Soudain, une longue main grotesque s'extirpa de la fente de la coquille de palourde.
Ses doigts étaient anormalement longs, reliés par de larges membranes palmées, tâtonnant à l'extérieur à la recherche de quelque chose.
Puis Harold en sortit la tête.
Gordon resta un instant figé.
Son visage était devenu horriblement bizarre. La peau était délicate et tendre, pourtant ses pommettes étiraient son visage d'une largeur innaturelle, dévoilant une expression édentée qui ressemblait à la fois à des pleurs et à un rire.
Puis il s'extirpa vivement sur ses deux mains. Rien sous sa taille ne s'était pleinement formé. À la place, il traînait un gigantesque sac de chair hors de la palourde, bourré d'intestins, de cartilage et d'organes étranges qui n'avaient pas encore décidé de ce qu'ils devaient devenir.
Vera fixa Harold, décidant où porter son premier coup.
« Gor... don... J'ai... mal... » Sa voix avait le timbre d'un nourrisson qui pleure.
Du coin de l'œil, Vera regarda Gordon et comprit qu'il ne souriait pas. Il n'avait même pas riposté.
L'insouciance habituelle qui l'entourait s'était évanouie sans laisser de trace.
En réalité, Gordon voyait une radiance intense et sinistre sourdre du corps d'Harold.
« Ça fait mal ! » hurla soudain Harold.
Sous son contrôle, trois jets d'eau noire jaillirent du réservoir, se tinrent en l'air, se muèrent en fouets et s'abattirent vers le bas.
Gordon roula vivement sur le côté, l'épaule raclant le sol.
Boum !
Le fouet d'eau frappa le dallage, l'enfonça et fendilla la pierre sur des mètres.
Un boulon arraché frôla l'oreille de Gordon et s'enfonça dans le mur de brique, lui lacérant l'oreille d'une vive brûlure.
Vera ne se retourna pas pour vérifier. Entendant que sa respiration restait à peu près normale, elle cessa de diviser son attention et fonça en avant.
Profitant de son élan, Vera s'abaissa et réduisit la distance. Black Piercer traversa la brume et transperça précisément sous le flanc gauche d'Harold.
Pscht !
La peau gélatineuse se déchira. Des bulles de sang noirci jaillirent autour de la lame.
Une énorme grappe de tissu de granulation blanc roula hors de la plaie comme une masse de vers soudain exposée à la lumière, s'enroula fermement autour de l'épée et tira vers l'intérieur avec la force de l'impact, cherchant à avaler la lame entière.
Vera vrilla vivement le poignet, faisant vibrer la lame et réduisant en bouillie les excroissances charnues. Ce n'est qu'alors qu'elle retira l'épée et recula, atterrissant solidement au sol.
Harold riposta immédiatement par un bras. Il était long et fin, pourtant lorsqu'il fouettait l'air, il se mouvait comme une poutre d'acier et craquait avec un bruit explosif.
Devant les yeux de Vera, le monde se scinda en deux trajectoires.
Sur l'une, sa tête était pulvérisée et sa cervelle éclatait. Sur l'autre, son épaule était brisée.
Il n'y avait pas de troisième voie.
[Rend du Destin : Réécrire l'Impasse]
C'était une autre de ses Essences-Source, qui ne s'activait que lorsque la mort était autrement certaine.
Elle fit un pas vers la trajectoire où elle mourrait plus lentement.
Bang !
Harold lui frappa l'épaule gauche, l'envoyant vriller dans les airs avant de s'écraser contre le mur de la salle.
Vera heurta le sol et se releva d'un bras.
Lorsqu'elle retrouva son équilibre, elle cracha une boucheée de sang. Son épaule gauche avait affaissé d'une manière innaturelle, et du rouge commençait à s'y répandre.
« Il grandit », dit Vera.
Gordon le vit aussi.
Au-dessus de la salle, le tuyau rompu continuait de déverser de l'eau noire à l'intérieur. Chaque fois qu'Harold en était aspergé, les difformités de son corps diminuaient légèrement.
