serait plutôt sale, sentant peut-être l'huile de machine ou contenant des produits à demi finis susceptibles d'exploser.
Au lieu de cela, Sinclair maintenait la pièce impeccable. Un feu brûlait dans la cheminée, de grosses bûches flambaient derrière des barreaux de laiton et projetaient une lumière chaude sur une horloge de cheminée, des vases en porcelaine, des livres et diverses décorations. L'air portait le riche arôme de la nourriture.
Il et Vera s'assirent sur un canapé recouvert de fleurs.
Sinclair apporta du thé fort et des tourtes au bœuf, puis ouvrit un paquet de biscuits au beurre portant l'emblème de la compagnie alimentaire « Style » et les disposa soigneusement sur la table basse pour ses invités.
[Délicieuse Tourte au Bœuf. La mort la plus rentable qu'une vache ait jamais connue.]
L'arôme se répandit dans la pièce.
Vera ne bougea pas.
Elle regarda d'abord Gordon.
Cette expression...
On aurait dit qu'elle attendait un ordre.
Sinclair ne put s'empêcher de lever un sourcil.
Gordon sortit le Dossier de Gestion de Santé de Vera et jeta un coup d'œil à l'horloge au mur.
« Depuis combien de temps n'avez-vous pas mangé ? » demanda Gordon.
« Quatre heures et vingt minutes. »
« Vous pouvez manger sept cents grammes de tourte. Vu la taille de celle-ci, c'est la moitié. Seulement deux biscuits, par contre. Ils sont trop caloriques. »
« Je viens de faire fuir trois personnes. Ça a dépensé de l'énergie. »
« Vous avez dit sept mots. Négligeable. »
« J'ai libéré une intention de tuer. »
« L'intention de tuer peut être libérée ? »
Vera dévisagea Gordon.
Maintenant Gordon savait que l'intention de tuer pouvait effectivement être libérée.
« ...Accordez deux biscuits de plus à Mlle Carteret, » intervint Sinclair à temps. « C'est déjà l'heure du dîner. Je ne peux pas laisser croire que mon atelier est si pauvre qu'il ne peut servir qu'une demi-tourte, et je ne veux pas non plus que la transaction finale d'aujourd'hui implique d'organiser les funérailles de M. Vick. »
« Très bien. » Gordon accorda un biscuit supplémentaire à Vera. « Le troisième compte comme interaction sociale, pas comme besoin nutritionnel réel. »
« D'accord. » Vera prit trois biscuits.
Gordon coupa la tourte. Un épais jus s'écoula sous la croûte feuilletée, libérant l'arôme d'oignons et de poivre noir. Il en donna la moitié à Vera.
Vera mangea vite, mais plus à la vitesse étonnante qu'elle avait autrefois.
Après avoir mangé et bu à sa faim, Vera posa son épée sur ses genoux et s'assit droite, les yeux fermés.
On aurait dit qu'elle pratiquait la retenue.
Ou peut-être qu'elle mangeait la moitié restante de la tourte dans son imagination.
Sinclair versa du thé à Gordon.
En se penchant, il ne put s'empêcher de baisser la voix.
« Pardonnez mon indiscrétion, » dit Sinclair. « Comment exactement avez-vous fait ? »
« Je suis médecin, et Mlle Carteret est ma patiente. Surveiller son régime fait partie de son traitement, » expliqua Gordon.
« ...Sérieusement ? » Sinclair parut dubitatif.
« Oui. Il gère ma santé et mon quotidien et m'empêche d'abuser des capacités d'Essence-Source et des médicaments, » dit Vera.
« Voyez ? Parfaitement raisonnable, » dit Gordon.
« Il vérifie aussi mes blessures, examine mes yeux et mes membres, et m'ordonne parfois de m'allonger. Si je bouge, il me maintient immobile, » dit Vera.
La main de Sinclair s'arrêta en plein versement du thé.
« C'est un traitement. Des soins médicaux ! » se hâta d'expliquer Gordon alors que l'expression de Sinclair devenait de plus en plus étrange.
« Si je suis sage, il me récompense aussi. Comme tout à l'heure, quand j'ai eu droit à un biscuit en plus, » dit Vera solennellement.
Mon dieu !
Qu'avait-il bien pu en faire ?
L'expression de Sinclair se figea.
« Ce n'est pas comme si je te harcelais, » se hâta de dire Gordon.
« Je n'ai jamais dit que je n'aimais pas ça. » Vera regarda Gordon.
La pièce devint encore plus silencieuse.
