Gordon toussa et s'apprêta à dispenser quelque sens commun social.
« Mademoiselle Charlotte, dit-il, savez-vous à quoi d'autre sert une maison comme celle-ci, en dehors des réunions mondaines ? »
« D'autres usages ? demanda Charlotte, curieuse.
« Par exemple, le croupier ne se contente pas de distribuer les cartes, un long canapé ne sert pas seulement à s'asseoir, et les femmes n'apprennent pas nécessairement le piano uniquement pour se cultiver. Les actrices de cette ville chantent et jouent sur scène, mais ce qu'elles font dans les coulisses... je pense que vous pouvez le deviner vous-même. » Gordon s'étendit longuement sur le sujet.
Charlotte parut d'abord interloquée, puis bondit pratiquement sur place.
« Gordon ! Elle avait imaginé qu'il pourrait y avoir une petite impropriété, mais pas à ce point.
« Voyez ? Vous m'avez dit de ne rien vous cacher. Maintenant, je vous dis ce que tout le monde a trop peur de dire », dit Gordon.
« Ce sur quoi je devrais vraiment dépenser de l'argent, c'est une aiguille et du fil pour vous coudre la bouche. » Charlotte pinça le bras de Gordon, ni trop fort, ni trop légèrement.
« Donc, dit Gordon, je parie que la Maison de l'Ombre Verte accueille vraiment des salons, des concerts et des parties de cartes en journée. Après minuit, elle devient un casino avec des salons privés et toutes sortes de choses que vous feriez mieux d'ignorer.
« Peut-être. » Charlotte s'efforça de garder un ton calme. « Leur plancher s'est effondré une fois. Plusieurs invités sont tombés avec leurs tables dans le casino du dessous, ce qui a causé pas mal de remue-ménage pendant un temps. Ils n'ont fini les réparations que récemment.
« Même si le plancher n'avait pas cédé, cela ne conviendrait toujours pas pour que nous y allions », conclut Gordon.
« J'ai vingt ans moi aussi. Quel endroit ne puis-je pas fréquenter ? Ce n'est qu'un casino.
« Précisément l'âge où l'on est le plus enclin à croire qu'on comprend tout », dit Gordon. « Voyez ? Vous ignoriez même ce que font les croupiers en dehors de distribuer les cartes. »
Charlotte enfonça la tête dans l'épaule de Gordon.
Les deux traversèrent la place de l'Érudition. Un vent tiède d'avril balayait les dalles, et une volée de pigeons stationnait près de la fontaine.
« Quoi qu'il en soit, reprit Charlotte, elle a hérité d'un vaste domaine de la famille Blundell. Elle possède de nombreuses propriétés, obligations et actions de sociétés. Elle a aussi toutes sortes de collections que nul ne peut vraiment expliquer.
« Ah. Donc elle blanchit de l'argent pour les hommes-poissons », dit Gordon.
« Pourquoi tout est-il toujours des hommes-poissons avec vous ?
« Parce qu'on a croisé trop de gens-poissons últimement.
« Voyez ? C'est comme ça que naissent les rumeurs. » Charlotte roula des yeux vers Gordon. « On dit qu'elle est bienveillante et traite bien les chanteurs et les domestiques. Elle veille tout particulièrement sur les jeunes femmes. Bien des filles n'ayant nulle part où aller ont abouti à la Maison de l'Ombre Verte et y ont été correctement soignées. Certains disent même qu'elle donne personnellement leurs médicaments aux servantes malades, comme une mère.
« Qui a précisément répandu de tels détails ?
« ... » Charlotte y réfléchit et comprit qu'il était difficile de vérifier si l'un quelconque de ces propos était vrai.
« Très bien. » Gordon résuma : « Pour l'instant, je supposerai qu'elle le fait par pure bienveillance plutôt que pour améliorer leur rendement au travail.
« Hmph. »
Gordon réfléchit un instant.
Si les informations de Charlotte étaient exactes, Olivia s'était déjà forgé une solide réputation, un réseau d'affaires et un réseau d'informations.
Quant à savoir si elle avait un quelconque lien avec ce royaume sous-marin, Gordon n'avait pour l'heure aucune preuve.
