« Allez-y. » Martin regarda Gordon.
« J'ai entendu dire que vous recrutiez des enquêteurs stagiaires. » Gordon parla sérieusement. « J'aimerais confirmer quelque chose d'abord. Combien ça rapporte, à peu près ? »
Hein ?
Winslow s'asséna une claque sur le front.
Qu'était-il devenu, le projet de devenir le disciple distingué de Winslow ? Qu'était-il devenu, l'héritage de ses plus grands secrets et le déchiffrage des mystères de l'Essence-Source ?
Pourquoi Gordon avait-il encore exactement la même voix que Gordon dès qu'il ouvrait la bouche ?
Charlotte était secrètement anxieuse, elle aussi.
Ils enquêtaient sur une affaire de noyade bizarre !
Quelqu'un était mort dans son propre lit, les poumons remplis d'eau de la Rivière Blackwater. Un enquêteur s'était personnellement déplacé à l'université, et la salle de cours était lourde de secret et d'horreur...
Comment en étaient-ils soudain arrivés à discuter salaire ?
« ...Ceci est un poste d'enquêteur stagiaire », dit John en ajustant ses lunettes. « Gordon, un travail comme celui-ci est extrêmement important. On ne peut pas en juger la valeur au revenu seul. »
« Je n'y peux rien. J'ai vraiment besoin d'argent. » dit Gordon.
« Cette question t'aide-t-elle à identifier l'échantillon ? » demanda Martin.
« Oui. » dit Gordon. « Elle améliore considérablement ma motivation. »
« Trente livres d'or par an. » dit Martin.
Trente livres d'or, c'était pas mal.
Les étudiants échangèrent des regards. Le poste devint soudain encore plus attractif. Il ne représentait plus seulement la responsabilité, l'honneur et le service à l'Empire, mais aussi un gagne-pain sûr.
John fut particulièrement tenté. Il avait désespérément besoin d'argent pour aider à subvenir aux besoins de sa famille.
« Ah, seulement ça ? » Gordon, en revanche, parut profondément déçu.
Tout le monde le fixa en silence.
Il fallait devoir combien pour qu'un salaire annuel de trente livres d'or devienne « seulement ça » ?
« Donne ta réponse d'abord. » dit Martin rationnellement. « Les enquêteurs stagiaires échangent principalement du mérite contre des ressources. Le salaire fixe n'est qu'une petite partie de la rémunération totale. »
Gordon reporta son attention sur la bouteille.
« Nous le savons tous. » dit Gordon. « Il n'y a qu'un seul plan d'eau dans tout Londinium qui reçoive à la fois les eaux usées industrielles et les eaux usées domestiques, tout en bénéficiant d'assez de soleil pour sustenter des algues. Il dégage une odeur que aucun de nous ne pourrait jamais oublier parce qu'on vit avec chaque jour. Quand le vent est favorable, elle vient même nous chercher. Monsieur, ceci est de l'eau de la Rivière Blackwater. »
La Rivière Blackwater !
Tout le monde comprit.
L'échantillon contenait des algues, de la graisse et toutes sortes de débris, et la Rivière Blackwater traversait la ville entière et était lourdement polluée. C'était de loin la source la plus probable.
Le problème, c'est que cet échantillon...
Venait des poumons d'un homme mort.
Même ceux qui avaient deviné la réponse n'avaient pas osé faire confiance à leur propre jugement.
Seul Gordon l'affirma avec une confiance absolue.
« Cela veut dire que la victime s'est noyée dans la Rivière Blackwater. » dit Percy instinctivement.
« Non. Ils ont déjà dit qu'il s'est noyé chez lui. » répondit John.
« Exact. » Martin sorti un rapport. « C'est précisément là le problème. La résidence de la victime se trouvait à au moins deux kilomètres de la Rivière Blackwater. Identifier l'échantillon n'est pas difficile. La question est de savoir comment l'eau de la Rivière Blackwater a franchi ces deux kilomètres pour apparaître dans ses poumons. »
« Un étranger est-il entré dans la maison ? » demanda John.
« Aucune trace n'a été trouvée. »
« A-t-il lutté ? »
« Bien sûr. »
« Y avait-il de l'eau seulement dans ses poumons ? »
« Ses vêtements, ses draps et son sol étaient complètement secs. Il n'en a même pas expectoré. » dit Martin.
