Après que Gordon eut indiqué les positions, Vera se leva d'un bond.
La chose sous l'eau sentit que quelque chose n'allait pas.
La surface du fleuve se bombait, l'eau noire explosa vers le haut, et un grand Démon Griffefond jaillit de la rivière, balayant ses longues griffes vers la taille de Vera.
Elle chargea droit sur les griffes arrivantes. Son pied gauche s'abattit sur le pont, forçant l'étroite barque à s'enfoncer brutalement, tandis que son pied droit, porté par l'élan, frappait de plein fouet la poitrine du Démon Griffefond.
Bang !
Dire qu'elle avait donné un coup de pied relevait presque de l'euphémisme. C'était plutôt comme être frappé par un marteau propulsé par un canon !
La poitrine du Démon Griffefond s'effondra instantanément, tandis qu'un trou conique explosait à travers les écailles de son dos. Côtes brisées et organes rouge sombre giclèrent ensemble.
Le monstre vola sur plus de dix mètres avant de s'écraser dans la rivière, ne laissant qu'un trou à la surface que l'eau se hâta de combler.
« ... » Les Pieds-Mouillés cachés dans les buissons restèrent completamente abasourdis.
Avant que qui que ce soit n'ait le temps de réagir, Vera avait déjà bondi sur la rive gauche.
Les Pieds-Mouillés tirèrent dans la panique, des flammes jaillissant des bouches de feu.
La mitraille déchiqueta plusieurs roseaux mais n'atteignit que le bord effacé de son image rémanente.
La fumée de poudre se répandit dans l'air.
Avant que le Pied-Mouillé ne puisse bouger, une grande silhouette jaillit du brouillard et lui transperça les côtes.
Vera leva son épée, soulevant le Pied-Mouillé entièrement hors du sol avec Perce-Noir.
Son corps glissa le long de la lame, son propre poids continuant à lui fendre la poitrine. Sa bouche béante ne parvint qu'à cracher un nuage de sang fumant.
« Meurs ! » Deux Pieds-Mouillés armés de haches tailladèrent Vera.
Vera retira son épée et pivota, entraînant la lourde lame sur le côté avec la force de sa taille et de ses hanches.
L'épée lourde décrivit un arc comme une gigantesque hache et frappa le crâne de l'un d'eux, le déformant instantanément. Sa tête vola avec une partie de sa colonne cervicale et s'écrasa directement sur l'autre homme.
« Aaah ! »
Le Pied-Mouillé tomba en arrière, terrifié, le visage couvert du sang de son compagnon.
Il leva les yeux, impuissant. Vera leva Perce-Noir haut et l'abattit, à la fois cruelle et miséricordieuse.
Le dernier Démon Griffefond venait tout juste de sauter du mur quand il se retourna et vit Vera, les deux mains couvertes de sang.
Dans sa courte existence, ce fut peut-être le plus près qu'il ait jamais été de l'illumination.
Vera le transperça d'une estocade, le souleva de terre et le projeta contre le mur. Son corps vert-gris heurta les briques, tous ses os s'effondrèrent à la fois, avant qu'il ne glisse mollement au sol.
Elle se retourna. Un Pied-Mouillé au sol tressaillit deux fois, alors elle s'approcha et lui donna un autre coup de pied.
Le combat était terminé.
Ce n'est qu'alors que la fumée du fusil de chasse commença à se dissiper.
Vera fit claquer le sang de son épée, se retourna vers l'eau et aida Gordon à gagner la rive.
« Je crois que tu les aurais battus même sans que je t'indique où ils étaient », dit Gordon.
« Un compliment ? » Vera inclina la tête.
« Oui. »
« Tu peux en dire plus. »
Ils gravirent les marches de pierre.
Ils poussèrent les portes de la station de pompage.
L'intérieur était vaste. À gauche, la salle des chaudières rougeoyait, trois chaudières horizontales alignées côte à côte. Des tuyaux de vapeur s'en échappaient par le haut.
