Winslow caressa une dernière fois le manuscrit posé sur le bureau, ôta ses lunettes, nettoya lentement les verres avec un mouchoir, puis les remit sur son nez.
« Gordon, dit solennellement Winslow, pour l'heure nous ne pouvons qu'inférer l'essence de l'Essence-Source à partir de ses réactions, et notre marge de manœuvre reste limitée. Je souhaite que tu entreprennes quelque chose de difficile mais qui en vaille la peine... dissèque la vérité de l'Essence-Source et mets-la à nu pour que l'humanité la voie. Avant que cette ère ne s'achève, conquiers les mystères de l'Essence-Source. »
« Professeur, je veux bel et bien découvrir la vérité », dit Gordon.
« Ambitieux. » Winslow reprit : « Cela me rappelle la première fois que j'ai participé à la dissection d'un aberrant, quand j'étais jeune. J'ai vu cet effroyable Démon-Araignée Antique, avec un cœur énorme et grotesque qui poussait dans sa poitrine... Tous ceux qui m'entouraient hurlaient, désespérés de s'enfuir le plus loin possible. Moi, je suis resté sur place et j'ai continué à couper. »
« Et tu n'avais pas peur du tout ! » Gordon était rempli d'admiration.
« Non. Ils ont juste couru trop vite et bloqué la porte. »
« ... »
Winslow passa outre ce détail.
« En tout cas, tout ce que j'ai pu penser à ce moment-là, c'est : si l'on peut couper le cœur et les organes de quelque chose, alors l'humanité peut s'en occuper. Les gens ne peuvent pas vivre dans la peur éternellement. »
Gordon pensa à Harold à la station de pompage du Rice et se souvint de cet air fanatique.
Rétrospectivement, Harold avait été dégoûtant et dangereux, mais... oui, on pouvait le battre. On pouvait l'écraser en purée.
Et au fil de sa vie, Winslow avait probablement percé d'innombrables secrets du même acabit.
« Professeur, vous êtes encore jeune », dit Gordon. « Vous pouvez encore publier plein d'articles de premier plan et tenir vos pairs éveillés la nuit. »
« Mon esprit est jeune, pas ce corps. » Une pointe d'émotion transparaissait dans la voix de Winslow. « ... Je veux établir une méthodologie. Une école de pensée. Appelons-la l'école Winslow, si vous voulez. Les autres la baptiseront comme bon leur semblera. Elle exige la maîtrise de quatre disciplines de premier plan, et ces quatre disciplines sont aussi mes plus grandes expertises... »
Il ouvrit un petit tableau noir et y écrivit à la craie.
Gordon écouta attentivement.
« Anatomie surnaturelle. Rendre impossible à tout secret des soi-disant "monstres" de se cacher sous le scalpel. »
« Histoire naturelle de l'Essence-Source. Observer, identifier, répertorier, classifier et nommer chaque Essence-Source au monde. »
« Artisanat spirituel. Transformer le danger en outils et faire en sorte que le "surnaturel" serve véritablement l'humanité. »
« Pathologie de la contamination. Étudier comment l'Essence-Source ronge l'humanité et trouver des méthodes pour soigner et inverser ces dégâts. »
Winslow baissa la main et regarda Gordon.
« Laquelle voulez-vous poursuivre ? »
Gordon fixa les quatre sujets et eut l'impression de regarder quatre armes capables de conquérir le monde.
« Professeur, dit sérieusement Gordon, s'il n'y a pas de frais de scolarité supplémentaires, je veux apprendre les quatre. »
Les sourcils de Winslow bougèrent légèrement. Vérité vraie, c'était à la fois la réponse qu'il espérait entendre et exactement celle qu'il s'attendait à recevoir de Gordon.
Il hocha la tête.
« Mais Peter étudie depuis six ans et n'a pas maîtrisé ne serait-ce qu'une seule de ces disciplines », dit Winslow. « C'est lui qui a tenu le plus longtemps. »
« Les gens diffèrent grandement les uns des autres », dit Gordon.
« En effet. Peter peut au moins subvenir à ses besoins financièrement, alors que vous avez encore des cours, des rapports, des tâches d'assistant... et le remboursement de votre dette. » Winslow n'était pas convaincu.
Gordon sourit mais ne montra aucune intention de reculer.
Il pensa à l'état de Vera et à tous les mystères non résolus du monde.
S'il comprenait la Pathologie de la contamination, peut-être pourrait-il guérir Vera. S'il apprenait l'Artisanat spirituel, il pourrait traiter lui-même chaque Essence-Source qu'il obtiendrait...
« Professeur, dit Gordon, je peux apprendre lentement, mais je n'apprendrai pas une seule discipline. »
« Pourquoi ? »
« N'importe quoi peut arriver dans ce monde », dit Gordon. « Je ne peux pas attendre de trouver un cadavre d'aberrant avant d'apprendre à en disséquer un, ni demander à un patient d'attendre que j'aie fini mes études de médecine avant de mourir. »
Winslow soupira.
Il alla à la bibliothèque et en retira plusieurs gros volumes.
C'étaient parmi les livres les plus précieux au monde.
« Ne les perdez pas et ne les abîmez pas », avertit-il.
Atlas d'anatomie des aberrants, Aspects de l'Essence-Source, Introduction à l'artisanat spirituel : Maîtriser l'Essence-Source, et Symptômes de la contamination par l'Essence-Source. Chacun d'eux mettrait une brique à l'amende.
Gordon accepta les quatre livres avec révérence, ayant l'impression qu'on venait de lui remettre quatre écritures saintes.
Leur poids était douloureusement réel.
Gordon pouvait à peine l'imaginer.
S'il maîtrisait complètement les quatre livres, à quel point serait-il savant et polyvalent ?
