Le dernier problème que Vera avait résolu était 72 ÷ 8. Elle avait tracé un « 9 » si appuyé qu'il avait failli percer le papier.
Gordon ne sut pas mettre de mots sur l'émotion qui l'envahit en voyant cette réponse.
L'éducation !
La flamme de la civilisation humaine...
Il était parvenu à l'allumer.
Gordon vérifia ses réponses. Elle en avait dix-sept sur vingt. Les trois restantes avaient péri de diverses morts spectaculaires, mais dans l'ensemble, peu importait.
« Pas mal. Tu as gagné. Tu as déjà songé à aller à l'université ? »
« Je pourrais tuer tout le monde dans une université. »
« Le bureau des admissions n'apprécierait pas cette lettre de motivation », dit Gordon.
« Alors j'n'irai pas. »
« Quel dommage. L'uniforme te irait bien. » Gordon griffonna rapidement sur le papier.
Appétit réduit, épisodes d'absence diminués, humeur stable.
Conclusion : traitement efficace.
« Donne-le-moi », dit Vera. « Je veux écrire. »
« Quoi ? »
« Tes problèmes. » Vera s'empara du stylo et se mit à écrire sur Gordon, sous son propre rapport médical.
Passe sa journée à lire. Ne boit pas d'eau, que du café. Ne mange pas. Sourit bêtement aux livres pour des raisons inconnues.
« Ça s'appelle aimer apprendre », dit Gordon.
« Tout ce que j'ai vu, c'est que tu ricanais devant ces mots et ces études de cas », dit Vera.
Gordon tenta de reprendre le livret, mais Vera le bloqua d'une main.
« Mademoiselle Carteret, c'est votre dossier », dit Gordon.
« Maintenant, c'est pour deux personnes. Le nôtre. À nous deux », dit Vera.
« Celui-ci n'a pas de maladies », dit Gordon.
« Maintenant si », dit Vera. « Tes symptômes : aimer les livres et refuser de dormir. »
Gordon marqua une pause.
Exact.
L'Essence-Source avait un prix, alors pourquoi pas la sienne ?
La Corde ininterrompue venait d'un aberrant-araignée. Elle se fichait bien que Gordon ait une carte d'étudiant.
À y regarder de plus près...
Depuis sa fusion avec la Corde ininterrompue, Gordon semblait de plus en plus enclin à traquer les liens entre les choses. Une anomalie en entraînait une autre.
La rivière Blackwater était reliée aux cultistes, au Rituel de naissance des marées, à Olivia, à la femme vivant à Luming, et à l'Essence-Source à naître. Toutes ces choses formaient une toile interconnectée dans son esprit. Chaque fois qu'un nœud réagissait, il ne pouvait s'empêcher de suivre le fil plus loin.
Comparé à cela, qu'importait de manger un peu plus tard ? Qu'importait de perdre un peu de sommeil ?
« Il y a peut-être quelque chose là-dedans », admit Gordon. « Ces derniers temps, je cours après les réponses à toutes sortes de questions. »
« Combien as-tu dormi ces derniers jours ? » Vera avait complètement pris le contrôle, tenant le livret de la main gauche et le stylo de la droite.
« Sept heures au bureau du professeur et trois heures à la maison », dit Gordon. « J'avais beaucoup à faire. »
« Mmm. Ma faim est une maladie, mais ton manque de sommeil prouve que tu es occupé. »
« Le jugement médical doit tenir compte des différences individuelles. » Gordon prit un air solennel. « Il faut respecter la médecine moderne. »
« La médecine moderne semble très intéressée par mes pieds », dit Vera.
« C'était un examen », dit Gordon.
Vera se leva. Son ombre tomba sur Gordon tandis qu'elle baissait la tête pour examiner avec soin les veines injectées de sang dans ses yeux, puis toucha ses cheveux de la main droite.
« Va te reposer », dit-elle.
Dès ce jour, le Carnet de gestion de santé de Vera ne suivit plus seulement l'apport alimentaire et les émotions d'une Chasseuse d'Essence-Source, mais aussi l'intérêt d'un étudiant pour la connaissance et s'il dormait correctement chaque jour.
Parfois, les deux séries de notes s'écrivaient l'une au-dessus de l'autre. Parfois, elles se faisaient face sur des pages opposées. Un médecin et son patient se surveillant mutuellement était probablement une première.
