Vera sentit que quelque chose n'allait pas du tout chez elle.
Autrefois, chaque fois qu'elle était blessée, elle s'asseyait généralement contre un mur, comptait sur sa vitalité pour guérir naturellement, et laissait le reste au destin.
Mais maintenant, elle pouvait réellement se reposer un moment.
« Tout ce qui devait être recousu a été recousu, et le saignement s'est arrêté. Votre épaule gauche est le plus gros problème. Il lui faut une patiente consentante à se reposer correctement », dit Gordon.
« Ouaf », fit Vera.
Elle n'ouvrit pas les yeux.
Ses blessures la démangeaient, sa tête était embrumée, et elle n'avait plus envie de réfléchir.
Gordon rangea négligemment la ceinture d'armes qui était tombée sur le côté.
Il trouva la carte d'identification de Vera, imprimée avec l'emblème du dragon de l'Administration des Chasseurs.
« Votre permis de Chasseur », dit Gordon.
« Ne regarde pas », dit Vera.
« Il y a ta photo sur plaque d'argent ? »
« Il y a trois mots », dit Vera. « Chasseur Stagiaire. »
« Tu tues les gens comme des poulets et tu peux battre à mort un monstre comme Harold, pourtant tu es encore Chasseur Stagiaire », dit Gordon. « Si celui qui gère les évaluations a la moindre once de honte, il devrait se jeter à la rivière. »
« Pas de dossiers », dit Vera. « Pas de grands faits d'armes. »
« Cette nuit te donne de quoi remplir des pages », dit Gordon. « Un vieux serviteur de culte, une gigantesque coquille de palourde, un rituel de l'Eau-Noire, une démolition explosive, et enfin une sirène qui rampe hors d'un tuyau d'égout. Quoi qu'après lecture du rapport, le Bureau des Affaires Aberrantes recommanderait probablement qu'on aille au 53, allée des Glycines. »
Le 53, allée des Glycines était le plus grand asile d'aliénés de Londinium.
« Donc pas la peine de l'écrire », dit Vera. « Je ne suis pas venue ici pour une promotion. »
« Alors... officiellement, la mission est accomplie », dit Gordon. « Si tu veux partir, je n'inventerai pas quelque foutue excuse pour te retenir. »
Selon les règles les plus pures du métier de Chasseur, ils pouvaient simplement prendre des chemins différents.
La tête de Vera était encore embrumée, mais l'entendre dire cela lui procura un sentiment désagréable.
« La mission ou peu importe. » Vera sentit que des forces lui revenaient et se redressa lentement. « Ça n'a pas d'importance. »
« C'est avec cet état d'esprit que tu resteras Chasseur Stagiaire à vie. »
« J'ai besoin de toi », dit Vera. « Tu... tu peux gagner de l'argent... Tu comprends des choses que les autres ne peuvent pas... Tu m'aides à faire des plans... à résoudre des problèmes... Si tu meurs, je n'aurai peut-être plus de nourriture à l'avenir... Tu... tu as promis de me soigner. »
Gordon la regardait peiner à trouver des raisons.
« Tu souris. » Elle avait l'air mécontente. « Pourquoi ? »
« Reste jusqu'à ce que tu sois complètement remise. »
« D'accord. » Vera trouva que c'était une excellente raison.
« Alors, Mademoiselle Vera Carteret, notre arrangement de cohabitation à long terme pourrait-il commencer par le respect des avis médicaux ? » dit Gordon.
« ...Mm », fit Vera doucement.
Gordon serra la dernière boucle de bandage autour de Vera et fit un nœud plat qui ne comprimerait pas sa circulation.
Elle se sentit bien mieux.
Puis Gordon ouvrit le compartiment de rangement du bateau.
À l'intérieur se trouvaient les caisses métalliques dont Vera avait demandé des nouvelles avant le départ, et qu'il avait refusé d'expliquer.
Gordon défit les fermoirs en cuivre.
À l'intérieur étaient soigneusement rangés des boîtes de bœuf scellé, des boîtes de maquereau à l'huile, des fruits en conserve au sirop, de petits biscuits ronds, et des bouteilles en verre d'extrait de viande concentré.
Tout était scellé, et chaque boîte portait une étiquette cursive élégamment imprimée de la société alimentaire « Style ».