Son visage tordu devenait plus symétrique. Des côtes poussaient dans sa poitrine. Ses jambes inachevées commençaient à s'allonger.
Surtout cette peau anormalement lisse, tendre...
Tout comme il l'avait dit, il renaissait de l'eau, sa peau si impeccable que les pores étaient presque invisibles.
La station de pompage du Riz fonctionnait encore.
L'eau tombait d'en haut, le réservoir gisait en contrebas, la brume emplissait les alentours...
Pour Harold, c'était son terrain.
Bien que ses blessures ne puissent guérir, son corps entier continuait de grandir, de s'épaissir.
« Comment on le tue ? » Vera tenait son épée d'une main, son corps déjà déséquilibré. « Trouve quelque chose. »
Gordon réfléchit.
Couper les chaudières ne suffirait pas.
Même si la pompe principale s'arrêtait, de l'eau resterait dans les conduites, et le réservoir en contenait assez pour qu'Harold se rétablisse d'innombrables fois.
Il fallait couper l'arrivée d'eau, puis vider le réservoir jusqu'à la dernière goutte.
« Tiens bon ! » Gordon chercha la salle de contrôle.
« Vite ! »
Gordon se força à rester calme.
Des tuyaux brisés gouttaient. La vapeur sifflait. Les engrenages s'emboîtaient. Les supports métalliques bourdonnaient des vibrations résiduelles de l'explosion.
Ce qu'il lui fallait, c'était le son distinctif des leviers de commande et de l'arbre d'entraînement.
Les battements de la pompe principale étaient lourds et grossiers, tandis que le clapet de décharge produisait des rafales bien plus brèves.
Puis l'arbre d'entraînement... du côté droit de la salle, un trémblement métallique répété...
Trouvé !
Du côté droit de la salle, au sommet d'un escalier de fer. Il devait atteindre le deuxième étage.
Gordon sprinta vers le côté droit de la salle.
L'escalier en fonte menant à l'étage avait été dévié par l'explosion, les deux premières marches arrachées du mur.
Gordon se précipita, saisit l'échelon supérieur des deux mains, hissa son corps, donna un coup de pied contre le mur de brique, contracta les abdominaux, balança les jambes et se projeta vers le deuxième étage.
La moitié du visage d'Harold se fendit. Une langue noire jaillit à une vitesse extrême, traversant plus de dix mètres de brume droit vers le dos de Gordon.
Vera s'interposa sur le côté et porta un coup d'épée à la langue.
Clang !
La langue heurta la lame avec le son du métal contre le métal.
Le poignet de Vera encaissa le choc. Elle utilisa la force pour glisser sur le côté, laissant le fil de l'épée racler la langue et tailler une longue entaille.
Harold rétracta sa langue.
À cet instant précis, un torrent d'eau de rivière s'abattit d'en haut. La langue noire convulsa violemment dans l'eau.
De fins tentacules poussèrent de part et d'autre de la blessure et adhérèrent l'un à l'autre.
Lorsqu'il referma à nouveau la bouche, cette unique langue s'était muée en deux !
Gordon déboula et enfonça la porte.
La pièce était remplie de jauges et d'une rangée de leviers de commande enveloppés de corde de chanvre pour que les ouvriers de nuit puissent les distinguer au toucher. Sous eux pendaient des plaques de laiton floues.
Il les identifia rapidement.
« Vanne de Puissance »
« Vanne d'Admission »
« Vanne de Vidange »
« Déviation du Bassin de Décantation »
« Vidange d'Urgence »
[Une série de leviers de commande. Tirez le mauvais et vous deviendrez le dernier ingénieur stagiaire de cette station.]
Gordon comprit qu'il n'avait qu'une seule chance.
S'il les actionnait dans le mauvais ordre, le temps perdu ne reviendrait jamais.
Il actionna vivement la [Vanne de Puissance].
Hou...
Le rugissement de la vapeur dans toute la station de pompage s'éteignit brutalement, comme si quelqu'un avait saisi une bête géante par la gorge.
