Gordon regagna le 9 Knight Road.
Au rez-de-chaussée, dans le cabinet dentaire Hopkins, le dentiste torturait un patient à l'aide d'une fraise dentaire actionnée au pied.
« AAAAAAHHHHH ! »
Le cri misérable qui s'en échappait suffisait à faire réfléchir tous les passants sur la qualité de leur brossage de dents, ce soir-là.
Gordon monta l'escalier au rythme des gémissements répétés, pourtant son humeur était plutôt bonne.
Il fredonnait en ouvrant la porte, se demandant si Vera nettoyait son arme, préparait à manger, ou faisait autre chose.
Elle lisait.
Vera était assise dans le fauteuil près de la fenêtre, ses courts cheveux brun foncé ourlés d'or par la lumière de l'après-midi.
Ses vêtements avaient tous été lavés et étaient propres. Ses bottes cirées reposaient à côté du fauteuil, tandis qu'elle était pieds nus, les jambes repliées sur le siège, lovée dans la lumière, sa silhouette d'une netteté inhabituelle.
Elle lisait.
[Atlas d'anatomie des aberrants. Assez épais pour servir d'arme secondaire.]
Le livre l'intéressait passablement. D'une part, elle voulait savoir si les monstres représentés à l'intérieur ressemblaient trait pour trait aux aberrants qu'elle avait chassés auparavant. D'autre part, elle accordait une grande importance aux structures anatomiques décrites dans l'ouvrage. Ces monstres possédaient apparemment tous des trésors cachés en leur sein, et elle ne pouvait se permettre de les rater à l'avenir.
Pas mal, songea Gordon. Voilà donc à quoi ça ressemble quand un bout de bois commence à comprendre le monde.
« Le cours est fini », dit Vera sans lever les yeux.
« Autant que je sache, ça arrive souvent à l'université. » Gordon referma la porte derrière lui. « Qu'as-tu appris ? »
« Il y a un mot que je ne connais pas. » Vera feuilleta en arrière de plusieurs pages et pointa une illustration d'Aigle-Démon des tempêtes. « C'est quoi, un cloaque ? »
La main de Gordon s'arrêta au moment de verser l'eau chaude.
C'était une question scientifique, il ne pouvait donc y répondre que de la façon la plus simple possible.
« Scientifiquement parlant, combien d'orifices penses-tu avoir sous le nombril ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Compte simplement. »
Vera baissa les yeux et compta.
« Trois. »
« Certains oiseaux et lézards n'en ont qu'un seul. »
« Ça veut dire quoi ? Lequel gère les trois ? »
« Les trois à la fois. »
« Mon dieu. » Vera parut sincèrement choquée. « Tout entre et tout sort par le même trou ? »
« On n'a jamais dit plus vrai. »
« Ça doit être un trou bien occupé. » Vera replongea dans le livre, le trouvant de plus en plus intéressant.
Gordon souffla sur son eau chaude pour la refroidir et lui raconta sa journée.
Il commença par le Chien-Démon enragé, puis décrivit comment il était devenu une sorte de contremaître avec un tableau de bord, comment Martin Holt avait produit un échantillon d'eau de la Rivière Noire prélevé dans les poumons d'un mort, et enfin comment le Bureau des affaires aberrantes prévoyait de recruter des Enquêteurs stagiaires parmi les étudiants de l'université.
« Donc tu vas porter un badge octogonal. » Vera posa enfin le livre, l'air quelque peu surpris.
« À quoi ça sert, ce truc ? »
« Beaucoup », dit Vera. « Le Bureau des affaires aberrantes supervise l'Administration des chasseurs. »
« Par exemple, si j'étais enquêteur maintenant et que j'allais à l'agence d'Arthur Gray, est-ce que je devrais encore lui payer ? »
« Non. » Vera répondit avec certitude. « Il devrait coopérer avec l'enquête, et il devrait même vous servir le thé. »
« Incroyable. » Gordon se frotta le menton, où la barbe commençait à poindre. « C'est exactement le genre d'autorité qui me manque. Le droit d'entrer chez les gens et de leur faire servir le thé. Imagine tous les détours qu'on aurait évités si j'avais déjà été enquêteur. »
Vera sourit soudain.
On aurait dit que l'hémisphère gauche de son cerveau venait de raconter une blague au droit.
« Quoi ? » Gordon voyait rarement Vera sourire si naturellement.
« Rien », dit-elle. « ... Je suis une Chasseuse stagiaire, et tu es un Enquêteur stagiaire. C'est drôle. »
Gordon comprit.
« Exact, exact. Mettez-nous tous les deux ensemble et aucun des deux n'est même titularisé », dit Gordon. « Pourtant on peut exterminer des groupes d'aberrants, enquêter sur une pile d'affaires, et maintenant on se prépare à étudier le plus grand fleuve de la capitale. »
Vera y réfléchit et conclut que la combinaison n'était pas mauvaise.
Leur ancienneté combinée n'était pas franchement impressionnante, mais la limite supérieure de ce qu'ils pouvaient accomplir était assez haute.
« Comment on obtient le badge ? » demanda-t-elle.
« D'abord, il faut que je rende un mémoire avec assez de poids derrière », dit Gordon. « Et ce ne sera pas lu que par le professeur Winslow et une bande de camarades. Des gens du Bureau, le président de l'université et l'armée viendront tous regarder les étudiants jouer la comédie. »
« C'est quoi, un mémoire ? »
« Prendre un truc qu'on pourrait expliquer en trois phrases et en écrire trente pages, dont vingt-neuf copiées sur d'autres. »
« L'université, c'est chiant », conclut Vera.
Puis elle reprit l'atlas.