Sinclair toussa, refusant d'entendre la suite de cette conversation de plus en plus ambiguë.
« Bon, bon. » Il lutta pour garder son sérieux et hocha la tête lourdement. « Je comprends. Ceux qui savent, savent. »
« ...Avez-vous produit quelque chose d'intéressant récemment, M. Sinclair ? » Gordon changea de sujet.
« Bien sûr. » Sinclair suivit avec reconnaissance la voie de sortie. « J'ai transformé cette Essence-Source triste en un collier qui fait ressurgir les souvenirs les plus douloureux des criminels et je l'ai vendu au département de police de Londinium. Quiconque le porte revit en boucle le souvenir le plus triste qu'il ne peut pas lâcher. Les agents de patrouille l'apprécient et disent qu'il est plus utile que de frapper les suspects à l'estomac à répétition. »
« Excellent, excellent. C'est ce qu'on appelle la civilisation. »
« De plus, j'ai utilisé une Essence-Source à l'aspect quelque peu tordu pour créer une bouteille explosive et je l'ai livrée à un Chasseur célèbre de la rue Wycliffe. »
Gordon acquiesça.
Il se demanda quel chanceux se prendrait un jour une bouteille entière d'échec en pleine tête au moment le plus critique de sa vie.
C'était le charme de l'Artisanat Spirituel.
Il pouvait transformer des Essences-Sources impropres à la fusion corporelle en produits dont l'humanité avait davantage besoin.
Folie, chagrin, échec, corruption...
Les avaler ne créait que des ennuis.
Les lancer sur quelqu'un créait du profit.
Sinclair était clairement un expert.
« Dans ce cas, j'ai une commande. » Gordon déplia lentement un plan.
[Votre Plan. Représente un trésor terrifiantement grand.]
Une fois le papier entièrement ouvert, le sérieux d'un artisan apparut enfin sur le visage de Sinclair.
Ce plan...
Représentait un dispositif différent de tout ce que Sinclair avait jamais imaginé.
Il comprenait une chambre centrale ovale, une paire de chambres secondaires de chaque côté, une entrée, une vanne de drainage, un manomètre, un port d'échantillonnage, un hublot d'observation, une couche d'isolation, et tout un système mécanique permettant à la chambre de simuler des contractions rythmiques...
Sinclair ne demanda pas à quoi cela servait en premier lieu.
Parce que le dessin lui-même était simplement trop beau.
Trop net.
Les lignes droites étaient parfaitement droites, les courbes précises. Sinclair s'entraînait à dessiner des cercles à main levée depuis l'enfance et ne se considérait vraiment compétent que maintenant.
Chaque cercle sur ce plan était aussi bon que ceux qu'il pouvait tracer lui-même.
Plus effrayant encore...
L'ensemble du dessin semblait avoir été réalisé en une seule tentative, sans une seule correction.
« Qui a dessiné cela ? » ne put-il s'empêcher de demander.
« Moi. »
« Quels instruments avez-vous utilisés ? »
« Un crayon. »
« Quelle marque de règle à dessin ? »
« Je n'en ai pas acheté. J'ai économisé l'argent. »
« Donc c'est entièrement dessiné à main levée ? »
« Oui, oui, » dit Gordon.
Une trace de respect apparut dans le cœur de Sinclair tandis qu'il examinait à nouveau le plan.
On avait l'impression que l'artiste possédait déjà une image exacte dans son esprit, et que le crayon ne faisait que la transférer sur le papier.
On pouvait vraiment parler d'un talent remarquable.
Sinclair acquiesça.
« M. Vick, si vous avez un jour besoin d'emploi, vous pouvez venir ici et dessiner des plans pour moi, » dit Sinclair sérieusement.
« Le salaire ? »
« Treize livres d'or par an. »
« Trop peu. » Gordon refusa l'offre immédiatement.
Sinclair ne put s'empêcher de se sentir déçu.
Ce n'est qu'alors qu'il porta à nouveau son attention sur le design.
Gordon avait manifestement essayé très fort d'étiqueter chaque composant et de faire en sorte que l'ensemble ressemble à un respectable équipement de laboratoire.
Pourtant, Sinclair finit par tomber dans le silence.
Plus il y pensait...
Plus il fixait ce « mécanisme de contraction alternée autorégulé » et ce « passage tubulaire étrangement spécifique »...
Sa première pensée fut...
Gordon essayait-il d'inventer la première machine à masturbation automatique au monde ?
(Fin du chapitre)