Le regard de Vera se fixa sur les boîtes.
Elle n'avait pas prévu que Gordon ait préparé tout cela aussi.
Gordon ouvrit une boîte de bœuf avec son couteau de chasse. L'arôme de graisse et d'épices monta dans la pluie froide.
« Je n'ai pas faim », dit Vera. Même en parlant, sa main droite tendit naturellement et l'accepta.
« Si tu as faim, mange. »
« Je vérifie juste... la sécurité alimentaire. » Vera secoua légèrement la boîte.
« Elle a de graves effets secondaires. Principalement qu'après en avoir fini une, tu en voudras une autre », dit Gordon.
Enfin, elle cessa d'hésiter et mangea à grandes bouchées.
Après avoir fini, tout son corps marqua une pause.
Rassasiée.
« Tes Essences-Sources... semblent déséquilibrées », dit Gordon. « Il te faut un traitement. »
« ... » Vera se redressa un peu.
Autrefois, les gens ne l'avaient appelée que « génante », mais Gordon la traitait sérieusement comme une patiente.
« Si tu les utilises trop, tu dois boire deux fois plus de Mélange de Suppression. Et le Mélange de Suppression, pour autant que je sache, est aussi une neurotoxine. Il va te pourrir le cerveau. Donc tu dois récupérer et ne faire absolument rien », dit Gordon.
Pour la première fois, une véritable confusion apparut sur le visage de Vera.
Ne faire absolument rien.
À présent, le petit bateau était presque de retour à l'intérieur de la ville.
L'air de la ville rendait les gens libres. La brume s'élevait de la rivière, et le bruit autour d'eux augmentait.
Les bateliers maudissaient sous les ponts, des chants d'ivrognes dérivait des ruelles, et les théâtres et tavernes brillaient encore tard dans la nuit.
Gordon était assis à la proue.
Dans sa veste reposait l'Essence-Source Mineure d'Aberrant, « Naissance Ratée ». À côté de lui, un sac de matériaux d'aberrants qui pourraient être vendus pour de l'argent, ainsi que les carnets d'Harold remplis de secrets.
Un étudiant, une femme blessée, et un bateau plein de biens volés.
Pas exactement le retour de professionnels accomplis, mais cela comptait comme de l'entrepreneuriat à la mode de Londinium.
« ...Comment en sommes-nous arrivés là ? » dit Vera doucement.
« Si on se demande où tout a commencé... » Gordon haussa les épaules. « J'étais fauché et devais rembourser mes prêts d'études, alors je n'avais pas le choix que de chasser les démons comme boulot à côté. »
Une raison simple, à la logique implacable.
...
Peut-être à cause de la sirène, il pleuvait aussi en ville.
Ils débarquèrent au quai Corolla dans le Quartier Est. Le 9, rue Knight était à quinze minutes de marche, ce qu'ils pouvaient encore gérer.
Gordon soutenait Vera.
La moitié de son poids pesait sur lui, tandis qu'une main restait constamment sur la garde de son épée. Si quelqu'un approchait, elle le transformerait immédiatement de « personne suspecte » en « personne décédée ».
À cet instant, une série de pas ordonnés vint de l'autre bout du quai.
Des bottes en cuir éclaboussaient l'eau, des boucles en laiton cliquetaient, et la lumière jaune de lanternes à œil-de-bœuf oscillait d'avant en arrière.
L'homme en tête portait même l'insigne octogonal du Bureau des Affaires Aberrantes.
Des agents de patrouille.
Et le Bureau des Affaires Aberrantes.
Gordon et Vera traversèrent la rue en silence.
« Ils nous cherchent ? » Vera fronça les sourcils.
Elle n'avait pas peur des aberrants. Elle avait peur des enquêteurs du Bureau des Affaires Aberrantes.
« En a pas l'air. S'ils étaient là pour nous arrêter, leurs visages devraient montrer la joie de découvrir une prime. » Gordon jeta un coup d'œil.
Le groupe avait l'air préoccupé et pressé, traversant la forte pluie tout en escortant une civière.
Un cadavre humanoïde gisait dessus, trop lourdement recouvert pour être vu distinctement.