Les deux gagnèrent l'amphithéâtre en gradins du troisième étage pour le cours d'anatomie.
Les rangées de sièges s'élevaient progressivement. Au premier plan trônait une table de dissection aux rainures d'écoulement et au petit seau placé dessous pour recueillir le sang et les fluides.
Un drap blanc recouvrait quelque chose de la taille d'une vache, l'extrémité calcinée d'une griffe dépassant par en-dessous.
[Drap blanc. Tant que les humains ne voient pas le danger, ils ont l'impression qu'il n'existe pas.]
« Beurk, terrifiant. » Charlotte fixa la griffe. « Encore une dissection pratique.
« Ne vous en faites pas, la rassura Gordon. Cette fois ce n'est pas un monstre-rat de laboratoire, donc rien ne devrait exploser sur le professeur.
« La fois dernière n'était qu'un accident », dit Charlotte.
« Le manteau du professeur accepterait-il cette explication ?
« Gordon.
« Je me tais.
« Arrêtez de parler à la jolie fille et venez par ici. » Peter fit signe.
Gordon s'approcha et souleva le drap blanc.
Il vit un mastiff de Logris géant qui avait perdu tout son poil. Sa peau avait été noircie par la suie, et un trou de balle perçait son crâne.
La chose la plus étrange était sa cage thoracique, qui avait gonflé démesurément, comme si de la vapeur à haute pression l'avait forcée vers l'extérieur depuis l'intérieur.
[Gros Chien. Gros Chien.]
« Ça a l'air d'un Démon-Chien Enragé. » Gordon en avait vu un dans l'Atlas d'anatomie des aberrants.
« Oh, tu sais vraiment. » Peter avait déjà préparé son explication, pour découvrir que Gordon connaissait tout. Comment les choses en étaient-elles arrivées là ?
« Mais je ne sais pas d'où il vient. Ne me dis pas que tu l'as chassé toi-même », dit Gordon.
« Lis toi-même. » Peter lui tendit le registre. « Et si je me mets vraiment au travail, je peux vaincre des aberrants moi aussi.
« Je te crois, mais le moment où tu "te mets vraiment au travail" a l'air d'être quelque chose que je ne vivrai pas assez longtemps pour voir. » Gordon feuilleta les fiches.
Le cadavre provenait d'une compagnie de gaz du district Ouest.
Au cours de la dernière demi-lune, il avait enlevé quatre ouvriers sortant tard le soir, plus un chauffeur de chaudière. L'usine avait dû engager un Chasseur d'Essence-Source, qui l'avait abattu avec une série de balles au sel d'argent.
Normalement, l'affaire se serait arrêtée là.
Le principal litige était que la compagnie d'assurance insistait pour classer l'incident comme une attaque de chien errant. Rien qu'à l'apparence, cela ressemblait effectivement à un gros chien, juste un peu noirci.
L'indemnisation pour une attaque de chien errant était de dix livres d'or.
Une attaque d'aberrant, en revanche, déclenchait une police d'assurance de deux cents livres d'or.
Donc, que cinq familles reçoivent ou non une indemnisation, que cinq veuves finissent par se pendre, et que cinq enfants puissent continuer d'aller à l'école dépendait pour moitié de la conscience du propriétaire d'usine et pour moitié du rapport d'identification final émis par l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles.
Bien sûr, si le rapport le déclarait chien, la conscience du propriétaire d'usine serait probablement mangée par l'un d'eux aussi.
« Celui de l'illustration ressemblait plus à un chien. Celui-ci, par contre... la cage thoracique est anormalement gonflée, et la peau est bien trop noire. Un Démon-Chien Enragé normal ne devrait pas avoir cet aspect. Je miserais encore à cinquante-cinquante sur chien ou aberrant. » Gordon gesticula.
Winslow acquiesça. Il savait que Gordon avait vraiment étudié, au lieu de mettre le livre sous son oreiller en espérant que le savoir s'infiltrerait dans son cerveau tout seul.
« Alors Peter supervisera », ordonna Winslow.
Tout le monde avait l'habitude.
Au département de biomédecine, les responsabilités de Peter, étudiant aîné, avaient toujours été exceptionnellement vastes. Parfois, on le prévenait même quand une toilette de dortoir fuyait, bien qu'il soit rarement disposé à s'en occuper.
