Gordon ouvrit un autre document.
C'était une feuille de papier à en-tête officiel, estampillée dans le coin inférieur droit d'un sceau rond représentant un poisson jaillissant des vagues, surmonté d'une ancre en laiton.
« À l'estimé comte Montfort... » lut Gordon à voix haute. « J'ai récemment appris que la maison de Votre Seigneurie cherche à employer un gentilhomme de caractère droit, compétent pour l'entretien des collections... Harold Wade a servi avec diligence et fidélité au sein de notre société ces quatre dernières années... Je suis fermement convaincu que quelle que soit l'importante responsabilité que Votre Seigneurie lui confiera, il s'en acquittera avec un égal dévouement et se montrera digne de votre confiance... »
« Ouaf. » Vera écoutait dans la brume.
« C'est une lettre de recommandation très formelle, émanant de quelqu'un qui a de l'envergure. Pas étonnant que ce type aux allures de palourde ait réussi à se faire embaucher chez les Montfort. Quelqu'un a garanti pour lui. » Gordon fronça les sourcils.
Il vit la signature :
Olivia Blundell.
« Les gens de l'Ermitage fonctionnent habituellement par contacts à ligne unique. Ils n'ont qu'un seul supérieur. » Gordon réfléchit. « Si Harold était le supérieur de Visage-de-Poulpe, alors celui qui a garanti pour Harold pourrait être le supérieur de Harold. Du moins, elle a consenti à mettre son propre nom derrière lui... »
« Tuer ? » demanda Vera.
« Pas encore. » Gordon l'arrêta. « Une lettre et un nom ne suffisent pas à prouver quoi que ce soit. Mais si cette Olivia décide de s'opposer à nous, ce bout de papier devient un couteau pressé contre sa gorge. »
Finalement, Gordon sorti un frottis de stèle.
C'était d'une importance considérable, quelque chose dont la valeur ne se mesurait pas en argent.
« Le Rituel de Naissance des Marées. » Gordon le comparait aux notes de Harold. Harold avait obtenu ce frottis d'un membre supérieur du culte.
« Illisible. » Vera fixa les marques sur le frottis.
L'écriture en était extrêmement ancienne, au-delà de toute compréhension.
Au premier coup d'œil, on aurait dit quelque peinture murale bizarre laissée par des sectaires ivres.
Mais quand Gordon l'examina de près, les caractères et les traits anciens lui parurent tout à fait logiques, presque comme un schéma d'ingénieur.
Un embryon était dessiné au centre, entouré d'un anneau de symboles ressemblant à des yeux en spirale liés tête-bêche. D'innombrables lignes s'étiraient vers l'extérieur, tandis que l'ensemble était enfermé dans un récipient. Sous le récipient courait un passage pointant vers quelque chose de radiant.
Ça ressemblait à un accouchement. Apparemment, il y avait une raison pour que Harold ait été suspendu à l'intérieur de la station de pompage comme une sorte de poupée rituelle. Cela semblait être une méthode pour faire progresser son niveau de vie.
Le « Nouveau-né Qui N'a Pas Encore Choisi Sa Forme » de Gordon manquait précisément de ce genre de rituel secret, étroitement associé à l'imagerie de la « naissance ».
L'embryon dessiné au centre ressemblait même trait pour trait à la toute nouvelle Essence-Source de Gordon. Les deux étaient ridés et rappelaient des fruits secs, presque comme si l'image avait été tracée directement d'après lui.
Puisque toutes ces choses provenaient de l'Ermitage de l'Eau-Noire, et que la Boîte aux Poissons d'Argent était responsable de la production de l'embryon, il semblait parfaitement logique qu'il existe aussi un rituel correspondant capable de faire mûrir cet embryon jusqu'à sa forme finale.
Le seul problème était...
Gordon ne savait pas déchiffrer les inscriptions antiques sur le frottis, et il ne pouvait pas exécuter le rituel à tâtons.
Il lui fallait quelqu'un d'extrêmement savant pour le déchiffrer.
Le professeur Winslow lui vint immédiatement à l'esprit. Il semblait que Gordon devrait encore faire appel aux ressources du professeur.