À droite se dressait la tour de pompage. Une énorme poutre à bascule traversait l'espace supérieur, montant et descendant lentement au rythme de la machine à vapeur. Des bielles actionnaient l'équipement de haut en bas au fond d'un puits profond, hissant des tonnes entières d'eau de rivière vers un niveau supérieur.
Pour la déverser au centre de la salle.
... Sur une énorme coquille de palourde !
Elle était grande comme une voiture, avec une coquille gris-blanc couverte de motifs concentriques comme des cernes de croissance. On disait que c'était la coquille d'un Démon Tridacne, insensible aux lames et aux balles.
Seize chaînes de fer pendaient du plafond voûté, accrochant les deux côtés de la coquille et la suspendant en plein air.
Le tuyau d'admission avait été modifié pour faire partie d'un rituel. De l'eau noire était pompée en continu à travers des tuyaux en fonte dans le sommet de la coquille, l'embouchure insérée dans l'interstice entre les valves comme du sang qu'on transfuserait dans un cœur malformé.
Toutes les quelques respirations, la coquille se contractait légèrement, pressant une vapeur tiède hors de la jointure.
La brume blanche charriait une faible odeur douceâtre et poissonneuse et se répandait sur le sol. Son aura comme ses propriétés étaient extrêmement proches du Liquide Amniotique du Lieu de Reproduction.
À travers la fente, Gordon distinguait vaguement une silhouette humaine s'étirant à l'intérieur.
C'était un... homme-palourde.
Gordon fixa l'énorme coquille.
Il avait vu des adeptes du poisson avec des branchies et des tentacules, mais se greffer à une coquille de palourde était une tout autre affaire.
La coquille s'entrouvrit légèrement, et une voix en sortit.
« Gordon Vick. Je t'observe depuis tout ce temps... Je ne m'attendais pas à ce que tu viennes nager directement jusqu'à moi. »
« Frère, je suis venu en bateau », dit Gordon.
L'entrebâillement s'élargit, révélant une chair de coquille cramoisie qui se tortillait à l'intérieur, la surface interne s'ouvrant comme de la viande fraîchement mise à nu.
Une silhouette humaine s'y recroquevillait.
Harold Wade.
Il ne ressemblait plus à un serviteur de la famille Montfort. Son visage était gonflé par le trempage, sa peau translucide comme une méduse, tandis que six rangées de fines branchies s'ouvraient de chaque côté de son cou, battant ensemble à chaque respiration.
À cet instant, il tenait une écaille translucide et multicolore dans ses mains, allongé entièrement à l'intérieur de la palourde. Ses omoplates bombaient anormalement, deux masses de cartilage cherchant à percer son dos. Sa poitrine et son abdomen s'étaient fusionnés à la palourde, reliés par de puissants muscles adducteurs.
« Le Vieux Bourdon te salue. » Gordon n'avait pas oublié.
« Le Vieux Bourdon... » Harold s'étira dans la coquille. « Un lâche qui a rejeté la bénédiction... »
« Tu as envoyé des singes d'eau à la demeure ancestrale des Montfort pour voler le reliquaire, tout en te cachant derrière eux », dit Gordon. « Si rejeter la bénédiction est de la lâcheté, comment appelles-tu le fait d'avoir trop peur pour aller chercher la marchandise toi-même ? »
« L'objet sacré n'est pas un vulgaire récipient que tu puisses comprendre », dit Harold lentement. « Et la famille Montfort... nécessitait un châtiment... Une telle arrogance... Étiqueter l'objet sacré et l'enfermer derrière du verre. Massacrer nos frères... »
« On le tue ? » demanda Vera.
« Attends. Je veux des informations. Les ennemis finissent toujours par lâcher des infos cruciales dans ce genre de moments », murmura Gordon.
Harold rit, le son résonnant d'un côté à l'autre de la coquille.
« L'Eau Noire reformera mes regrets. Une nouvelle coquille protégera ma renaissance. La Naissance des Marées approche de son achèvement. » Harold semblait parfaitement à l'aise dans sa palourde. « Quand j'ouvrirai à nouveau les yeux, lames, balles et flammes ne feront que s'agenouiller hors de ma coquille. Je naîtrai de nouveau. J'échapperai à la mort. Je deviendrai... »
« Ne te presse pas de devenir n'importe quoi. Pense d'abord à tes frères et sœurs », dit Gordon.
