Après les cours, Gordon se rendit au bureau du professeur Winslow.
Winslow n'y était pas. Seuls Peter et un homme inconnu se trouvaient à l'intérieur.
Le grand fauteuil à haut dossier du professeur restait vide, irradiant un air de regret.
Peter versait du café pour l'invité à la petite table ronde de la salle d'attente.
« Tu es toujours en vie », dit Peter.
« C'est la deuxième fois que j'entends ça aujourd'hui », répondit Gordon. « Mais ton ton n'est pas aussi enthousiaste que celui de la dernière personne. »
« Qui c'était, la dernière personne ? »
« Une jeune noble. »
« Je refuse de me comparer à des petites filles. » Peter réprima un roulement des yeux, visiblement conscient qu'un invité était encore présent dans le bureau.
« Et ce monsieur est ? » Gordon se tourna vers l'inconnu.
C'était un homme de trente-cinq ou trente-six ans, vêtu d'un manteau en laine brun foncé sur un gilet gris, avec des gants en daim souple.
Il portait aussi une mallette noire aux coins renforcés de laiton et munie d'une serrure, qui semblait difficile à ouvrir.
« Appelez-moi simplement Sinclair », dit l'homme en inclinant la tête. « Artisan spirituel. »
Un artisan !
Le cœur de Gordon tressaillit.
Des gens comme lui étaient des maîtres rares à Londinium, experts en techniques secrètes de traitement de l'Essence-Source. L'épée de Vera avait été forgée par quelqu'un d'une profession similaire.
« Je suis Gordon Vick, l'assistant du professeur », dit Gordon.
« M. Sinclair a apporté une Essence-Source et souhaite que le professeur l'identifie », dit Peter. « Le professeur est sorti dès ce matin sans dire pourquoi. »
« Le professeur Winslow est une autorité de premier plan dans ce domaine. Je n'ai rien contre l'attente », dit Sinclair. « Une mauvaise identification de l'aspect d'une Essence-Source peut créer toute une série de problèmes après-vente. »
« Problèmes après-vente ? » demanda Gordon.
« Mort du client. Mon atelier saccagé. Des enquêteurs qui frappent à ma porte », énuméra Sinclair. « Ces trois choses peuvent survenir dans n'importe quel ordre. »
« Puis-je y jeter un œil ? » demanda Gordon par curiosité.
« Eh bien... » Sinclair hésita.
L'Essence-Source était d'une importance extrême. La laisser examiner par deux étudiants revenait à jeter des perles aux porcs.
Il avait lui-même été étudiant et savait que les étudiants d'université n'étaient que marginalement supérieurs à des singes éclairés.
Les jeunes possédaient toujours une curiosité étonnante, même quand tout ce qu'ils avaient à faire était d'attendre patiemment le retour du professeur.
« Laisse Gordon y jeter un œil », dit Peter avec indifférence.
Il était assis là avec Sinclair depuis une heure, avait bu assez de café pour que son crâne commence à pulser. Il voulait désespérément que quelqu'un arrive à une conclusion.
Sinclair hésita un instant, puis finit par ouvrir la mallette.
L'intérieur était doublé de velours pourpre foncé. Une boîte de confinement hexagonale au couvercle transparent y était encastrée, et une Essence-Source d'une beauté exceptionnelle flottait en son centre.
Dans les yeux de Gordon, un éclat irrésistiblement envoûtant s'alluma immédiatement, assez puissant pour laisser quelqu'un en transe.
Elle ressemblait à une pierre précieuse translucide d'un rouge violacé, comme une fusion de roses et de nuit. De fins motifs en forme d'épines se développaient à l'intérieur comme des fils.
Une faible saveur salée apparut sur la langue de Gordon, comme si une larme avait glissé au coin de sa bouche.
[Essence-Source mineure scintillante : « Chagrin et Épines ». Peut évoquer des souvenirs douloureux et tristes. Plus ça fait mal, plus c'est difficile à lâcher.]
Gordon l'étudia avec intérêt.