Au cours des deux jours suivants, leurs vies devinrent progressivement régulières.
Gordon et Vera se levaient à peu près à la même heure. Vera préparait le petit-déjeuner pendant que Gordon faisait le café et lisait le journal, puis Gordon prenait le premier tram public pour l'université.
S'il n'avait pas de cours l'après-midi, il rentrait au 9 Knight Road pour étudier tout en surveillant la consommation alimentaire de Vera, s'assurant qu'elle mangeait à heures fixes, en lieux fixes et en quantités fixes.
Même si une miette tentait de se cacher quelque part, ou qu'un morceau de bœuf disparaissait quand il n'aurait pas dû, Gordon le remarquait immédiatement.
En conséquence, Vera développa progressivement un sens du rythme entre les repas.
Ce fut aussi la première fois que Vera réalisa que les impulsions et les besoins pouvaient être séparés. Tout comme quand elle se récompensait, la plupart du temps c'était par ennui, et seulement occasionnellement parce qu'elle en avait vraiment besoin.
Gordon nota dans le carnet :
« ...Les repas réguliers ont efficacement contrôlé les sensations subjectives de faim. » Il venait de finir d'écrire et allait boire un peu de café quand la main de Vera apparut et remplaça la tasse par du lait.
« Il est déjà vingt heures », avertit Vera.
Gordon haussa les épaules.
Les frontières personnelles nettes qui existaient autrefois entre eux leur semblaient désormais quelque peu discutables.
...
Pendant ce temps, en Gallie, à Luming.
Au 17 rue Saint-Michel, Eve Grant lisait une lettre venue d'au-delà du détroit.
C'était une femme aux lèvres pleines, aux yeux profonds et au visage d'une séduction dangereuse.
Elle portait une longue robe noire avec des bas noirs en dessous. Pas une seconde couleur nulle part sur elle. Une tenue d'une austérité exceptionnelle, qui faisait pourtant bien peu pour cacher ses courbes à couper le souffle.
Parce que l'expéditeur avait écrit le nom de Winslow, elle n'avait pas jeté la lettre à la corbeille immédiatement. Mais le nom Gordon Vick l'avait poussée à la lire deux fois.
Un étudiant universitaire d'une banalité confondante y décrivait ses découvertes à Londinium.
Il avait tu l'existence de l'Ermitage de Blackwater, décrit le rituel comme un « comportement répétitif », et mentionné le Roi Pêcheur, les singes d'eau, et une mer profonde sous Londinium. Ces étranges récits semblaient bon marché pris isolément, mais l'écriture de Gordon leur donnait un sens interconnecté.
Eve comprit naturellement ce que Gordon essayait de dire.
J'ai des indices. Viens à Londinium. Faisons quelque chose de grand.
Les lèvres d'Eve s'étirèrent. Elle posa la lettre de côté et sortit le second document, les inscriptions anciennes que Gordon voulait qu'elle traduise.
Son regard se porta sur la copie de Gordon.
Elle reproduisait chaque détail de l'estampage avec une précision parfaite, le tout à la main.
Les inscriptions tordues ressemblant à des algues, le symbole représentant un embryon, les lignes interconnectées, et chaque minuscule motif...
Ce qui attira son attention, ce fut que Gordon avait écrit plusieurs lignes de spéculations. Elles étaient incomplètes, mais d'une perspicacité remarquable.
Gordon ne savait rien des inscriptions elles-mêmes, pourtant, rien qu'à la structure graphique, il avait déjà deviné que ce n'était pas seulement le délire d'un cultiste. C'était aussi un cadre d'ingénierie précis.
Un rituel pour faire progresser le niveau de vie, permettant aux organismes d'évoluer et de naître.
Intéressant.
Eve comprit exactement ce qu'exprimaient les inscriptions anciennes. Elle sortit une feuille de papier à lettres et commença à rédiger sa réponse à Gordon.
« Estimé Monsieur Vick... »
Eve réfléchit un instant, barra « Estimé » et réécrivit.
« ...Cher Monsieur Vick. »
...
Le matin du 10 avril, Vera monta deux lettres pour Gordon.
« Elles sont toutes les deux pour toi », dit Vera.