« Toi... » La voix de Harold s'arrêta.
Gordon fit le tour de la coquille de palourde.
« Tu as invoqué le pouvoir de la Boîte aux Poissons d'Argent et convoqué une foule de singes d'eau pour troubler la quiétude des gens », dit Gordon. « Maintenant, ils ont été transformés en potions par chaudronnées entières. »
La coquille de palourde se tut.
« Ton subalterne, Visage-de-Pieuvre, trimballait mon portrait et me suivait en secret », dit Gordon. « Maintenant, c'est un spécimen d'enseignement qui contribue à l'avancement de l'humanité. »
Un rugissement étouffé monta de l'intérieur de la coquille.
« Ces Pieds-Mouillés dehors suivaient tes ordres et gardaient les lieux », dit Gordon. « Malheureusement, leur principale contribution aura été de prouver que les gens meurent quand on les tue. »
« Toi... vers de la rive ! »
La coquille se referma net, faisant osciller violemment les chaînes de fer.
Bang !
Pas un interstice ne subsistait. La coquille se scella comme la porte blindée d'un coffre de banque.
« Tu vois ? Tu t'emportes encore », dit Gordon.
Vera marcha sous la géante palourde.
Après l'avoir observée un instant, elle lança son épée vers le haut de toute sa force. Perce-Noir frappa la coquille.
Clang !
La pointe de l'épée glissa, ne laissant qu'une marque blanche superficielle, presque insultante.
« La Blessure Qui Ne Guérit Jamais » y avait mordu.
Mais c'était une coquille de palourde. Elle n'avait pas besoin de guérir en premier lieu.
« Ne peut pas la percer », dit Vera.
« Ton épée n'est bonne qu'à trancher la chair de la rive. Elle ne peut percer ma coquille. » Harold la nargua, sa voix sonnant particulièrement étouffée de l'intérieur.
Gordon leva les yeux et l'examina.
[Coquille d'aberrant. Elle suggère que tu tentes davantage.]
Le rituel...
Gordon observa attentivement.
L'intérieur de la géante palourde exhalait le parfum du Liquide Amniotique du Lieu de Reproduction. Clairement, Harold en avait secrètement collecté tout en servant comme domestique par le passé.
De fines lignes de lumière couraient aussi le long des chaînes qui soutenaient la palourde, suggérant une sorte d'empreinte spirituelle.
Et Harold tenait une écaille multicolore dans ses mains.
Clairement, c'était un rituel de culte complet. Chaque structure servait un but, nourrissant collectivement quelque phénomène incompréhensible.
La géante palourde était insensible aux lames et aux balles, Vera ne pouvait pas l'ouvrir rapidement, et si le rituel se poursuivait, il finirait par s'achever. Peut-être dans quelques jours, peut-être dans la seconde suivante.
« Qu'en penses-tu ? » Vera observait.
« ... Pas un gros problème. » Gordon était déjà en train de sortir en le disant.
Les deux revinrent et transportèrent la caisse en bois d'explosifs dans la salle.
Ils ouvrirent la caisse.
[Mèche. Elle attend quelqu'un d'irresponsable.]
[Détonateur. Petit objet, énorme tempérament.]
Gordon sortit un détonateur, l'inséra dans une bâtonnette de dynamite, puis en ficela plusieurs paquets serrés et les enveloppa dans une toile imperméable.
« Je voudrais te présenter un nouvel ami, Harold », annonça Gordon. « C'est le tonnerre de l'humanité. Il ne se soucie pas de savoir si tu es un serviteur, un saint, un embryon ou une palourde aux convictions religieuses inhabituellement fortes. »
« Tu oses profaner la renaissance ? » Harold ne voyait pas ce qui se passait dehors, mais il sentait que Gordon faisait quelque chose d'exceptionnellement fou.