« Elle est belle, n'est-ce pas ? » dit Sinclair. « Cette Essence-Source est une importation rare du Continent du Sud. »
« Très belle », dit Gordon. « Qu'avez-vous l'intention d'en faire ? » Ce genre d'Essence-Source était évidemment impropre à une fusion dans le corps.
« La transformer en broche et l'envoyer à une bijouterie de Norwich Street », dit Sinclair. « Ils veulent un accessoire sur le thème de la Fête de la Délivrance. Caritatif, élégant, convenant aux veuves. »
Gordon put déjà se représenter la scène.
Une veuve mettrait la broche et se mettrait à pleurer sans contrôle.
Puis elle se remémorerait toutes les choses terribles que son défunt mari avait faites de son vivant et pleurerait encore plus fort.
« L'Essence-Source n'est pas une pierre colorée. On ne peut pas supposer qu'elle est bénéfique pour les humains sous prétexte qu'elle est jolie », dit Gordon.
« Tu parles comme le professeur Winslow en ce moment, sauf que t'as quarante ans de moins et quatre cent mille fois moins de thune », dit Peter.
« ... M. Vick n'approuve pas le design ? » Sinclair fronça les sourcils.
Gordon ne répondit pas immédiatement.
Il se pencha vers l'Essence-Source et fit mine de l'étudier avec soin, se donnant l'air d'un professionnel en quête de preuves.
« Depuis combien de temps cette boîte de confinement contient-elle l'Essence-Source ? » demanda Gordon.
« Elle est arrivée de l'étranger comme ça. Environ quatre mois maintenant », dit Sinclair.
« Il y a un moyen de tester ses caractéristiques. »
« J'écoute. »
« L'Essence-Source émet un faible rayonnement spirituel. Donné assez de temps, les matériaux environnants conservent des dépôts. Ça peut être un morceau de tissu, ou même l'air », dit Gordon. « Peter, viens la sentir. »
Peter se figea, sa tasse de café à mi-chemin de sa bouche.
« Pourquoi moi ? » demanda Peter.
« Parce que tu es un chercheur expérimenté de cette université », dit Gordon.
« Y'a un fleuve plus large que la Blackwater entre la recherche et renifler de l'Essence-Source », dit Peter.
« Très bien. Alors on peut rester ici six heures de plus à attendre le retour du professeur. »
« Pourquoi tu le fais pas toi-même ? »
« Je ne suis pas pressé. »
« ... Qu'est-ce qui m'arrivera après l'avoir sentie ? » Peter jeta un coup d'œil à l'horloge en laiton au mur, visiblement pressé d'être ailleurs.
« En théorie, seulement une réaction émotionnelle légère », dit Gordon.
Sinclair ouvra la boîte de confinement hexagonale.
De l'air froid s'en échappa. Peter utilisa la méthode du éventail pour en diriger un peu vers son nez.
Une seconde.
Deux secondes.
De la tristesse apparut sur le visage de Peter.
L'impatience dans ses yeux s'estompa progressivement, remplacée par une peine lointaine, profonde, complexe.
« Je me suis souvenu de Sophia », dit Peter.
« Qui ? Une grande beauté ? Ton premier amour ? » demanda Gordon curieusement.
« Une oie que j'élevais quand j'étais gamin », dit Peter. « Elle était vicieuse et n'aimait que moi. Elle pourchassait le facteur du village en le becquetant. Un jour, ma grand-mère m'a dit qu'elle avait disparu. »
« Mes condoléances. »
« Ce soir-là, ma famille a fait de la soupe à l'oie. J'en ai bu deux bols, puis je suis allé dans la cuisine et j'ai vu la tête de Sophia dans un seau. »
Le bureau tomba dans le silence un instant.
Gordon eut l'air solennel.
Sinclair eut l'air solennel aussi.
« Sophia était pas mal bonne. Les patates étaient bonnes, le chou était bon aussi, y'avait du sel... » Peter fixa le vide.
« Merci beaucoup pour ton sacrifice, Peter », dit Gordon.
« Je te hais », dit Peter.
« Me haïr prouve que tes fonctions émotionnelles sont intactes. Excellent, excellent », dit Gordon.
Sinclair, en revanche, s'était déjà redressé complètement.