Il répondit à plusieurs questions des étudiants, mais chaque réponse ne fit qu'approfondir le mystère.
Comment était-ce possible ?
Charlotte ne put s'empêcher de ruminer.
Un homme avait lutté et suffoqué dans une chambre sèche, alors que l'eau d'une rivière à deux kilomètres de là était parvenue on ne sait comment dans ses poumons.
« ...Je ne pense pas que le véritable problème soit "la victime avait de l'eau de la Rivière Blackwater dans les poumons" du tout. » dit Gordon. « Je ne pense même pas que cette partie ait une quelconque importance. »
« Hein ? » Cela attira l'attention de la plupart.
« Comment pourrait-ce ne pas avoir d'importance ? » exigea Percy. « Il s'est noyé chez lui, et ses poumons contenaient de l'eau de la Rivière Blackwater. N'est-ce pas assez bizarre ? »
« Ton avis ? » Martin leva son stylo, prêt à consigner les paroles de Gordon.
Gordon parcourut l'assistance du regard.
Tous l'attendaient pour qu'il donne une réponse.
« Ce que je veux dire, » dit Gordon calmement, « c'est que ce monde compte d'innombrables capacités surnaturelles. Il y a forcément quelqu'un dont la capacité peut mettre de l'eau de rivière dans les poumons d'un autre. Ce n'est pas bizarre du tout. »
Les autres étudiants digéraient encore cette déclaration.
Martin, lui, releva la tête.
Il avait saisi quelque chose d'important.
Gordon était différent.
Il connaissait visiblement la réalité plus sombre de Londinium et avait peut-être déjà franchi le seuil du monde surnaturel.
Les autres étudiants, élevés dans des environnements relativement protégés, n'avaient pas encore réalisé cela.
Objectivement parlant, c'était la différence entre eux.
« Cela ne résout pas le problème pour autant. » dit Martin. « Les capacités d'Essence-Source varient énormément et sont parmi les choses les plus difficiles à tracer. »
« Si les meurtres sont aléatoires, alors l'affaire est temporairement insoluble. On ne peut qu'attendre que le coupable frappe à nouveau. C'est comme ça que naissent bien des dossiers classés sans suite. » dit Gordon.
L'ambiance dans la salle s'effondra immédiatement.
« Mais ! » Gordon pointa l'échantillon. « Un utilisateur de capacité d'Essence-Source reste un humain, et les humains ont des désirs et des mobiles. Ils peuvent même récidiver. On peut partir de la profession, de l'identité et des relations sociales de la victime. Si on enquête sur ces pistes, on pourrait même prédire qui mourra ensuite. Et mon pari, c'est que ce n'est pas la première victime du tueur. »
Le regard de Martin sur Gordon changea complètement.
Il y avait bien d'autres victimes dans l'affaire de la noyade.
Et si on listait l'identité de chaque victime ensemble, un motif inquiétant émergenceait vraiment.
Il sentit que Gordon était quelqu'un qui valait la peine d'être intégré à la discussion.
Mais il ne continua pas.
Trop d'informations ne devaient pas être divulguées devant une salle pleine d'étudiants.
« Nous n'aborderons pas cette piste pour l'instant. » dit Martin.
Gordon comprit.
Cela voulait dire qu'il avait deviné juste, mais que son habilitation n'était pas assez élevée.
« ...Il y a un dernier détail. Près des scènes de crime, des témoins ont signalé avoir vu un grand aberrant décrit comme ayant "une tête de dragon, un corps de serpent, une longueur indéterminée et une vitesse extrême." Nous espérons aussi que vous puissiez aider à enquêter là-dessus. »
Les étudiants proposèrent rapidement plusieurs possibilités, dont des Démons Dragon-Épine et des Démons Anguille Géante...
Winslow secoua légèrement la tête. Aucune ne le satisfaisait.
Gordon n'avait pas de conclusion non plus. Il prévoyait de consulter l'Atlas d'anatomie des aberrants en rentrant.
« Pour l'instant, nous l'avons baptisé "l'Ombre de la rue Aston". » dit Martin en regardant les étudiants. « J'ai l'intention de recruter des candidats appropriés parmi les étudiants de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. Les sélectionnés pourront participer à des affaires officielles en tant qu'enquêteurs stagiaires. »
Il sorti un insigne fin de sa poche.
