Vera cherchait un endroit ressemblant à une réserve. Son premier instinct fut de rechercher des objets de valeur.
Gordon s'intéressait davantage aux indices.
Il devait déterminer où Harold écrivait, où il dessinait, et où il donnait ses ordres.
Après avoir fouillé les lieux, il trouva le bureau d'Harold.
La pièce avait à l'origine servi de salle de garde aux ouvriers d'entretien. Elle était étroite, ne contenant qu'un bureau assez grand pour écrire.
Un uniforme de domestique de la famille Montfort pendait encore derrière la porte. Il l'avait vraiment conservé.
Harold avait autrefois porté cet uniforme en nettoyant la salle de collection des Montfort et en parlant à la Boîte aux Poissons d'Argent.
Après quelques efforts, Gordon découvrit plusieurs éléments utiles.
[Vieilles notes. De qui est le rêve d'enfance de devenir un monstre ?]
[Liste d'achats. Acheter sans se faire rembourser rend la foi coûteuse.]
[Lettre privée. Décrit une mauvaise idée.]
Gordon les parcourut rapidement sans les lire en détail, mais plusieurs termes suffisaient déjà à le mettre mal à l'aise, comme « artefact sacré », « quartier des écluses » et « Roi Pêcheur »...
Ce n'était pas le moment de s'asseoir pour apprécier l'état mental d'un sectateur.
Les écrits complaisants d'Harold, les secrets de l'Ermitage de l'Eau-Noire et toutes sortes de documents furent emballés.
Ces choses étaient importantes, mieux adaptées à une lecture lente chez soi, autour d'un thé.
Il y aurait certainement d'importants gains à l'intérieur.
« T'as trouvé quelque chose ? » La voix de Vera vint de l'extérieur.
« Du papier. L'une des plus grandes inventions de l'humanité. »
« Le papier ne se vend pas. J'ai trouvé des matériaux d'aberrants. » Vera portait un sac en toile déchiré dans sa main droite.
À l'intérieur se trouvaient du cartilage, des glandes, du corail, des coquillages et choses similaires, tous émettant de faibles traces de lumière spirituelle.
« Pas mal. Ce sac est très adapté pour aller au marché. » Les yeux de Gordon s'illuminèrent, et il renonça à l'idée d'éduquer Vera sur l'importance du papier.
« Et le cadavre ? » demanda Vera. « Si on descend, on ne pourra pas remonter. »
Tous deux regardèrent vers le fond du réservoir.
Harold gisait au fond du réservoir asséché. Ses parois étaient abruptes, et aucun des deux ne pouvait voler jusqu'en bas.
Vera appuya Perce-Noir contre la rambarde et estima l'angle.
« Je descends et je le dissèque. Les choses les plus précieuses sur le corps d'Harold ne vont pas ramper jusqu'ici toutes seules », dit Gordon.
« Dangereux », dit Vera.
« Précieux », répondit Gordon. « Tu restes ici-haut et tu surveilles. Si quelque chose arrive, tu me remontes. »
« ... » Vera accepta à contrecœur. « Et s'il est encore vivant ? »
Gordon regarda en bas.
[Cadavre d'Harold. Repose en paix.]
Cela le confirma.
Puisqu'Harold était déjà devenu une ligne de description d'objet, il y avait peu de risque qu'il revienne soudainement à la vie. Les yeux de Gordon ne s'activaient pas sur les vivants.
Gordon retourna au bateau chercher une corde, attacha une extrémité à la rambarde en fer dans le hall, et fit un nœud de chaise.
Puis il enroula la corde deux fois autour de sa taille et tira dessus pour s'assurer que le nœud tenait.
« Si quelque chose pointe le nez, hisse-moi comme un sac de farine », dit-il.
« Sois rapide. » Vera le regarda en semblant décider si cette blague méritait un coup de poing.
Alors Gordon descendit, la mallette d'échantillonnage serrée contre lui.
En bas, de la vase recouvrait les semelles de ses chaussures. L'eau noire résiduelle collait au sol, ayant la texture de graisse refroidie.
Il s'approcha.
Le cadavre d'Harold était vraiment horrifiant.
Et vraiment laid.
Gordon s'accroupit et examina d'abord la poitrine d'Harold.