« En effet... C'est bien une Essence-Source qui induit le chagrin. Je soupçonnais qu'elle avait cette propriété », dit Sinclair.
« Pas seulement le chagrin. » Le ton de Gordon devint hautement professionnel. « Faites attention à la description de Peter. Il ne s'est pas contenté de se souvenir de la mort de Sophia... l'oie. Il a aussi ajouté que la soupe avait bon goût, qu'il en avait bu deux bols, qu'il se souvenait de sa grand-mère qui mentait. Voyez ? L'émotion contient de l'attachement, de la culpabilité, de la douleur, et une réticence persistante à lâcher prise... Si c'était de la simple tristesse, Peter a dû vivre des choses bien plus douloureuses que ça. »
« ... » Peter lança un regard noir à Gordon.
« Exactement ! C'est important. À quoi refuse-t-il de renoncer ? À l'oie ? À son goût ? Ou à l'enfance à laquelle il ne peut jamais retourner ? » insista Sinclair, se mettant lui aussi à philosopher.
« ... Arrêtez de parler de Sophia, s'il vous plaît... » Peter vida son café d'un trait, tentant d'utiliser l'amertume pour chasser l'oie de son enfance.
Gordon pointa du doigt la belle Essence-Source.
« En résumé, si vous en faites une broche de la Fête de la Délivrance, celui qui la portera deviendra assurément très triste. Qu'il reste élégant dépendra de combien son nez coulera pendant qu'il pleure », conclut Gordon.
« Alors je ne peux pas la donner à la bijouterie. » L'expression de Sinclair devint sérieuse. « Elle ne convient pas pour un port quotidien. Peut-être pourrait-elle être utile aux enterrements. »
« Non, suivez mon conseil. Vendez-la à la police ou au Bureau d'Investigation », dit Gordon. « Laissez les criminels réfléchir à quel point leur vie a été absurde. »
C'était ça.
Les yeux de Sinclair s'illuminèrent.
C'était un pouvoir capable de réveiller des souvenirs amers et d'amplifier la peine. Utilisé pendant un interrogatoire, il pourrait avoir des effets extraordinaires.
Beaucoup de gens peuvent endurer la souffrance et résister à la torture brutale, pourtant se remémorer un seul regret au milieu de la nuit peut encore briser leur esprit.
Sinclair rangea la mallette et étudia Gordon sérieusement.
« Je crois avoir assez d'indices maintenant », dit-il. « Rue de l'Horloge, Atelier Spirituel Sinclair. M. Vick, si vous le souhaitez, je serais ravi que vous examiniez quelques pièces inachevées. Je dois retourner au travail. Un Chasseur m'a apporté une Essence-Source mineure aujourd'hui, et je dois la traiter au plus vite. »
Gray a été rapide, pensa Gordon. Hier, ils négociaient encore le prix, et aujourd'hui la chose était déjà livrée à un atelier.
« Un aspect extrêmement tordu, approprié pour faire des balles ? »
« Une bouteille explosive serait peut-être plus adaptée... Attendez, comment le savez-vous ? »
« Rien », dit Gordon. « Prenez soin de vous. Je passerai quand j'aurai le temps. »
Un Artisan spirituel signifiait des techniques de traitement et de modification de l'Essence-Source. Gordon était très disposé à se lier avec des gens de ce milieu.
Sinclair se leva et récupéra sa mallette.
Peter raccompagna Sinclair.
L'affaire entière fit osciller l'appétit de Peter. Tantôt il voulait pleurer son enfance perdue, tantôt il voulait demander où acheter de l'oie mijotée en ville.
Dans le couloir, Sinclair continuait à penser à Gordon Vick.
L'assistant du professeur Winslow ?
Ce niveau de discernement était inhabituel.
Bien sûr, passer beaucoup de temps auprès du professeur Winslow et absorber les choses naturellement était aussi possible.
Il grava mentalement « Gordon Vick » comme quelqu'un qui valait la peine d'être connu. « Peter Geshkovich », l'autre assistant du professeur. Et « Sophia », une oie qui avait été aimée.
...