L'eau de pluie ne pouvait tremper que la surface, pourtant le cadavre avait l'air d'avoir été sorti de la rivière à l'instant, l'eau gouttant continuellement des bords du drap blanc.
Gordon essaya d'écouter ce qu'ils disaient.
« ...milieu de la nuit... »
« ...tu as dit... le Bureau... »
« ...comment quelqu'un se noie dans sa propre maison... »
La dernière phrase traversa le rideau de pluie et attira l'attention de Gordon.
L'enquêteur en chef tourna soudain la tête.
Un temps de trop. Gordon et Vera avaient déjà disparu au coin de la rue.
« On dirait que quelqu'un s'est noyé dans sa propre maison », dit Gordon.
« ? » Vera regarda le sol, puis autour d'eux. Il n'y avait aucun signe d'inondation.
« Définitivement étrange. » Gordon haussa les épaules. « Ce qui veut dire que ça passe avant nous. »
« Ils enquêteront quand même sur la Station de Pompage du Riz », dit Vera.
« Oui. Cette explosion était assez forte pour réveiller bergers et fermiers dans un rayon de cinq miles. Quelqu'un ira sûrement là-bas au lever du soleil. Mais ça n'a plus rien à voir avec nous », dit Gordon.
« Pourraient-ils remonter jusqu'à nous ? » demanda Vera.
« Tu es une Chasseur licenciée. Et l'endroit contient un rituel de culte, des restes d'aberrants, et une coquille de palourde avec un trou soufflé dedans. Ils enquêteront sur les morts, le culte, les aberrants, l'ancien opérateur de la station de pompage, et celui qui a vendu la coquille de palourde. Nous ne sommes que sixièmes sur la liste. »
Ce n'est qu'alors que Vera se détendit.
Peu de temps après, Gordon vit enfin la silhouette du 9, rue Knight.
La Clinique Dentaire Hopkins au rez-de-chaussée avait déjà éteint ses lumières. Le beau modèle dentaire dans la vitrine salua Gordon.
[Modèle d'Enseignement Dentaire. Te rappelle de te brosser les dents tous les jours.]
Ce n'est qu'alors qu'il ressentit une rare trace de détente. Il monta l'escalier, sortit la clé, l'inséra dans la serrure, et ouvrit la porte.
Au moment où la porte s'ouvrit, la chaleur persistante à l'intérieur les enveloppa.
La table à manger brun foncé, deux tasses vides, et la nappe à carreaux bleus et blancs que Charlotte avait choisie à l'époque.
Vera balaya les lieux du regard et ne trouva aucune menace.
Une fois la porte fermée, le bruit de la pluie devint indistinct, et un sentiment de sécurité s'éleva naturellement en eux.
« Il est temps de se reposer », conseilla Gordon.
« Je peux faire le guet. »
« Même si des ennemis arrivent, tout ce qu'ils trouveront à l'intérieur, c'est une idiote épuisée qui a perdu trop de sang et croit encore avoir l'air menaçante. »
Vera lança un regard noir à Gordon.
La seconde d'après, cependant, elle bâilla.
À cet instant, son corps publia une déclaration d'indépendance : n'écoute pas le cerveau.
Sans autre choix, Vera regagna la chambre, s'allongea sur le petit lit, et s'endormit presque immédiatement.
...
Après une vraie nuit de repos, le dimanche matin arriva.
Vera ouvrit les yeux et se sentit étrangement légère et bien dans tout son corps.
Elle remarqua que Gordon avait changé ses pansements ce matin.
Son manteau taché de sang et ses bottes trempées avaient aussi été enlevés. Pas étonnant qu'elle se sente à la fois sèche et chaude.
Elle ne s'était même pas réveillée. Peut-être avait-elle dormi trop profondément, ou peut-être Gordon avait-il été extraordinairement prudent en s'occupant d'elle.
Une faible chaleur inédite monta dans le cœur de Vera. Elle sortit du lit pieds nus, puis suivit l'arôme du café jusqu'au salon.
Gordon s'affairait près du petit poêle en fer. Une cafetière était posée dessus, envoyant des volutes de vapeur blanche par son bec.
« Assieds-toi. » Gordon versa une tasse de café à Vera.