« Et... Gordon », dit Winslow.
Gordon leva la tête.
« ... Gordon et Peter inspecteront ensemble les procédures d'autopsie de tous les autres. Jugez si leur conduite est appropriée et si leur raisonnement tient la route. Si quelqu'un effectue une opération dangereuse, faites-le sortir de la salle immédiatement. »
Dès qu'il eut fini de parler, pas mal de gens parurent stupéfaits, comme s'ils avaient mal entendu.
Des dizaines de regards se plantèrent sur Gordon.
Il y avait de la surprise, de l'insatisfaction, et naturellement encore plus de jalousie.
Ils étaient tous camarades de classe. Pourquoi Gordon avait-il le droit de tenir un tableau et de juger tout le monde ?
« Les autres travailleront par groupes de cinq et examineront les anomalies externes, les organes spéciaux, le système respiratoire et le système digestif », dit Winslow.
Gordon comprit que le professeur avait commencé à le former sérieusement.
Sa position était maintenant clairement un peu au-dessus de celle d'un étudiant ordinaire.
D'une infime quantité, mais cela lui parut étrangement nouveau.
[Tableau d'évaluation. Les autres écrivaient jadis des évaluations sur vous. Maintenant, c'est vous qui écrivez des évaluations sur eux.]
Gordon accepta le tableau d'évaluation et adopta immédiatement une expression exceptionnellement solennelle.
Auparavant, il n'était responsable que de corvées comme nettoyer le sang et essuyer la table de dissection. Maintenant, avec quelques simples coches, il pouvait affecter les crédits de tous et déterminer s'ils profiteraient de leurs vacances.
« Oh, camarades, je vous promets de vous traiter tous avec honnêteté », dit Gordon.
« ... » Personne ne se sentit rassuré. S'ils étaient encore plus nerveux, ils avancèrent à contrecœur.
« Hé, hé... »
Plusieurs filles se rassemblèrent rapidement autour de Charlotte.
Elles savaient toutes que Charlotte et Gordon étaient proches, et maintenant elles voulaient profiter de cette connexion.
« Est-il sévère dans la notation ?
« S'en souciera-t-il si nous disons une bêtise ? » gazouillèrent-elles.
Charlotte offrit un sourire impuissant.
D'après sa connaissance de Gordon, si Charlotte faisait une erreur, Gordon lui retirerait des points sans pitié. Les autres avaient encore moins d'espoir.
« Commencez », dit Winslow. « Appliquez ce que vous avez appris. »
Percy Graham avait toujours été un élève performant issu d'une famille noble.
Il avait l'intention d'être le premier à découvrir quelque chose d'anormal et de prouver que la créature était un aberrant plutôt qu'un chien errant absurdement surdimensionné.
Il saisit donc un scalpel et s'apprêta à ouvrir la cavité thoracique du cadavre.
Son plan était clair. Être le premier à trouver un organe spécial et prouver sa capacité.
« Ne vous précipitez pas pour couper », dit Gordon. « Personne n'a encore rien examiné.
« ... » Percy renifla. « Accumulation de carbone dans la cavité nasale, fourrure brûlée. Il doit y avoir un organe aberrant anormalement chaud à l'intérieur qui irradie continuellement de la chaleur. Nous ne saurons pas où il se trouve tant que nous n'aurons pas ouvert.
« Avez-vous remarqué l'expansion anormale de sa cage thoracique ?
« Oui. » Percy en était certain. « Ce qui rend encore plus probable la présence d'un organe aberrant spécial à l'intérieur.
« Tout à fait exact. Le seul problème, c'est que son corps ressemble actuellement à un environnement à haute température et haute pression. Si vous l'incisez, quelque chose peut exploser. Avez-vous déjà entendu parler du gonflement géant ?
« ... »
« Ce n'est pas grave si vous n'en avez pas entendu parler », dit Gordon avec bienveillance. « Un coup de scalpel de votre part et tout le monde ici apprendra. »
Percy fit une pause, puis finit par baisser le scalpel.
Gordon acquiesça et nota « Bonne conscience de la sécurité » sur le tableau d'évaluation.