Gordon dormit dans le bureau de Winslow jusqu'à huit ou neuf heures du soir, d'un sommeil très profond.
« Hein ? » Le professeur Winslow rentra.
Il ne réveilla pas Gordon immédiatement.
En voyant Gordon endormi sur le canapé, Winslow se souvint soudain de plusieurs années plus tôt, quand lui aussi dormissait des après-midi entières dans les salles de classe et le bureau de son professeur, la tête pleine de rêves et de grandes ambitions.
Winslow s'assit dans son fauteuil.
« Bon mat... bonsoir, Professeur. » Gordon sentit quelqu'un approcher et ouvrit les yeux sur le canapé de la salle d'attente.
« Pourquoi m'avez-vous attendu si tard ? » Le professeur Winslow posa un manuscrit sur le bureau.
« Les salutations d'usage. » Gordon se frotta le visage. Il était en fait venu pour demander à propos de l'estampe ancienne et du Roi Pêcheur. « Mais mon affaire peut attendre. Qu'est-ce que c'est ? »
« Une épreuve. Journal de la Société Royale de Logris. » Le ton de Winslow restait calme, mais sa main ne pouvait s'empêcher de caresser la couverture. « Notre "Expérience sur l'incitation comportementale ciblée de Démons Griffe-Profond par les sécrétions" a passé la revue en communication brève. J'ai passé la journée entière à en discuter avec d'autres savants. »
Gordon fut complètement réveillé.
Le Journal de la Société Royale de Logris était un sanctuaire de l'académie. Il publiait les recherches de pointe et servait comme l'une des distinctions clés entre savants de premier ordre et idiots de troisième zone.
Cette expérience impliquant la sécrétion de la Boîte aux Poissons d'Argent allait vraiment être publiée.
Incitation comportementale ciblée. Il n'avait au départ fait qu'une blague à ce sujet au Comte, et maintenant l'expression apparaissait véritablement dans une revue universitaire !
L'expression du professeur Winslow restait composée.
Mais Gordon pouvait dire que le vieil homme était ravi.
Winslow avait caressé le manuscrit plusieurs fois dans les trois minutes depuis son entrée.
C'était une partie importante de l'enrichissement régulier d'une carrière académique.
« Félicitations, Professeur », dit Gordon.
« Pas seulement moi. Vous aussi. » Winslow sourit faiblement. « L'échantillon venait de vous, l'évaluation initiale venait de vous, et vous avez participé aux comptes rendus expérimentaux. Gordon, c'est votre premier contact formel avec la communauté académique de l'Empire. »
« Quand ce sera publié, merci de me décrire comme un assistant qui souhaite rester anonyme », dit Gordon.
« Bien sûr. Bien sûr. Il n'y a pas de raison d'inviter des risques inutiles. » Winslow remarqua que son sac de café était devenu nettement plus léger. « ... Quelqu'un est-il passé dans la journée ? »
Gordon lui parla de l'Artisan spirituel, de Chagrin et Épines, et de Sophia.
« Ah, Sinclair. » Winslow parut pensif. « Il est diplômé de cette université et a suivi mes cours. Ce garçon n'était pas fait pour rester dans le milieu universitaire. Il ne supportait pas les commissions, les soutenances, ni les questions stupides. Mais il a une paire de mains très stable, comme toi. En plus, il est doué pour transformer l'Essence-Source en choses utiles à l'humanité... Tout cela contribue à notre quête de la question vraiment importante : découvrir la vérité de l'Essence-Source. »
« La vérité de l'Essence-Source ? » Gordon était curieux lui aussi.
Ses yeux pouvaient voir toutes sortes d'informations et même identifier directement certaines propriétés, lui permettant de parler avec une autorité apparente. Pourtant, même maintenant, il ne savait pas si cela-même n'était pas une forme de pouvoir d'Essence-Source.
Il y avait aussi cet aberrant ressemblant à un bouc noir, l'une des anomalies les plus étranges qu'il avait rencontrées depuis son arrivée dans ce monde. Peter l'avait plus tard jeté dans un incinérateur inconnu, mais les questions qu'il avait laissées derrière lui étaient bel et bien vivantes.
(Fin du chapitre)