Une enveloppe était blanc neige, en papier fin et gaufrée de l'emblème du Fonds charitable étudiant Elizabeth.
[Enveloppe de prêt étudiant. N'ouvre pas ! N'ouvre pas ! N'ouvre pas !]
L'autre était pourpre et portait un parfum envoûtant de tubéreuse.
[Jolie envelopte. Ouvre-la immédiatement.]
L'une représentait la réalité.
L'autre représentait l'espoir.
Gordon inspira profondément et choisit résolument de laisser la réalité le frapper en premier.
Il'ouvrit la lettre de prêt étudiant.
« Concernant le prêt d'aide aux études approuvé pour vos études... les intérêts courront normalement à compter de la date de déblocage selon le taux contractuel... »
« Capital initial : 100 livres d'or. »
« Intérêts courus cette période : 2 livres d'or, 7 livres d'argent. »
« Frais de tenue de compte : 3 livres d'argent. »
« Frais de notification postale : 5 pence de cuivre. »
« Montant total actuel dû : 102 livres d'or, 10 livres d'argent, 5 pence de cuivre. »
À la fin, la lettre souhaitait à Gordon une joyeuse Fête de la Délivrance, exprimait l'espoir qu'il cultiverait savoir et caractère à l'université, et le rassurait en lui disant qu'il était encore dans la période de grâce et n'avait pas à rembourser immédiatement.
« Donc c'est ça, le prêt étudiant. » Vera vit enfin la chose sur laquelle Gordon s'obstinait sans cesse.
« Mm. » Gordon poussa un profond soupir.
« Il s'ajoute à lui-même en cachette. »
« C'est pas du vol. C'est du racket à visage découvert », dit Gordon. « Ils le calculent chaque mois et envoient une notification chaque trimestre. »
« Il est écrit que tu n'as pas à le rembourser encore », dit Vera.
« Oui. »
« Ta dette génère des intérêts. »
« Oui. »
« Et les intérêts deviennent une nouvelle dette. »
« Oui. »
« C'est quel genre de capacité d'Essence-Source, ça ? »
« Quoi qu'il en soit, l'autre camp doit être un utilisateur de capacité de premier ordre », dit Gordon.
Vera retourna dans sa chambre.
Elle sortit l'argent qu'elle avait caché sous les planches, dans les placards et sous le rebord de la fenêtre.
« C'est assez ? » demanda-t-elle.
« Non, et c'est notre fonds d'urgence. » Gordon la convainquit de le remettre. L'argent de réserve de Vera s'élevait à environ vingt-cinq livres d'or. « Promets-moi qu'on ne l'utilisera que quand on sera sur le point de mourir de faim. »
« D'accord. » Vera parut légèrement déçue.
Gordon fit les calculs dans sa tête.
Il lui restait encore près de soixante livres d'or, un Gray armé, un embryon d'Essence-Source immaculée, et la carte hydrographique souterraine qu'Harold avait laissée derrière lui.
Pour l'instant, ce qui lui tenait le plus à cœur restait cet embryon, et si Eve avait réussi à traduire le matériel lié au rituel de naissance.
Une fois que Gordon obtiendrait une seconde capacité d'Essence-Source, sa situation s'améliorerait drastiquement. Qu'était un simple prêt étudiant face à cela ?
Gordon inspira profondément et prit la seconde lettre.
Elle était pourpre, propre, belle, et étonnamment épaisse. Gordon brisa le sceau, et huit feuilles glissèrent l'une après l'autre, chacune avec le texture d'un travail soigné.
Il rangea les pages et se mit à lire attentivement.
L'autrice avait utilisé de l'encre bleu foncé. Son écriture était délicate et élégante. La simple vue de celle-ci activait l'imagination ridicule de Gordon, lui faisant envisager une beauté raffinée assise à un bureau, traçant ces mots charmants avec des mains tout aussi charmantes.
Il jeta un œil à l'en-tête et ne put s'empêcher de sourire.
« ...Cher Monsieur Vick : Permettez-moi d'exprimer ma sincère gratitude. J'ai consacré une attention considérable à l'étude des inscriptions anciennes que vous m'avez si généreusement permis d'examiner. Elles apportent une corroboration délicieuse à plusieurs de mes jugements qui se sont révélés plutôt impopulaires ces dernières années... »
« Elle te remercie ? » Vera se tenait derrière Gordon.