Les aiguilles des jauges se stabilisèrent immédiatement, passant de sauts frénétiques à de légers tressaillements à basse fréquence. La tour de pompage massive donna un dernier à-coup, puis tomba silencieuse.
Ensuite, il tenta de tirer la [Vanne d'Admission].
Le levier était extrêmement lourd et glissant d'huile. Gordon ôta aussitôt son manteau, l'enroula autour de la poignée et tira de toutes ses forces vers le bas.
Clac !
Le levier claqua en butée, et le rugissement dans les conduites faiblit dramatiquement.
Au-dessus de la salle, le débit d'eau s'écoulant des tuyaux diminua visiblement.
Harold leva les yeux, et pour la première fois, de la panique apparut sur son visage.
Gordon se hâta vers la [Vanne de Vidange], une énorme roue métallique conçue pour être manœuvrée par deux personnes.
Il ancra ses deux pieds au sol, chercha le meilleur point d'appui et poussa de toutes ses forces.
Un tour...
Deux tours...
La roue lui lacéra les paumes, mais se mit à tourner de plus en plus vite.
Le front de Gordon ruisselait de sueur alors qu'il entendait des grondements répétés provenant sous la station de pompage.
On aurait dit qu'une gueule gigantesque s'était ouverte sous terre et avait commencé à boire goulûment le réservoir, faisant trembler violemment les conduites souterraines.
Le niveau d'eau chuta rapidement, dévoilant les repères de mesure le long de la paroi du réservoir.
Mais c'était encore trop lent.
Gordon se raidit et fonça vers la [Vidange d'Urgence]. Le panneau d'avertissement indiquait : « Ne pas actionner sauf en cas d'urgence. »
Si cela ne comptait pas comme une urgence, qu'est-ce qui en était une ? Gordon jeta un coup d'œil par la vitre d'observation vers Harold, qui mesurait maintenant plusieurs mètres de haut.
Il l'abattit.
Boum !
Six vannes de vidange d'urgence s'ouvrirent simultanément.
L'eau accumulée se rua vers les collecteurs souterrains grands ouverts, transformant le réservoir directement en un énorme tourbillon noir.
Gordon regarda le niveau d'eau s'effondrer. Les tuyaux brisés avaient cessé de goutter, pourtant son cœur restait coincé dans sa gorge, et il ne sentait même plus la douleur de ses mains.
Harold et Vera continuaient de se battre dans la salle.
Vera se tenait de profil face à Harold.
Ce n'est que maintenant qu'elle libéra véritablement son Essence-Source principale.
[Rend du Destin : Fin Fatale]
Des chaînes fantomatiques enlaçaient leurs deux destins, révélant chaque faiblesse sur le corps d'Harold.
Harold leva une main. L'eau restante autour de lui fut arrachée dans les airs et se condensa en trois lances d'eau qui filèrent vers Vera avec des sifflements perçants.
En même temps, un organe caudal jaillit de sa membrane fœtale, couvert de grappes nerveuses gris-blanc et d'écailles brisées, balayant le flanc de Vera avec un sillage de bave.
Trois lances d'eau fermaient l'avant.
La queue charnue coupait la retraite.
Une lueur sanglante parut dans les yeux de Vera.
[Instinct Brûlant : Réserve Ultime]
Elle enflamma l'Essence-Source qui n'avait pas encore pleinement fusionné.
La viande, le pain, la soupe chaude, le sucre... tout ce qu'elle avait mangé auparavant était en fait stocké à l'intérieur.
Maintenant, tout était brutalement converti en carburant et déversé dans ses muscles et ses nerfs.
Se transformant en un flux inépuisable de force et de courage !
Son cœur s'emballa.
Sa pression artérielle monta en flèche.
Vera exhala un jet de vapeur blanche brûlante et vola praticamente au ras du sol, fonçant droit dans la portée d'Harold.
Les lances d'eau et la queue frappèrent l'endroit où elle se tenait l'instant d'avant, pulvérisant le sol en gravats et flaques.