« Cette "Ombre d'Aston Street"... » Elle se rappela ce que Gordon avait mentionné de sa journée. « Je crois avoir vu un truc du genre il y a une demi-heure. Un Lézard-Démon dragon. »
« Quelles sont ses caractéristiques ? »
« Super fort. Super grand. Super violent », dit Vera. « S'il y en a un à Londinium, on va avoir un rude combat. »
Gordon en prit note.
« Tu n'as pas vu, par hasard, un aberrant qui ressemble à une chèvre noire ? »
« Non. » Vera n'avait aucun souvenir de rien de tel.
« Bon. Pas de chance cette fois. »
Alors Gordon se mit à tracer une série de plans sur la table.
Ses mains bougeaient avec une vitesse étonnante, pourtant les traits restaient parfaitement ordonnés. Un plan de construction qui aurait pris deux heures à une personne normale fut bouclé en dix minutes, sans une seule correction.
« On sort ? Je dois passer à Clocktower Street. » Gordon souffla sur l'encre pour la sécher et se prépara pour sa prochaine étape.
« Pourquoi faire ? »
« Commander un utérus. »
« Mon dieu. » Son ton était exactement le même que lorsqu'ils avaient discuté des cloques.
Apparemment, Gordon et les oiseaux possédaient pareillement quelque structure anatomique indescriptible.
...
Clocktower Street se trouvait aussi dans le district Est de Londinium.
La rue regorgeait d'imprimeries, de magasins d'instruments et de petits ateliers mécaniques, en faisant un lieu de rendez-vous pour les artisans. Tous les dix pas, une nouvelle minuscule boutique de réparation de montres. Les presses d'imprimerie ronronnaient sans cesse le long de la route,estampillant l'encre dans des romans, des manuels et des journaux.
L'Atelier spirituel Sinclair était caché dans une ruelle débouchant sur Clocktower Street.
La façade n'était pas grande. Son enseigne représentait un creuset et un thermomètre, ainsi que le nom de Sinclair.
« Je suis déjà venue ici. » Vera leva les yeux. « Il vend des trucs. »
« Bien sûr qu'il vend des trucs. Il en fabrique aussi », dit Gordon.
Avant même qu'ils n'aient poussé la porte, une dispute était déjà audible à l'intérieur.
« Monsieur Sinclair », dit un homme à la voix rauque, « nous aimerions emprunter vos plans pour les examiner. »
« Les prendre sans permission s'appelle difficilement emprunter », répondit la voix de Sinclair depuis l'intérieur.
« Nous vous donnons une dernière chance de coopérer... »
« Vous l'avez déjà dit six fois. »
Gordon écouta un instant et décida que cela ne ressemblait pas à un vol à main armée.
Ces gens avaient manifestement reçu un certain niveau d'éducation et comprenaient qu'ils ne pouvaient pas simplement user de la force contre quelqu'un d'aussi respectable que Sinclair.
Gordon et Vera poussèrent la porte.
Sinclair se tenait derrière le comptoir, vêtu d'un pardessus, face à trois hommes bien mis. Chacun portait une canne de gentleman et un contrat.
« Affaire privée. Ça ne vous regarde pas... » Le meneur portait un pardessus gris. Son ton restait dur quand il aperçut Gordon, mais dès qu'il remarqua Vera, son attention s'aiguisa et sa voix s'adoucit prestement. « ... Et cette dame est... ? »
« À quoi j'ai l'air ? » dit Vera froidement.
Les trois hommes chuchotèrent entre eux.
Gordon saisit les mots « Chasseur d'Essence-Source ».
Ils parvinrent à un consensus en quelques secondes.
Si le conflit éclatait, la plus grande préoccupation de Sinclair par la suite serait de trouver comment nettoyer le sang sur le plancher.
« Nous ne cherchons pas les ennuis. Nous sommes seulement là pour discuter affaires. » Les représentants commerciaux ôtèrent leur chapeau et firent un signe de tête poli. « Si vous deux avez aussi des affaires à traiter, n'hésitez pas. »
« Oui, nous sommes aussi là pour des affaires. » Gordon sourit.
Cela offrait une porte de sortie commode aux deux camps.
Mais Vera resta plantée là, immobile, sans l'habitude de s'effacer pour qui que ce soit.
Les trois hommes n'eurent d'autre choix que de ranger leurs cannes, de se tourner nerveusement sur le côté, de se plaquer contre le mur et de garder le plus de distance possible avec l'épée de Vera en quittant l'atelier de Sinclair.
« Adieu. »
L'atelier retrouva le calme attendu d'une petite boutique.
« Bienvenue. » Sinclair caressa sa barbe et hocha la tête vers Gordon, puis lança un regard prudent à Vera. « ... Mademoiselle la Chasseuse. »
Lors de sa venue à l'université, Gordon lui avait enseigné la bonne application d'une Essence-Source.
Avant cela, Sinclair ne connaissait Gordon que comme l'un des étudiants de Winslow. Il ne s'attendait pas à ce que Gordon connaisse aussi Vera Carteret.
Beaucoup de rumeurs couraient sur Vera.
Boulimie, contamination incontrôlée, attention dispersée, vie sous les ponts.
Vera était aussi venue plusieurs fois dans sa boutique. Parfois elle oubliait de payer, et parfois elle oubliait même y être allée.
Mais maintenant, elle se tenait le dos droit, l'expression froide.
Sinclair avait des tourtes à la viande qui cuisaient dans l'atelier, emplissant la pièce d'un parfum riche, pourtant elle n'en était pas distraite le moins du monde.
Cela lui rappela une rumeur bien plus ancienne...
L'élève prodige de l'École des chasseurs de Logris.
Il semblait que Gordon ramenait quelque chose de très dangereux dans le monde.
(FIN DU CHAPITRE)