« Oui, oui. »
« Elle dit que ses conclusions ne sont pas populaires. »
« Ça veut dire que tous les autres sont des idiots », dit Gordon.
« Elle pourrait le dire plus directement », dit Vera. « Laisse-moi écrire... "Merci, Gordon. Tous les autres sont des idiots. Nous deux sommes les personnes les plus intelligentes du monde." »
« T'as raison », dit Gordon. « En fait, je préfère aussi cette version. Si on répond, tu pourras l'écrire pour moi. »
Vera acquiesça, satisfaite.
Gordon continua sa lecture.
D'une part, Eve s'intéressait vivement à la mythologie du Roi Pêcheur. Elle avait rassemblé pas mal d'indices. Certains croyaient que le Roi Pêcheur était le souverain d'une cour royale sous la rivière. D'autres affirmaient qu'il s'agissait d'un héros antique dormant dans la « Mer où les étoiles se sont noyées ». D'autres encore disaient que le Roi Pêcheur était un poste vacant attendant quelqu'un pour l'hériter. Chaque version suggérait que l'Autorité du Roi Pêcheur était étroitement liée à la « procréation ».
D'autre part, Eve avait traduit les inscriptions sur l'estampage ancien. À son avis, l'inscription entière ne tournait autour que d'un seul sujet :
« Comment peut-on créer artificiellement une naissance ? »
Gordon devint sérieux.
Cette jeune demoiselle connaissait manifestement la littérature des cultes sur le bout des doigts.
Il y avait une raison pour laquelle Winslow ne voulait pas qu'ils se rencontrent. S'ils se rencontraient en face à face, Gordon pourrait probablement discuter avec elle pendant des jours.
« Elle est dangereuse », dit Vera.
« Comment tu sais ? »
« Tu souris trop heureusement. »
« C'est simplement la joie de rencontrer un pair excellent », dit Gordon avec dédain.
À la fin de la lettre, Eve posait sa seule question non résolue.
Elle souligna que le centre de l'estampage représentait un embryon, quelque peu fripé et ressemblant à un fruit sec. Rien de tout cela n'était inhabituel.
La partie la plus étrange était un groupe subtil de symboles entourant l'embryon. Ils ressemblaient à un œil étiré et tordu, ou peut-être à deux courbes en spirale se pourchassant à jamais sans jamais se rencontrer.
L'estampage ancien était grossièrement dessiné, donc Gordon avait toujours supposé qu'ils étaient décoratifs.
Après tout, les documents anciens comblaient souvent les espaces vides avec des monstres marins, des roses des vents et des lapins marchants.
Eve, cependant, croyait que ce groupe de symboles représentait un concept indépendant. Il impliquait probablement des sens tels qu'héritage, transmission, don, ou modelage, et pourrait même être la clé de tout le rituel.
Elle laissa à Gordon trois questions.
« Qu'est-ce qui porte toutes les instructions nécessaires pour qu'un embryon se développe jusqu'à sa forme finale ? »
« Qu'est-ce qui fait que nous, humains, grandissons jusqu'aux formes que nous possédons aujourd'hui ? »
« Pourquoi les enfants ressemblent-ils à leurs parents ? »
À la toute fin, elle écrivit :
« Monsieur Vick, si vous pouvez percer le mystère caché ici, peut-être comprendrez-vous le composant le plus important et le plus facilement négligé de ce rite secret. »
Gordon se sentit un peu perdu.
Il regarda les minuscules motifs entourant l' « embryon » sur l'estampage ancien.
[Symboles sur l'estampage. Fais un pari.]
En se concentrant dessus, il vit deux lignes allongées s'entrelacer, avec de petits points entre elles. Au premier regard, elles ressemblaient à des têtards, mais maintenant elles semblaient plus comme des barreaux horizontaux.
Grossiers et distordus qu'ils fussent, avec des proportions pas tout à fait justes, Gordon comprit progressivement.
...Dans le monde d'où il venait, cela avait une signification bien plus claire.
Cela apparaissait dans les manuels de biologie.
Cela apparaissait dans les logos des entreprises pharmaceutiques.
La double hélice.
L'information génétique.
Un code capable de réplication et de transmission...
Des instructions qui guidaient le développement de la vie.
(Fin du chapitre)