Elle repoussa le sol et bondit directement sur le torse gonflé et distordu d'Harold, visant les ouvertures marquées par le destin.
Le premier coup de l'épée lourde s'enfonça dans son crâne. Le second perça sa poitrine. Le troisième frappa son épaule.
Lorsqu'Harold la frappa furieusement, Vera accompagna le mouvement et plongea, accrocha et trancha ses longues jambes tordues.
« Rugissement ! »
Harold perdit l'équilibre et hurla. Son corps gigantesque recula en titubant tandis qu'il tendait instinctivement la main vers le réservoir.
Quand il est blessé, cherche l'eau. Quand il a peur, cherche l'eau. Quand il a faim, cherche l'eau.
Mais le réservoir autrefois plein ne contenait plus qu'une couche de boue immonde, tandis que les collecteurs avalaient les derniers filets.
Harold bascula par-dessus le bord et chuta à l'intérieur.
Bang !
Des centaines de livres de chair s'écrasèrent au fond du réservoir !
Le bruit horrifiant de sa colonne vertébrale se brisant monta par étages à travers le bassin vide.
Il lutta pour se relever, mais les blessures laissées par Black Piercer s'ouvrirent toutes simultanément. Sa tête, son visage, sa poitrine, son épaule, ses genoux... tout se rompit ensemble.
Son ventre gonfla haut un instant, puis s'effondra soudain.
« Mon... mon... dernier... souffle... » Harold exhala une masse d'écume chaude et humide, puis cessa de bouger. L'écaille multicolore cessa de pulser.
La salle tomba dans le silence.
Vera se tenait au bord du réservoir, du sang et de l'eau noire gouttant de la pointe de son épée.
« On a gagné », dit-elle.
« Éliminer un fléau pour le public. » Gordon sauta de la salle de contrôle sur la plateforme de la salle.
« De quoi ça compte comme mort ? » Vera s'appuya contre la rambarde et regarda la forme grotesque et gonflée en contrebas.
« Causes naturelles », dit Gordon. « Je veux dire, les sciences naturelles ont causé sa mort. »
« Pas mal. » Vera examina la station de pompage radicalement transformée. Ses nerfs avaient été tendus et sa concentration absolue tout au long du combat. Ce n'est que lorsque Gordon recommença à plaisanter qu'elle confirma enfin que la bataille était vraiment terminée. Elle avait vaincu un cultiste d'au moins le niveau « Nageur », pas un simple Pied-Mouillé.
« Merci. Tu peux le dire plus souvent à l'avenir. » Les paumes de Gordon brûlaient de la peau arrachée, mais il se sentait extrêmement heureux. Pour la première fois, il avait traîné quelque chose de vraiment énorme dans l'eau.
Vera resta un moment près de la rambarde, savourant l'instant et trouvant tout incroyable.
Sous un autre angle, si elle était venue seule ce soir, les choses ne se seraient jamais passées ainsi.
Peut-être aurait-elle chargé Harold directement. Il se serait quand même enfermé dans la palourde, et elle se demanderait peut-être encore où la forcer. Gordon, lui, l'avait simplement fait exploser. Harold n'avait probablement jamais imaginé, jusqu'au moment de sa mort, qu'il rencontrerait quelque chose de pareil.
Même l'Harold diminué qui n'avait pas achevé le ritual lui avait mis un bras hors de combat. S'il avait terminé le ritual...
Elle n'aurait probablement jamais quitté la station de pompage vivante.
« ...Alors, quoi ensuite ? » Vera le regarda.
« Vite. On nettoie cet endroit », décida Gordon.
La vidange d'urgence venait de déverser un réservoir entier de résidus bizarres de la station de pompage du Riz dans la Rivière Noire. Impossible de savoir quelles créatures étranges cela pourrait attirer, et Vera était clairement en piètre état.
Sans perdre un mot de plus, les deux se séparèrent immédiatement.
(FIN DU CHAPITRE)