Percy alla ouvrir les fenêtres à contrecœur pour aérer la salle.
Gordon fit reculer un peu les autres étudiants.
Puis il demanda à Peter d'apporter un tube en caoutchouc.
Enfin, Gordon pratiqua une petite incision sous l'organe que Charlotte avait identifié comme capable de se dilater, y inséra le tube et raccorda l'autre extrémité à une bouteille de collecte de gaz commandée par un robinet.
Il enfonça lentement le tube à l'intérieur. Les contours à l'intérieur du cadavre du Démon Chien Enragé, les variations de pression d'air et la résistance opposée à la progression du tube lui remontèrent couche par couche le long des nerfs.
Bien qu'il ne pût voir l'intérieur, il parvint à guider le tube avec précision jusqu'à la cavité thoracique du Démon Chien Enragé.
C'était comme pénétrer dans une mine de charbon sans lampe, ne jugeant la direction à suivre qu'au vent et aux échos.
La plupart des étudiants ne virent que Gordon enfoncer un tube dans le cadavre. Seul Winslow comprit que le tube cherchait le point de pression maximale à l'intérieur de la cavité thoracique.
Gordon s'arrêta et ouvrit le robinet en laiton de la bouteille de collecte.
Stridule... !
Le gros chien aboya !
Un sifflement perçant de gaz s'échappant soudain retentit, presque comme une sirène d'usine marquant le début ou la fin d'un quart de travail.
Un gaz trouble chargé de goudron jaillit violemment dans la bouteille de collecte. En quelques secondes, la bouteille entière devint aussi noire que les poumons d'un cancéreux en phase terminale et se mit à trembler violemment. Peter dut la tenir à deux mains pour la stabiliser.
Les étudiants du premier rang se penchèrent en avant. Après avoir vu cela, ils s'essuyèrent le front d'un froid sweat, tandis que plusieurs filles reculaient effrayées.
Si Percy y avait taillé dedans tout à l'heure, ce gaz cadérique à haute pression aurait explosé droit dans leurs visages accompagné de tissus décomposés.
Tous les visages auraient fini aussi noirs que leurs uniformes.
Ce n'est qu'après que tout le gaz putride accumulé par le Démon Chien Enragé eut été évacué que Gordon fit généreusement un geste de la main.
« Allez-y, étudiant Percy », dit Gordon.
« Merci pour votre permission », répondit Percy, les dents serrées.
« Je vous en prie. »
Percy’ouvrit la cavité thoracique avec une forceps à os. Sa technique était standard et efficace.
Gordon observait depuis le côté.
Intéressant. Gordon remarqua que ses poumons étaient sévèrement malformés et hypertrophiés. En plus des lobes normaux, il avait développé un jeu supplémentaire de « poumons secondaires » que les animaux ordinaires ne possèdent pas. Ils avaient été teints noir de jais par le goudron, formant de minces coques.
Si un animal ordinaire s'était développé ainsi, il serait mort depuis longtemps.
Mais c'était un aberrant.
Fumée de charbon, chaleur torride, et une usine...
Cet aberrant avait grandi dans un environnement industriel brutal.
La fumée de charbon avait endommagé ses poumons, provoquant le développement de poumons secondaires. Le sac vocal dans sa gorge avait évolué pour produire de faibles sons attirant les ouvriers sortant de leur quart. Comme le Démon Griffes-Profondes, il avait développé de puissants membres antérieurs pour pouvoir ramper dans des espaces étroits.
Peut-être n'avait-il été à l'origine rien de plus qu'un chien ordinaire, avant de se transformer en aberrant sous l'influence d'un environnement extrême.
L'esprit de Gordon fit involontairement le lien avec l'état de Vera.
L'environnement façonne la vie.
Si l'on plaçait le Démon Chien Enragé quelque part sans feu ni industrie, les anomalies à l'intérieur de son corps s'estomperaient-elles progressivement ?
Pourrait-il éventuellement redevenir un chien ordinaire ?
Tout comme la régulation de l'état d'Essence-Source de Vera.
La flamme de la civilisation a peut-être démarré avec sept plus huit, mais la direction était clairement la bonne.
« Trouvé... Cette chose est vraiment un aberrant. Les chiens n'ont pas ce genre de truc dans le ventre. » Percy extirpa une glande anormale du centre de la cavité thoracique du Démon Chien Enragé.
Elle était rouge foncé et couverte de motifs carbonisés, luisant faiblement aux yeux de Gordon.
[Glande Ardente. Son énergie est presque épuisée.]
« Si cet aberrant avait continué à nuire un peu plus longtemps », conclut Winslow, « cela aurait pu devenir une véritable Essence-Source. »
« Dans ce cas... » L'étudiant John ajusta ses lunettes. « ...L'usine aurait-elle dû le laisser continuer à agresser des gens ? Si une Essence-Source s'était formée en lui, sa valeur ne serait-elle pas bien plus élevée ? »
John regretta légèrement sa question après l'avoir posée. Il y avait quelque chose de malsain là-dedans.
Pourtant, les pensées de tous s'activèrent.