Voy l'expression de Gordon, Winslow sut qu'il les avait donnés à la bonne personne.
C'était authentique...
Une pure soif de connaissance.
« Donnez-moi un jeu de notes par semaine », dit Winslow. « Vous continuerez à en rédiger pendant les vacances de la Fête de la Délivrance également. Et rappelez-vous, prendre des notes ne signifie pas recopier le livre. Je veux voir les résultats de votre raisonnement et ce que vous avez réellement compris. »
[Livres. Augmentent grandement l'intelligence. Réduisent grandement le temps de sommeil.]
« Compris », dit Gordon.
« Emportez-les. » Winslow fit un signe de la main, se séparant d'eux à regret.
« Il y a encore une chose... » Gordon révéla enfin pourquoi il était venu. « Professeur, reconnaissez-vous ceci ? »
Il sortit de sa poche une copie du frottis ancien et la posa sur le bureau.
Le professeur Winslow se figea un instant, ouvrit un tiroir, en sortit sa loupe chérie et l'examina avec soin.
« D'où cela vient-il ? » demanda Winslow.
« D'un carnet privé. »
« Quel genre de particulier écrit des notes en inscriptions logriennes anciennes ? »
« Lapsus. Je voulais dire le carnet d'un "mort" », dit Gordon.
Winslow tourna le bouton de la lampe à gaz et examina minutieusement chaque trait.
« Ce sont des inscriptions utilisées par les anciens habitants de l'île », dit Winslow. « Elles sont antérieures à l'arrivée de saint Joshua sur Gloris. En ces temps-là, les gens ne comprenaient pas encore la grâce, la souffrance ou le salut. Ils offraient des sacrifices à tout ce qu'ils ne savaient pas expliquer : marées, éclairs, récoltes, maladies... même une pierre qui suintait du sang. »
« Pouvez-vous me le traduire ? » demanda Gordon avec curiosité.
« Mieux vaudrait le confier à quelqu'un de plus spécialisé. » Winslow réfléchit un instant. « J'ai un ancien élève qui excelle dans ce domaine. Elle s'appelle Eve Grant. »
Gordon n'avait jamais entendu ce nom.
Eve...
« L'ai-je déjà rencontrée ? »
« Non. Impossible. » dit Winslow. « Elle n'est même pas à Londinium. Et je n'ai pas spécialement envie que vous vous rencontriez. »
« Pourquoi ? »
« Vous êtes tous les deux trop intelligents », dit Winslow. « Je le prends en mauvais sens. Peut-être êtes-vous simplement deux machines à idées. Je n'ai aucune idée de ce qui se passerait si vous vous rencontriez. »
Bien. Gordon voulait désormais la rencontrer coûte que coûte.
« C'est aussi votre élève ? Laquelle de vos spécialités a-t-elle héritée ? » demanda Gordon.
« Elle ne se soucie d'aucune de mes compétences. » Winslow regarda avec regret les gros volumes dans les bras de Gordon. « Elle s'intéresse bien davantage à la théologie. Elle affirme qu'il y a des choses en ce monde plus importantes et plus puissantes que saint Joshua... Oubliez. Même moi, je n'ose pas continuer à le dire. »
« Culte hérétique », murmura Gordon.
Dans ce cas, Eve avait probablement aussi entendu parler du "Roi Pêcheur" vénéré par l'Ermitage de Blackwater.
« Exactement. Après plusieurs différends avec l'Église, elle a quitté Logris. » Winslow prit une pile de cartes de visite dans le tiroir, la feuilleta et fit noter l'adresse d'Eve à Gordon. « Si vous voulez faire traduire ces inscriptions, il vous faudra lui écrire. Envoyez-le au 17 rue Saint-Michel, Luming, Territoire de la Couronne de Gallia. »
Gordon comprit.
Il récupéra les quatre livres et s'en alla.
...
Après le cours du lendemain, Gordon trouva un café et écrivit une lettre à Eve Grant.
« Chère Mademoiselle Grant... »
« J'ai récemment eu affaire à un ensemble d'inscriptions rituelles dont on pense qu'elles remontent à l'ancien Logris. Le professeur Winslow estime que vous faites partie des rares personnes capables de les lire correctement... »
« Ci-joint une copie des symboles concernés... »
« De plus, si vous possédez des informations concernant d'étranges allégations telles que "une mer profonde sous Londinium", "un lien entre les humains et les singes d'eau" ou le "Roi Pêcheur", je vous serais reconnaissant de bien vouloir m'en informer... »
Une fois terminé, Gordon remplaça "Ermitage de Blackwater" par "un groupe folklorique quelque peu hostile" et "rituel" par "comportement répétitif". Si Eve était vraiment intelligente, elle comprendrait pourquoi il l'avait formulée ainsi.
Quant au nom de l'expéditeur, il écrivit d'abord le professeur Noah Winslow, suivi de Gordon Vick. Le premier garantissait que la lettre ne finirait pas dans la cheminée, le second assurait qu'une éventuelle réponse pourrait le retrouver.
Une fois l'encre complètement sèche, il glissa la lettre, le frottis copié et l'adresse de retour dans une enveloppe couleur crème et l'affranchit avec un petit timbre.
Finalement, il alla au bureau de poste et l'envoya en recommandé, dépensant cent pence de cuivre pour faire traverser la question au-delà du détroit.
Elle voyagerait d'abord jusqu'au plus grand port de la ville, traverserait la nature sauvage et les vignobles de Gallia, et finirait par atteindre Luming.
Luming ! Gordon ressentit lui aussi une certaine nostalgie pour cet endroit.
C'était la deuxième plus grande métropole de ce monde après Londinium, une ville brillante et rayonnante. Les gens de Logris l'appelaient le Joyau de la Couronne.
(Fin du chapitre)