[Écaille multicolore. N'appartient à aucune créature que vous connaissez.]
Il faut l'admettre, l'écaille était plutôt belle. Au milieu de l'amas de chair hideux d'Harold, elle semblait presque déplacée.
Gordon ouvrit la mallette d'échantillonnage, utilisa son couteau de chasse pour extraire l'écaille, la plaça dans un flacon en verre à parois épaisses, puis versa de la cire à cacheter par-dessus.
Après avoir récupéré l'écaille multicolore, Gordon examina à nouveau le cadavre.
Au milieu de la chair grise, un contour ressemblant à un poisson noir nageait lentement dans les profondeurs de la cavité abdominale.
Il n'avait pas de corps physique, pourtant il pouvait nager depuis les ombres entre les intestins jusqu'à l'estomac, puis continuer vers la tête.
C'était comme si le cadavre d'Harold n'était que son aquarium.
Une fois que Gordon eut verrouillé la cible de son regard, il incisa vigoureusement le corps et l'exposa à l'air.
Sa nuque se raidit immédiatement.
[Essence-Source faible d'aberrant, « Naissance ratée ». Le ressentiment de quelque chose qui n'a pas réussi à naître correctement. Il ne comprend pas ce que signifie vivre. Il ne se souvient que naître a fait mal. Raté raté raté raté...]
Ces derniers mots n'étaient pas une description statique.
Ils se superposaient sans cesse dans le champ de vision de Gordon, comme si quelqu'un avait trempé le doigt d'un nourrisson dans du sang et les avait réécrits encore et encore sur l'intérieur de ses globes oculaires.
Gordon se força à l'extraire du cadavre d'Harold.
Une Essence-Source normale fusionnait généralement avec une personne, mais cette Essence-Source difforme et horrifiée semblait avoir simplement occupé la chair d'Harold.
Même ainsi, elle était extraordinaire.
Harold l'avait raté, et Gordon avait perturbé le rituel, pourtant une étrange Essence-Source avait tout de même été produite. Cela prouvait que le rituel lui-même était vraiment unique, et Gordon devait apprendre comment il fonctionnait.
Il peina à la verser dans un flacon, puis referma immédiatement le couvercle.
À cet instant, Gordon entendit un chant.
D'abord, il crut que c'était une résonance provenant des tuyaux de la station de pompage.
Mais le son devint vite continu et délicat.
Il écouta attentivement.
On aurait dit quelqu'un chantant une berceuse avec une gorge mouillée, un chant qui n'aurait jamais dû exister sur la terre ferme.
Il n'y avait pas de paroles compréhensibles. Cela portait la texture de quelque chose venu des grands fonds, froid et doux, assez beau pour lui hérisser le cuir chevelu.
Puis une pluie battante se mit soudain à tambouriner sur le toit de la station de pompage.
Il sentit quelque chose d'étrange approcher.
Elle avait un contour similaire à un humain.
Mais seulement similaire.
« Vera ! » cria Gordon.
Vera ne demanda pas pourquoi. Elle tira simplement fort de son bras droit.
Gordon jaillit vers le haut, la corde se serrant autour de sa taille assez fort pour presque lui faire ressortir son déjeuner.
Alors qu'il était hissé en l'air, Gordon vit une main émerger du tuyau de drainage.
Elle était si pâle qu'elle en était presque translucide. Quelque chose au contour vaguement féminin rampait hors du tuyau.
Des cheveux mouillés collaient à ses épaules et son dos, scintillant d'un reflet vert foncé comme des algues.
En dessous de la taille traîna une queue de poisson couverte d'écailles fines. Tout le reste était blanc neige.
Si belle...
L'esprit de Gordon s'arrêta honnêtement un instant.
Mais elle tenait une dague à la main, à la lame étroite et au manche blanc.
[Dague en fanon de baleine. Attention. Elle garde rancune.]
[Tuyau. Mène quelque part où vous ne devriez pas être curieux.]
[Ornement de cheveux en coquillage. Ne prenez pas la mer pour une rivière.]
Vera vit la sirène et ne montra aucune stupéfaction.
Elle contenta d'enrouler la corde une fois de plus autour de son poignet droit et hissa Gordon vers le haut.