L'Essence-Source signifiait richesse et pouvoir. Si le seul coût était quelques morts...
« Oui. Beaucoup plus élevée. » Winslow confirma calmement le jugement. « En principe, l'Essence-Source peut effectivement émerger dans des conditions extrêmes, et la science naturelle ne prend pas de décisions morales. Mais j'espère que mes étudiants comprendront un principe fondamental. L'humanité poursuit l'Essence-Source pour que les humains puissent vivre mieux. Si vous traitez les autres uniquement comme le coût d'acquisition de l'Essence-Source, alors préparez-vous au jour où quelqu'un d'autre vous traitera comme le coût. »
Tous se turent, gravant ces paroles en eux.
...
La cloche marquant la fin du cours sonna, et tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Certains retirèrent immédiatement leurs gants et leurs tabliers, d'autres allèrent récupérer leurs billets de train pour le voyage de retour. C'était le dernier cours avant les vacances de la Fête de la Délivrance.
« Vous pouvez partir, mais n'oubliez pas que lors du premier cours après les vacances, j'attends vos rapports d'autopsie d'aujourd'hui », dit Winslow.
Les étudiants gémirent, puis revinrent à contrecœur noter chaque observation qu'ils avaient faite sur le gros chien.
Gordon pensait encore au Démon Chien Enragé quand Winslow l'appela à nouveau.
« Gordon », dit-il. « Savez-vous pourquoi je vous ai fait superviser les autres étudiants ? »
« Parce que je suis sage, beau, et que je possède une présence de leader que j'essaie désespérément de cacher mais que vos yeux perçants ont tout de même su déceler », répondit Gordon.
« Non. »
Winslow rejeta cette réponse avec une rapidité étonnante, comme s'il avait prévu que Gordon dirait exactement cela.
« Peter ne pouvait pas tout gérer seul. »
« Pas ça non plus », dit Winslow sans se presser.
« Alors c'est parce que je... »
« Je te prête des livres en privé, je te donne des échantillons, et je te laisse participer à des expériences. Seuls toi et moi savons ces choses. Mais plus tôt ou plus tard, tu devras agir et parler en mon nom, peut-être même publier des articles. » Winslow l'interrompit.
« Compris. » Gordon hocha la tête. « Je dois d'abord devenir le disciple distingué du professeur Winslow. »
« Presque. » Winslow comprit ce qu'il voulait dire.
« Mais j'ai l'impression qu'il y avait un autre but... »
« Bien sûr. » Winslow dit : « Quelqu'un est venu à l'université aujourd'hui chercher quelqu'un d'utile. J'avais besoin de voir comment plusieurs étudiants se comportaient avant de décider qui recommander. »
« Qui ? »
« Ah... le voilà. »
Gordon suivit le regard de Winslow.
Peu après, un homme vêtu d'un pardessus entièrement noir et portant un insigne octogonal entra dans la salle de classe, l'expression aussi froide qu'un cadavre. La classe entière tomba brutalement dans le silence.
Un enquêteur du Bureau des Affaires Abérrantes.
Gordon se souvint encore comment, lors de l'incident du singe d'eau à l'ancienne demeure, le majordome avait tout fait pour empêcher le Bureau de venir inspecter les lieux.
Et maintenant, un enquêteur venait directement vers Gordon.
Après un moment de réflexion, Gordon comprit que l'homme n'était probablement pas là pour le poursuivre pour avoir fait exploser Harold ou démoli la station de pompage.
Ce qui les préoccupait davantage, c'était...
La Rivière Noire.
Et Gordon avait plein d'informations sur la Rivière Noire, des cultistes et Démons Griffes-Profondes aux sirènes. S'il révélait tout, il y aurait de quoi enquêter toute une vie.
« Bienvenue. » Gordon s'avança.
Le nouveau venu ne lui serra pas la main.
« Martin Holt. » L'enquêteur Martin sortit un carnet.
[Registre du Bureau des Affaires Abérrantes. Enregistre chacun de vos mots et actes.]
« Je suis Gordon Vick. »
« Vous avez dit vouloir examiner les vraies qualités des étudiants. » Martin se tourna vers Winslow.
« Je pensais à l'origine que vous arriveriez à mi-cours », dit Winslow. « Maintenant, vous devrez vous fier à mon récit. »
« J'ai inspecté les mesures de sécurité de l'université en chemin. » Martin jeta un coup d'œil au cadavre d'aberrant ouvert. « Je vois que vous avez organisé une autopsie. »
« Oui », dit Winslow. « Puisque vous avez besoin de recruter un enquêteur stagiaire, je voulais aussi tester le potentiel de chacun. Un exercice complet révèle souvent le tempérament et les habitudes de chaque étudiant. »
Recruter un enquêteur stagiaire.
Le cœur de Gordon tressaillit.
Donc ce cadavre de chien avait été un sujet d'examen.
Tout avait été un test.
Le professeur était perfide. Il n'avait rien dit, voulant simplement voir de quoi tout le monde était vraiment fait.
Heureusement, Gordon n'avait pas fait n'importe quoi plus tôt et avait correctement mené l'autopsie.