[Insigne d'enquêteur stagiaire. Son autorité n'est ni grande ni petite, mais extrêmement utile.]
Gordon le fixa.
Le statut.
Une fois cet insigne octogonal épinglé, il pourrait ordonner aux Chasseurs d'Essence-Source de coopérer aux enquêtes, contraindre les nobles à lui ouvrir leurs portes, et faire baisser la tête aux agents de patrouille arrogants pour qu'ils suivent ses instructions.
Extrêmement utile.
En d'autres termes...
S'il devenait enquêteur stagiaire, il pourrait lancer une enquête d'envergure sur n'importe qui il voulait.
Plus un salaire fixe de trente livres d'or par an.
« ...! » Charlotte regarda aussi Gordon, les yeux brillants d'anticipation.
Elle comprenait mieux que quiconque ce que cela signifiait.
Quand un roturier devenait trop proche de la fille d'un comte, on supposait qu'il cherchait une échelle pour s'enrichir, tandis que chacun de ses parents craignait que la pauvreté ne contamine le sang des Montfort.
Si Gordon portait le noir, la situation serait entièrement différente.
Qui oserait remettre en cause le statut social d'un enquêteur ?
À l'heure actuelle, l'Empereur valorisait vraiment seulement deux sortes de gens.
Les premiers portaient l'uniforme et l'aidaient à contrôler le monde hors de l'Empire.
Les seconds portaient le noir et l'aidaient à contrôler l'Empire de l'intérieur.
« Tu as déjà choisi Gordon ? » John fit de son mieux pour rester calme, mais tout le monde entendit l'amertume dans sa voix.
En tant que major de promotion, John rêvait d'entrer au Bureau des affaires des aberrants, de travailler à l'hôpital ou de devenir fonctionnaire.
Maintenant que l'opportunité était enfin arrivée, elle semblait l'avoir contourné pour aller droit vers Gordon.
« ...Je ne placerai pas toutes les opportunités sur une seule personne, surtout quand je ne l'ai pas observé très longtemps. De plus, vous n'êtes que des étudiants de première année du département de biomédecine. Je dois encore visiter les trois autres années et les autres filières. L'opportunité est équitable. » dit Martin.
En entendant cela, l'espoir se ralluma discrètement dans tous les cœurs.
Tant qu'il y avait une compétition ouverte, ils sentaient qu'ils avaient encore une chance.
Après tout, ils étaient tous des étudiants d'université.
« En tout cas, les anomalies de la Rivière Blackwater ont mis l'Empire en alerte maximale. Nous avons besoin de main-d'œuvre pour combattre les aberrants et les cultes. » dit Martin. « Logris attend de chaque homme qu'il fasse son devoir. »
Tous, sauf Gordon, se redressèrent instinctivement.
Logris attend de chaque homme qu'il fasse son devoir !
C'était l'une des maximes les plus célèbres de l'Empire.
Il y a plus de trois cents ans, pendant la Bataille de Midi, des flottes de multiples nations avaient brûlé en mer, des armées avaient avancé sous le feu de l'artillerie, et des Chasseurs d'Essence-Source de haut rang s'étaient battus sur des champs de bataille au-delà de la compréhension des gens ordinaires.
Le peuple de Logris avait crié ces mots en brisant l'encerclement et en émergant comme unique vainqueur.
La Bataille de Midi avait établi la structure du monde moderne, tandis que les héros de cette époque avaient disparu dans les profondeurs de l'histoire.
Même aujourd'hui, ces mots pouvaient encore faire bouillir le sang des étudiants d'université. Ils représentaient le plus grand des récits : la relation entre un Empire et son peuple.
Winslow acquiesça.
Il savait que chacun dans la salle avait besoin de se prouver.
« Dans ce cas. » Winslow balaya la salle du regard. « Je vais concevoir un projet final spécial. Le sujet est simple : "Enquêter sur la Rivière Blackwater." Rédigez un mémoire, concevez une expérience, reproduisez une idée. Quelle que soit la forme choisie, nous organiserons une présentation publique. Moi, le président de l'université, le Bureau, et peut-être même l'armée pourront envoyer des représentants. »
« Donc on n'a pas à écrire le mémoire final habituel de ce semestre ? » demanda Gordon curieusement. L'université en exigeait un chaque année.