« ... » Vera n'avait aucun intérêt pour l'écriture inconnue et se tourna plutôt vers la bouteille de stockage scellée à la cire.
Une lueur grise dérivait lentement à l'intérieur comme un poisson pourri.
Ça n'avait pas l'air de grand-chose.
Mais dans le métier de Chasseur, « ça n'a pas l'air de grand-chose » était généralement la première moitié des derniers mots de quelqu'un.
Alors Vera regarda Gordon.
« Quoi ? » demanda Gordon.
« Ça pourrait être... une Essence-Source ? Qu'est-ce qu'on en fait ? Je ne la mangerai pas, et toi non plus. » Vera était prudente.
Depuis qu'elle avait absorbé imprudemment des Essences-Sources et s'était retrouvée infectée par une faim sans fin, elle n'avait plus aucune envie de raffiner la moindre Essence-Source d'origine inconnue.
« Personne ne veut raffiner un raté. Je dois trouver quelqu'un pour me l'acheter. » Gordon réfléchit un instant.
Winslow, Peter, Charlotte... Il lui fallait quelqu'un qu'il ne se sentirait pas coupable d'arnaquer.
La liste des candidats devint immédiatement bien plus courte.
Une fois l'inventaire de leurs gains terminé, Vera se leva.
« Où tu vas ? »
« Me nettoyer », dit Vera. « Puis dormir. Me réveiller, m'entraîner. »
« Pas d'entraînement. Repos », corrigea Gordon.
« Repos. » Vera comprit.
Avant de fermer la porte, elle s'arrêta et regarda en arrière vers le salon.
Il y avait de la nourriture à portée de main, ses propres affaires, et Gordon.
Le 9 Knight Road n'était pas grand, mais il commençait de plus en plus à ressembler à un foyer.
Gordon ne remarqua pas le regard de Vera.
Il nettoya la table, rangea tout, et mit soigneusement de côté les objets les plus précieux, notamment l'écaille multicolore dont il ignorait encore l'utilité.
Finalement, il sorti la toute nouvelle Essence-Source soigneusement scellée.
[Essence-Source Neuf Immaculée, « Le Nouveau-né Qui N'a Pas Encore Choisi Sa Forme ». Son premier cri n'a pas encore été entendu. Attendant l'instant de la naissance.]
Attendant l'instant de la naissance...
Une fois les inscriptions du frottis de stèle déchiffrées, peut-être pourrait-il reproduire le « Rituel de Naissance des Marées » de Harold et conférer à cette Essence-Source sa véritable puissance.
« Attends encore un peu », dit Gordon. « J'ai déjà trouvé un moyen de te faire naître. »
Sous ses rides semblables à une coque de noix, quelque chose semblait remuer lentement.
Cette phrase aurait sonné profondément mal dans un foyer normal.
Au 9 Knight Road, cela signifiait simplement que le travail de la journée s'était bien passé.
Pendant ce temps.
Quand Vera ressortit, ses cheveux étaient encore humides.
Son premier réflexe fut d'attraper son épée, mais elle se souvint de la blessure à son épaule gauche, des instructions de Gordon, et des minuscules espoirs qu'elle nourrissait désormais pour l'avenir, alors elle relâcha à nouveau la main.
Elle déplaça la chaise quelque part où elle ne gênerait pas le passage, baissa les rideaux juste assez pour empêcher les regards sans obstruer la lumière, et réorganisa les livres que Gordon utilisait pour réviser. Elle ne les comprenait pas, mais elle pouvait au moins les ranger du plus épais au plus fin.
Ce n'est qu'après avoir fini tout cela qu'elle remarqua les taches de boue sur le sol.
Alors elle se mit à étudier le balai.
Et la marmite.
Et la viande.
Quoi qu'il arrive.
Elle cherchait une sorte de vie qui vaille d'être vécue.
...
Gordon se rendit à Wycliffe Street.
L'agence privée de chasse aux démons d'Arthur Gray se trouvait dans cette rue, face au hall de courtage des Chasseurs. Gordon connaissait déjà bien le quartier.
Gray était un Chasseur Professionnel, et ses honoraires de consultation s'élevaient à vingt livres d'or.