La sirène rampait vers le cadavre d'Harold.
Thud.
La dague s'enfonça dans la poitrine d'Harold.
Thud.
Encore.
Thud, thud, thud.
Ses mouvements devinrent plus rapides et plus violents.
Elle chantait en le poignardant.
Son chant était doux comme une berceuse, tandis que ses mouvements étaient brutaux de vengeance.
Gordon regarda dans un état second.
Après l'explosion, l'Harold muté, et la vidange d'urgence, il regardait maintenant une sirène sortir de l'égout.
Aux yeux de Gordon, la sirène était couverte d'une spiritualité dense, comme de l'huile multicolore mouillée s'écoulant sur sa peau et ses écailles.
Elle continua de chanter tout en mutilant le cadavre d'Harold.
Elle coupa même le tissu de granulation restant et le mordit net.
Après avoir mâché deux fois, son expression semblait dire qu'elle avait mangé un bonbon gélatineux rassis.
Elle releva soudain la tête et jeta un coup d'œil à Gordon et Vera. Ces yeux ne ressemblaient ni à ceux d'un poisson ni à ceux d'un humain.
« Partez », dit Vera.
« Je suis totalement d'accord. » Tous les beaux fantasmes de Gordon s'évanouirent.
[Sirène. Les contes de fées ne vous ont jamais dit ce qu'elles mangent.]
...
Au moment où ils regagnèrent le bateau, la pluie s'était intensifiée.
Gordon rama, et le bateau glissa silencieusement vers l'extérieur.
Tout en effectuant ces mouvements répétitifs, son esprit divagua inévitablement.
Le monde était immense.
Incroyable, onirique !
Tout avait commencé avec les singes d'eau et la Boîte aux Poissons d'Argent, puis était venu le sectateur Visage-de-Pieuvre, Harold l'homme-palourde dont la naissance avait raté, et maintenant même une sirène était sortie d'un égout pour manger un cadavre.
Et Gordon n'avait pas beaucoup d'atouts. Il avait encore une Essence-Source flambant neuve qui devait être renforcée, devait encore trouver comment rembourser son prêt étudiant...
Et comment transformer tout ce qu'il avait déterré ce soir en livres d'or.
Pourtant, Gordon eut soudain envie de rire.
Parce qu'il avait enfin confirmé que ces choses apparemment terrifiantes pouvaient mourir, elles aussi.
Combien de choses en ce monde ne faisaient que jouer les mystérieuses ?
Une fois cette pensée apparue, il ne sentit plus grand-chose à craindre.
Le bateau revint sur la Rivière de l'Eau-Noire. Ils avaient remonté le courant avant, et maintenant ils le descendaient, laissant le courant emporter le petit bateau vers la ville tout seul.
Gordon rassembla ses pensées, et son attention finit par revenir vers Vera.
Sa respiration était lourde.
Toute la nuit, elle était restée droite comme une barre de fer, emmenant Gordon dans et hors du danger avec aisance. Il était facile d'oublier qu'elle était humaine, elle aussi, qu'elle pouvait être blessée, ressentir la douleur, et mourir.
À présent, elle ne bougeait plus avec une telle aisance, c'était évident. Le sang avait trempé le côté gauche de son manteau et gouttait de l'ourlet.
Vera sortit un petit tube en argent de l'intérieur de son manteau et en retira le bouchon avec le pouce d'une main.
À l'intérieur se trouvait un liquide gris pâle qui émettait un éclat lourd et froid à travers le verre.
[Mélange de suppression. Réduit rapidement la contamination par l'Essence-Source. Affecte aussi le système nerveux et supprime l'humanité.]
« C'est assez grave pour que tu aies besoin de ça ? » Gordon fut surpris.
« C'est important. » Vera frissonna en le buvant entièrement.
Quelques secondes plus tard, tout son corps se raidit et se mit à trembler.
Puis Vera s'affala sous la pluie. Le sang se mélangea à l'eau de pluie et s'écoula de son corps.
« ... Tu es blessée. » Gordon se déplaça pour s'asseoir à côté d'elle.
« Ça va. » Vera le regarda.