Charlotte se tenait près de son amie proche, Cecilia.
« Tenir ce tableau d'évaluation le fait paraître complètement différent. » Cecilia chuchota d'une voix diabolique : « Comme un méchant qui décide du sort des autres. Ça ne fait pas battre ton cœur plus vite ?
« Mm... mm ? Dégage ! » Charlotte faillit acquiescer avant de réaliser soudain ce que Cecilia avait dit.
Un autre élève plus honnête, John Seymour, recueillait soigneusement les indices.
John était premier de la classe. Il était de nature taciturne et avait l'habitude d'écrire tout dans son carnet avant de le mémoriser.
« ... Les coussinets des pattes avant sont épaissis, tandis que les muscles des pattes arrière sont relativement sous-développés... Il pourrait y avoir un trouble congénital du mouvement. » John consigna ses constatations avec plusieurs camarades.
« Élargissez un peu votre réflexion », dit Gordon. « Supposons que ce ne soit pas nécessairement parce qu'il a moins couru.
« Il a plus grimpé ? » John comprit immédiatement.
« Exact. Pour se mouvoir librement dans un environnement d'usine compliqué, il a peut-être pris l'habitude de ramper dans des tuyaux étroits. »
John y réfléchit et trouva le raisonnement solide. Il raya sa conclusion initiale et la réécrivit :
« ... Évolution adaptative suspectée des membres antérieurs due à l'environnement... »
Gordon mit une coche.
Quand John vit la coche, il ressentit inexplicablement une trace de satisfaction.
Puis il réalisa brusquement...
Il était premier de l'année !
Pourquoi avait-il commencé à se soucier d'une seule coche de Gordon ?
John passa un moment à s'interroger lui-même.
Charlotte enfile des gants, palpa d'abord l'abdomen du Démon-Chien Enragé, puis remonta vers sa gorge.
« Il y a quelque chose d'étrange dans son cou », dit Charlotte.
« Qu'est-ce que tu penses que ça fait ? » la taquina Gordon.
« ... » Charlotte appuya et sentit quelque chose de gonflé et rond, d'une texture cuirassée. Plusieurs animaux lui vinrent à l'esprit. « Un organe vocal ? Comme le sac vocal d'une grenouille ou d'un crapaud ? »
« Magnifique. » Gordon acquiesça.
Enfin, Charlotte s'était elle aussi éveillée.
Charlotte allait dire quelque chose de retenu quand Cecilia la bouscula de l'épaule.
« Il t'a dit magnifique », dit-elle.
« Hé. » Charlotte se tourna sur le côté. « Il voulait dire que mon idée était magnifique, mon raisonnement était magnifique...
« Tout est magnifique. Pas de conflit », dit Gordon. Naturellement, il les entendait. Le visage de Charlotte brûlait déjà.
Voyant qu'il n'y avait plus rien à découvrir à l'extérieur, Percy reprit le scalpel et s'apprêta à inciser le long du sternum.
[Sternum gonflé. De son vivant, il retenait beaucoup de mauvais air, et même mort, il n'a toujours pas l'intention de l'avaler.]
« On ne peut toujours pas l'ouvrir », dit Gordon. « Il y a de la pression à l'intérieur.
« D'après la décomposition, il est mort depuis un bon moment », dit Percy.
« Ce qui signifie que la pression ne disparaîtra pas d'elle-même. S'il y a un organe anormal à l'intérieur, il a peut-être continué à décomposer graisse et chair après la mort. » Gordon ouvrit la gueule du Démon-Chien, inspecta le trou de balle, puis vérifia l'orifice arrière.
Tous présentaient une croissance tissulaire anormale, comme si quelque chose avait continué à croître même après la mort de la créature.
« ... C'est possible », admit Percy.
« Donc vous alliez juste effectuer une procédure dangereuse. Selon le règlement, je devrais vous faire sortir de la salle », dit Gordon en haussant les épaules.
« Alors, on fait quoi ? » Percy serra les dents. On aurait dit qu'une belle pression s'accumulait aussi dans sa propre poitrine.
« Allez ouvrir les fenêtres », dit Gordon.
(FIN DU CHAPITRE)