« Exact. Ce sera votre mémoire final. » dit Winslow. « Résoudre le mystère de la Rivière Blackwater est actuellement la priorité absolue pour les citoyens de cette ville. Vous n'y échappez pas. »
Tout le monde se concentra immédiatement.
Les étudiants se mirent à chuchoter entre eux, analysant les sujets possibles.
Certains prévoyaient d'analyser des échantillons d'eau. D'autres voulaient enquêter sur l'écologie des aberrants. Percy et plusieurs autres étudiants nobles comptaient contacter des usines, des docks et des compagnies de gestion fluviale pour obtenir des données de première main.
« Oh, des représentants de l'armée. » Cecilia sourit, imaginant immédiatement des officiers de la Marine impériale dans des uniformes impeccables, aux carrières prometteuses et, plus important encore, souvent encore célibataires.
« Ton sujet de recherche, c'est le mariage sur la Rivière Blackwater ? » demanda Charlotte.
« Et alors ? C'est pas comme si tu allais faire des recherches avec moi. » dit Cecilia en faisant la moue.
« Tu me comprends vraiment. »
Charlotte s'approcha de Gordon.
« Gordon, tu vas faire des recherches sur quoi ? » demanda Charlotte avec inquiétude.
« Je réfléchis. » Gordon songea.
En fait, c'était une excellente ouverture.
Désormais, chaque fois qu'il aurait besoin de commander du matériel qui paraissait un peu illégal ou de faire des préparations qui paraissaient un peu anormales...
Il pourrait simplement dire que c'était pour son projet sur la Rivière Blackwater.
Parfaitement raisonnable.
« Gordon. » John vint le voir pour un conseil. « Je veux enquêter sur les conditions de vie des résidents le long de la Rivière Blackwater. Des suggestions ? »
« Quand je pense aux vrais résidents de la Rivière Blackwater, je ne vois que les Démons Griffe-Profonde. » dit Gordon.
John s'éloigna pensif.
C'est vrai. Il devrait enquêter sur les singes d'eau.
Mais par où commencer ?
Avant de s'en occuper, cependant, John décida qu'il terminerait d'abord le rapport d'identification des aberrants pour le compte de l'université et l'enverrait à l'usine.
Cinq familles attendaient encore cette réponse.
En tant que major de promotion, c'était l'une des rares choses qu'il pouvait et devait faire.
« Gordon, tu veux m'aider ? » Percy vint aussi le recruter. « Ma famille possède quatre usines le long de la Rivière Blackwater, une compagnie de fret et un quai privé. Je peux obtenir une énorme quantité d'informations sur la rivière. Il me manque juste quelqu'un comme toi qui peut produire... des résultats inhabituels. »
« Je pense que tu devrais te soucier davantage de tes rejets. » dit Gordon solennellement. « Le fait que la Rivière Blackwater soit aussi sale a peut-être un lien avec ta famille. »
« ... »
L'expression de Percy s'assombrit, et il se détourna.
Charlotte regarda chaque étudiant qui s'approchait de Gordon se heurter à un refus, franc ou poli.
« Hé, Gordon. » Elle posa les deux mains sur ses hanches. « Tu n'es pas sur le point de refuser de me laisser rejoindre ton groupe de projet, si ? »
« Tu es essentielle. » Gordon ne leva même pas la tête. « Je n'ai pas encore choisi le sujet, mais je veux qu'on le rende célèbre ensemble. Je veux que tout le monde sache qu'on a découvert l'un des grands secrets de la Rivière Blackwater. »
« Ah~ » Ce n'est qu'alors que Charlotte baissa les mains de sa taille. « Bon, puisque tu insistes, je suppose que je devrai aller jusqu'au bout. »
Ce qu'elle avait vraiment craint, c'était qu'elle ait toujours accordé une place spéciale à Gordon dans son cœur, tandis qu'il ne lui en avait jamais accordé une dans le sien.
Mais maintenant, au minimum, elle était « essentielle ».
Quant à ce que ce « essentielle » signifiait exactement et ce dont il avait réellement besoin qu'elle fasse, elle pourrait demander plus tard.
Les gens se dispersèrent progressivement, chacun partant vers ses deux semaines de vacances, tandis que Gordon avait l'impression de marcher toujours plus profond dans une toile sans cesse grandissante.
(FIN DU CHAPITRE)