« Tu comptes laisser tes blessures tenir une réunion et décider comment elles vont guérir ? »
« C'est ce que je faisais toujours avant. »
« Plus maintenant. Plus à partir de maintenant. Pas tant que je suis là. »
« Tu sais soigner les blessures ? »
« Je te garantis que tu ne mourras pas inexplicablement d'une blessure », promit Gordon.
Après tout, il étudiait la biologie et la médecine.
Vera le regarda un moment.
« C'est déjà... une promesse très sérieuse », dit Vera.
Gordon lui retira son manteau noir.
La chemise blanche sur son épaule gauche avait déjà collé à la blessure avec le sang.
Gordon coupa le tissu et découvrit un énorme hématome violet-noir horrifiant sur l'épaule gauche de Vera, en forme d'empreinte laissée par un coup de marteau.
Sous ses côtes se trouvait une déchirure presque longue comme une paume, avec la chair retournée vers l'extérieur et des bords d'un rouge foncé laid.
Plusieurs blessures plus petites étaient cachées le long de sa taille et de son avant-bras droit, tandis que son dos était un désastre encore plus grand.
Clairement, son plan initial avait été de laisser son corps gérer tout seul. S'il n'y arrivait pas, elle s'en soucierait dans sa prochaine vie.
« Tu ne prends vraiment pas soin de toi », dit Gordon.
« Tant que je peux encore bouger », dit Vera.
« Une tête coupée peut encore cligner des yeux après. Ça ne veut pas dire qu'elle va bien », dit Gordon.
« Ouaf », répondit Vera tranquillement.
Gordon tria ses mélanges et trouva un flacon en verre à col étroit. Un liquide rouge pâle s'y mouvait, scintillant de lumière spirituelle contre le verre.
[Mélange de régénération. Médicament de récupération standard des Chasseurs.]
« Bois celui-là aussi », dit Gordon.
« Non. » Vera l'arrêta. « Cher. »
Elle avait déjà utilisé un Mélange de suppression ce soir. Boire un Mélange de régénération en plus était bien trop extravagant selon ses critères.
« Sois sage. Je t'en achèterai un autre quand on rentrera en ville. » Gordon'ouvrit le mélange et le porta à ses lèvres.
Elle renversa la tête en arrière et le but.
Quelques secondes après avoir avalé le mélange, le corps de Vera se tendit. Sa respiration s'approfondit, et son front plissé se détendit progressivement.
« Si ça fait mal, dis-le-moi. » Gordon prépara la teinture antidouleur.
« Ça fait pas mal. »
« Je n'ai pas encore touché la blessure. »
« Je le dis à l'avance. »
Gordon se dirigea vers la lampe de bateau pare-vent, stérilisa ses instruments au-dessus de la flamme, puis commença à soigner les blessures.
Il utilisa une pince pour retirer les débris identifiables, saupoudra de la poudre hémostatique, puis sutura la longue blessure sous ses côtes.
Le bateau tanguait continuellement.
La pluie battante martelait la bâche, la rivière giflait les planches, et la Rivière de l'Eau-Noire soulevait répétitivement le fond du bateau avant de le laisser retomber brutalement.
Une personne ordinaire aurait peiné simplement à rester assise droite dans de telles vagues.
Pourtant, les mouvements de Gordon restèrent stables et précis.
Chaque fois que l'aiguille perçait sa peau, il pouvait même prédire dans quelle direction le bateau allait pencher avant que cela n'arrive.
Ainsi, il acheva l'opération sur l'eau mouvante, refermant chaque blessure centimètre par centimètre sous ses mains.
Vera vécut la sensation en silence.
C'était si étrange...
Quelque chose qu'elle n'avait jamais ressenti auparavant...
Vers les derniers points, Vera posa soudain légèrement son front contre l'épaule de Gordon.
Le mouvement était doux, simplement pour confirmer qu'il y avait un endroit où elle pouvait s'appuyer temporairement.
Les doigts de Gordon firent une pause.
« Ne bouge pas », dit Gordon.
« Je bouge pas. »
« Tu es pratiquement en train de t'allonger sur moi maintenant. »
« Je t'emprunte un peu. » Vera ferma les yeux, son bras droit s'enroulant légèrement autour de son flanc. Après quelques secondes, elle appuya son front un peu plus fermement contre lui.
(Fin du chapitre)