« Je n'ai pas le temps de me reposer. »
« Il faut qu'on ait une conversation sérieuse à propos de ces conneries. »
« Tous les Chasseurs sont comme ça. »
« À partir d'aujourd'hui, il t'est interdit d'utiliser "tous les Chasseurs sont comme ça" pour expliquer un comportement qui te fait crever pour rien. »
« Ouaf, ouaf... » Vera grogna à sa façon, puis baissa la tête et but son café.
« Ensuite, faisons l'inventaire des bonnes choses. » Gordon étala des objets sur la table et vida un sac de butin dessus.
Un tas de matériaux d'aberrants apparut, incluant divers morceaux de cartilage, glandes, corail, et coquilles. Il n'avait absolument aucune idée de ce qu'ils faisaient, mais ils pouvaient être vendus à des acheteurs spécialisés.
« Ça vaudra de l'argent. » Vera hocha la tête en silence.
« Ça aussi, ça vaut de l'argent. » Gordon sortit le carnet d'Harold. « C'est de la propriété volée de type connaissance, qui vaut généralement plus que la propriété volée de type fruits de mer. »
Gordon l'ouvrit et lut quelques lignes à haute voix pour Vera.
Le contenu du carnet était chaotique. Harold avait commencé à écrire dès le moment où il avait décidé de quitter sa coquille de palourde et de se fondre dans la société humaine. Il écrivait sur l'endurance de la peau sèche, des acouphènes, et de l'humiliation des autres. Dès le début, il ne s'était jamais considéré comme humain.
Entre ces divagations, Harold avait dessiné de nombreuses illustrations, pour la plupart des esquisses de coquilles, de poumons, et de cerveaux. Elles étaient d'une grande précision et clairement dans son style distinctif.
Gordon tourna les pages jusqu'au chapitre sur la famille Montfort. Harold avait beaucoup de griefs contre eux.
Le comte sang-froid, la hautaine Charlotte, le majordome de mauvaise humeur... Harold voulait tous les tuer depuis longtemps.
« Il déteste tout le monde », dit Vera.
« Plus que ça. » Gordon feuilleta plus loin. « Il a écrit une phrase : "Venir à terre n'a été qu'un long malentendu." »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Vera.
« Ça veut dire qu'il pense qu'évoluer en singe était une mauvaise affaire », dit Gordon.
« Ouaf ? »
Gordon continua de feuilleter les pages, parcourant d'un coup d'œil les divagations délirantes, les plaintes, et les dessins, jusqu'à ce qu'il tombe enfin sur une ligne d'une écriture presque transparente.
« ...Dans vingt ans, nous sombrerons sous la Rivière de l'Eau-Noire et nous réunirons dans la Mer Où les Étoiles Ont Noyé. Rendez hommage au Roi Pêcheur », lut Gordon.
« C'est quoi le Roi Pêcheur ? » demanda Vera.
« Espérons un produit de la pêche », dit Gordon. « Et il y a aussi la "Mer Où les Étoiles Ont Noyé". Ça a l'air d'un restaurant de fruits de mer excessivement décoré. »
« Flippant. »
« Oui », dit Gordon. « J'accepte que Londinium ait des tunnels de contrebande, des planques de culte, et des nids d'aberrants sous terre. Mais si cet endroit est aussi connecté à quelque royaume mystérieux appelé la "Mer Où les Étoiles Ont Noyé", il va peut-être falloir que j'apprenne à nager. »
Puis Gordon déplia une carte hydrographique des voies d'eau souterraines de Londinium.
Elle ressemblait quelque peu à celle de la planque du Vieux Buzz et servait à comprendre le monde souterrain de Londinium. Elle faisait presque la moitié de la table à manger.
Le contenu était complexe et compliqué. Il n'y avait aucun moyen d'identifier la signification de chaque marque en peu de temps, et la Station de Pompage du Riz n'était qu'un nœud insignifiant parmi eux.
Vera ne vérifia que le Quartier Est autour du 9, rue Knight, et constata que le point d'accès souterrain le plus proche était à deux rues de là, puis hocha la tête.
Si des hommes-poissons pointaient le nez par là, elle s'assurerait qu'ils comprennent que venir à terre avait vraiment été un énorme malentendu.
(FIN DU CHAPITRE)