Gordon resta sur le seuil, les deux mains dans les poches de son manteau, et refusa fermement de franchir la porte.
Il respectait vingt livres d'or.
C'était le salaire annuel complet d'une personne ordinaire.
Alors Gordon resta dehors et leva la main pour frapper à la vitre.
« Entrez », vint une voix paresseuse de l'intérieur.
Comme un mot s'avérait inefficace, la porte s'entrouvrit enfin.
Arthur Gray portait une chemise grise-blanche et tenait un pistolet dans une main. Quand il vit que c'était Gordon, l'arme regagna son étui.
« J'ai dit entrez », dit Gray.
« Pas la peine. »
« Je ne discute pas les contrats sur le pas de la porte. »
« Je ne suis pas là pour discuter un contrat non plus. » Gordon afficha un air d'ignorance totale. « Je veux juste poser quelques questions qui ne coûtent rien. »
« Vas-y vite. Puis barre-toi. Ne bloque pas de clients potentiellement riches. » dit Gray.
« Je lisais », dit Gordon. « S'il existait une Essence-Source avec un aspect très médiocre, une couleur grise fanée, une faible activité, et une apparence d'huître pourrie périmée, serait-elle normalement essentiellement sans valeur... »
Puis, phrase après phrase, Gordon décrivit l'Essence-Source comme de plus en plus proche de la déchets.
L'expression de Gray devint de plus en plus méprisante.
Finalement, il ne put s'empêcher de corriger Gordon.
« On ne juge pas une Essence-Source à l'apparence seule », dit Gray.
C'était exactement la correction que Gordon attendait.
« Vraiment ? Je pensais que les grises ne servaient qu'à être jetées, tandis que les dorées, blanches et rouges devaient être de haute qualité. » Gordon parla avec une innocence feinte.
L'expression de Gray s'assombrit encore.
Gordon aurait pu lire une phrase écrite en travers de son visage :
Un autre idiot qui croit que les Essences-Sources sont des cailloux colorés.
« Une Essence-Source mutée ou contaminée ne convient vraiment pas pour être raffinée dans le corps, mais elle est utile pour les armes », dit Gray. « Quelques balles, une bouteille explosive, ou un piège, par exemple. Si c'est bien géré, elles peuvent libérer des réactions anormales extrêmement vicieuses sur une courte période. »
« Mais elle est très petite », dit Gordon.
« La taille n'a pas d'importance », dit Gray. « Un peu de poudre d'Essence-Source contaminée suffit à te filer une maladie bizarre pendant des décennies. »
« Et si elle ressemble à quelque chose... d'exceptionnellement raté et inutile ? » demanda Gordon.
« Alors tu as encore moins de raisons de la jeter. » dit Gray. « Ce genre d'aspect corrompu, contaminé, peut correspondre à un effet extrêmement vicieux. Quelqu'un qui connaît vraiment le métier ne méprisera pas ce genre de choses. »
« On dirait que ça pourrait valoir quelque chose », dit Gordon.
« Bien sûr que ça vaut quelque chose », dit Gray. « Ça dépend juste de qui s'en sert. Allez, fiche le camp. Va demander à ton professeur. »
Gordon sorti la bouteille en verre brun cachée sur lui.
Une petite masse d'ombre grise errait à l'intérieur.
Le visage de Gray tressaillit.
« Tu viens de dire que quelqu'un qui connaît vraiment le métier ne mépriserait pas ça. » Gordon sourit. « J'admire beaucoup ce genre d'intégrité professionnelle. »
« ... »
« J'ai entendu dire », dit Gordon lentement, « qu'un aspect raté ne veut pas dire que c'est inutile. »
Gray ne dit rien.
« Balles, bouteilles explosives, pièges... »
Gray ne dit toujours rien.
« Un peu de poudre d'Essence-Source contaminée suffit à donner une maladie à quelqu'un pendant des décennies... »
Gray soupira.
« Tu l'as eue où ? »
« Une expérience extrêmement, extrêmement ratée », dit Gordon. « Apparemment, les Essences-Sources apparaissent dans ce genre de circonstances extrêmes. »
« Pas assez gros. Quinze livres d'or. Je l'achète. » Gray n'eut pas la peine d'en dire plus.