« Gordon Vick a relâché la pression dans la poitrine du Démon Chien Enragé et évité un accident de laboratoire. John Seymour a consigné toutes les informations sur la créature. Charlotte Montfort a découvert le sac vocal dans sa gorge. M. Percy Graham a ouvert la cavité thoracique de l'aberrant et trouvé l'organe anormal », résuma Winslow.
Les étudiants dont les noms avaient été cités arrêtèrent de faire leurs bagages et tendirent l'oreille pour écouter.
« Peter Geshkovich. » Martin se tourna vers Peter. « J'entends dire que vous êtes responsable d'une grande partie du travail logistique quotidien du département. Que pensez-vous de ces étudiants de l'université ? »
« Gordon est audacieux, et quand quelque chose arrive, il gère lui-même. Vraiment, cet homme peut tout gérer tout seul et n'a besoin de personne pour s'inquiéter pour lui. » Peter dit d'abord quelques bonnes choses sur Gordon. « John travaille dur tant dans ses études que dans sa vie quotidienne. Percy achète lui-même ses fournitures consommables. Et Mademoiselle Montfort est aussi une étudiante de l'université. »
L'expression de Charlotte se figea.
Martin les classa silencieusement dans son esprit.
Winslow fit signe, et plusieurs étudiants s'approchèrent.
« ...Je suis venu à l'origine après avoir lu un article que le professeur a publié dans une revue », dit Martin. « Un article décrivant les effets de sécrétions sur les Démons Griffes-Profondes. Il mentionnait que quelqu'un avait porté le jugement initial avant le professeur, mais aucun contributeur spécifique n'était nommé. »
Ah, cette communication avait été publiée. Songea Gordon.
Dès maintenant, quiconque étudierait pourquoi les Démons Griffes-Profondes sont attirés par une seule goutte de liquide tomberait d'abord sur ce petit écrit de Gordon et Winslow.
Ça avait vraiment fait son entrée dans l'histoire académique.
« Gordon, y a-t-il quelque chose que vous voudriez expliquer ? » demanda Winslow.
« J'étais le contributeur qui souhaitait rester anonyme », dit Gordon modestement. « En enchaînant les erreurs, j'ai fini par tomber sur la vérité et ai finalement décidé de léguer la découverte académique au professeur. »
Martin étudia Gordon.
Un manteau bon marché, un uniforme ordinaire, mais des yeux vifs et concentrés.
« Je n'ai pas besoin de gens modestes. Winslow t'a décrit comme perspicace », dit Martin.
« On peut le dire comme ça », répondit Gordon.
Martin sortit un fin flacon d'échantillon dont le goulot était scellé à la cire.
À l'intérieur, seulement quelques millilitres d'eau trouble. Un sédiment floculeux gris suie s'était déposé au fond, tandis qu'un film d'huile flottait en surface.
Gordon pouvait même y voir une lueur spirituelle familière. Il connaissait ce genre de chose aussi bien que la soupe de la cantine.
La lueur faible à l'intérieur des poissons mutés, l'eau de rivière extraite lors du rituel d'Harold, et la présence tracée par la Boussole d'Eau Vive.
Une forme de spiritualité d'aspect eau.
« Cet échantillon a été extrait des poumons de la victime qui s'est noyée sur la terre ferme, rue Aston », dit Martin. « Le défunt a été trouvé dans une chambre au troisième étage. Les portes et fenêtres étaient intactes, et il n'y avait aucune source d'eau à l'intérieur suffisante pour le noyer. »
Gordon concentra son regard.
[Liquide de rebut. Sous-produit de cokéfaction à basse température.]
[Mousse. Produit de fermentation de sang, graisse et excréments. Le département responsable n'a pas encore été déterminé.]
[Algues brunes. Ont enduré la pollution très longtemps. Sont mortes de pure rage.]
Les autres étudiants se penchèrent, regardèrent une fois, et émirent plusieurs jugements.
« C'est dégueulasse », dit Percy. « Y a-t-il un réservoir d'eau sale près du domicile de la victime ? »
« Il y en a un », dit Martin simplement.
« Ça a une sorte de... texture goudronneuse », dit John. « Comme des eaux usées industrielles. »
« Mais il n'y a pas beaucoup d'usines autour de la rue Aston. En tout cas aucune qui devrait contaminer l'eau domestique à ce point », dit Charlotte.
« Peut-être que le réservoir n'avait pas été nettoyé depuis longtemps. La pollution de l'air aurait pu s'y déposer, suivie de la décomposition de carcasses d'animaux », ajouta John.
« Il y a des taches d'algues brunes dedans. » Peter scruta de près. « Elles ont besoin de lumière pour pousser, mais les réservoirs domestiques sont couverts. »
« Pour confirmer la source, il nous faudrait trois jours d'analyse des sédiments », conclut Winslow.
« Gordon Vick ? » Martin le regarda. « Combien de temps vous faut-il ? »
« Tout de suite », dit Gordon. « Ça dépend seulement de savoir si vous êtes prêt à répondre à une question. »
(FIN DU CHAPITRE)