« Cette position est bonne. » Gordon évalua. « Tu sais, il y a cinq livres de dynamite ici. Une charge très généreuse. »
« Cela ne peut pas endommager la coquille », dit Harold. « Elle a été bénie. »
« Tu te méprends. » Gordon leva les yeux. « Je ne veux pas l'ouvrir. Je ne suis pas cuisinier. »
« ... ? »
« L'important, c'est la vibration. Toi, à l'intérieur, tu es encore fait de chair, pour ce que j'en sais. C'est aussi comme ça que marche la pêche à l'explosif. Un choc sous-marin peut étourdir les poissons et leur rompre les organes... »
Harold se figea, puis comprit presque immédiatement.
« Tu ne peux pas ! Tu ne sais pas ce que je m'apprête à devenir ! Je suis celui que l'Eau Noire a reconnu ! Je suis l'Enfant Dans La Coquille ! Je suis... »
« Monsieur Palourde-Sur-Le-Dos », dit Gordon. « Bienvenue à l'ère industrielle. »
Il alluma la mèche.
Des étincelles crépitèrent en mordant le cordon et filèrent rapidement vers la charge explosive.
« Bouge ! » cria Gordon.
Vera l'empoigna, pulvérisa une dalle sous ses pieds et l'emporta à plus de dix mètres en une seule rafale. Gordon ne sentit que le monde tournoyer autour de lui.
L'explosion vint de sous la coquille de palourde.
BOOM !!!
Un feu blanc aveuglant engloutit la salle.
Le réservoir éclata. Toutes les vitres volèrent en éclats simultanément en une pluie scintillante de fragments, s'envolant vers la rivière Noire sous des éclats de lune.
Le tuyau principal se déchira à ses joints. Plusieurs tonnes d'eau noire jaillirent d'en haut comme un gigantesque python sectionné se débattant dans ses derniers soubresauts.
Une chaîne volante pulvérisa un tuyau de vapeur. De la vapeur blanche à haute pression siffla perçamment en balayant toute la salle.
Plusieurs chaînes de suspension cédèrent. L'énorme coquille de palourde bascula violemment en l'air, heurta le tuyau principal, puis s'écrasa lourdement au sol.
L'onde de choc furieuse s'abattit dans toutes les directions, traversa murs et portes et projeta Gordon et Vera dans les airs ensemble.
Lumière du feu, vapeur, briques brisées et rugissement d'Harold s'élevèrent tous dans le ciel nocturne au bord de la rivière Noire.
...
Gordon crut qu'il était peut-être déjà mort à Londinium.
Puis la douleur commença, ce qui voulait dire que les choses n'étaient pas si mal.
« Tousse... »
Gordon se releva, les oreilles bourdonnantes.
La salle de la station de pompage avait été complètement transformée.
Le tuyau principal avait rompu, et des tôles tordues continuaient à déverser de l'eau dans la salle. Les flammes dans la salle des chaudières vacillaient incertainement.
[Tuyau d'eau. Il a enfin trouvé un moyen d'exprimer sa pression.]
Le bord du réservoir s'était visiblement effondré, des blocs de pierre roulant dans la rivière Noire avec des éclaboussures répétées.
« Tu n'es pas mort », dit Vera.
Vera se tenait debout, un éclat lui ayant taillé une entaille au visage.
« C'est pas très réconfortant, ça », dit Gordon.
« Tu peux marcher ? »
« Si Harold a survécu à ça, je peux encore courir », dit Gordon.
Gordon regarda vers le centre de la salle.
L'énorme coquille de palourde s'était écrasée au sol. Une fissure courait maintenant sur sa surface gris-blanc, et des vagues d'air chaud et poissonneux s'en échappaient.
« Mort ? » demanda Vera.
« Je... » Les yeux de Gordon lui faisaient affreusement mal. De grandes quantités d'informations erronées apparaissaient dans sa vision.
Quelque chose clignotait à l'intérieur de la coquille de palourde. Une lumière grise fluide, des fils blanc d'os, des ombres noirâtres et visqueuses, et peut-être une masse de chair qui n'avait même pas eu le temps d'être nommée, expulsée prématurément du ventre de sa mère.
(FIN DU CHAPITRE)