« D'accord. Maintenant j'ai un prix plancher. J'irai voir à la bourse. » dit Gordon.
« Vingt livres d'or. »
« Exactement égal à tes honoraires de consultation ! »
« Pas seulement consultation. Vingt livres d'or... plus une intervention de ma part », dit Gray.
Gordon devint sérieux.
« Intervention ? » demanda Gordon.
« Non officielle. Une seule fois. Pas d'attaque contre la famille impériale, pas d'attaque contre l'Église, pas d'évasion de prison, pas de participation à des guerres outre-mer, et pas d'aide aux dames nobles pour tester leurs fiancés », dit Gray.
« Ces restrictions sonnent sospeureusement rodées, comme si tu t'étais déjà fait avoir », dit Gordon.
« Plusieurs fois », dit Gray.
Un Chasseur Professionnel aguerri avait toujours des histoires.
« De quelle force on parle ? » demanda Gordon. « Tu te contentes de te pointer à la porte un moment, ou... »
« Ça dépend de si l'ennemi ose me regarder dans les yeux », dit Gray.
Gordon considéra.
Vingt livres d'or en liquide, plus une intervention d'un Chasseur Professionnel de Niveau Trois. En échange d'une Essence-Source Faible à l'aspect raté.
Rentable.
Extrêmement rentable.
« Marché conclu », dit Gray.
Gray se retourna, récupéra une liasse de billets, les tendit à Gordon, acheta l'Essence-Source, puis lui donna une carte de visite.
[Carte de visite de Gray « Corbeau Blanc ». Comme une balle chère, on ne sait jamais où elle finira par être tirée.]
« J'ai perdu de l'argent sur ce coup. » Gordon empocha les billets, la voix pleine de chagrin.
Gray le regarda et ne crut visiblement pas un mot.
Il regarda l'ombre grise nager dans la bouteille et jugea qu'on pouvait au moins en faire un jeu de balles de contamination, ou un piège suffisamment dégoûtant.
Vingt livres d'or plus une intervention, ce n'était pas donné.
Mais acquérir un truc pareil à ce prix n'était pas une perte non plus.
« Tu passes toujours du temps avec Vera Carteret ? » Gray se souvint soudain d'autre chose.
« Oui. »
« Avant qu'elle ne raffine imprudemment ces Essences-Sources, elle était exceptionnellement lucide. Calme et très intelligente. » Gray se détourna, une trace de regret dans la voix. « Probablement plus personne ne verra ce côté d'elle. »
Gordon s'en alla, et la porte se referma derrière lui.
...
Gordon fit tout le Vieux Marché aux poissons, la place de Mai et l'avenue du Prisme, vendant les matériaux d'aberrants par lots séparés.
Lorsqu'il rentra au 9 Knight Road, c'était déjà le soir.
En chemin, il répéta plusieurs scénarios et se prépara à affronter le chaos.
Peut-être que Vera avait retiré ses bandages pour prouver qu'elle n'avait pas besoin de convalescence.
Peut-être que Vera avait cloué un intrus au mur.
Ou peut-être avait-elle disparu, laissant un mot : « Prends un contrat. Je reviens bientôt », réduisant Gordon à une bouilloire bouillante de rage.
Au lieu de cela, dès qu'il poussa la porte, la première chose qu'il sentit fut de la viande mijotée.
Vera se tenait près du poêle dans une chemise blanche propre, les manches retroussées jusqu'aux coudes.
Utilisant une spatule en bois comme une épée, elle terrassait une marmite de bœuf, d'oignons, de bière brune, de poivre et de feuilles de laurier.
Il regarda autour de lui à nouveau. Le sol avait été nettoyé, et il n'y avait pas une speck de poussière sur les fenêtres.
« Bien rentré. » Vera ne leva même pas la tête.
Gordon resta dans l'embrasure de la porte.
Ces mots ne contenaient aucune agressivité, pourtant ils possédaient un pouvoir de destruction dévastateur.
« Suis-je au mauvais endroit ? » dit Gordon. « Ça ne ressemble pas au 9 Knight Road. »
(FIN DU CHAPITRE)