Un instant, personne dans le hangar ne parla. Tous fixaient la sécrétion.
Auparavant, Gordon gardait la boîte à l'université. L'Université de l'Académie royale des sciences naturelles était elle-même un établissement de recherche qui entreposait un grand nombre d'objets anormaux, certains encore plus évolués.
Dans un tel lieu, la boîte ne se distinguait pas.
Mais une fois sortie, l'affichage de sa sécrétion produisait un effet radicalement différent.
Dans l'eau sous le hangar, des poissons venaient déjà heurter doucement les planches de bois de la tête.
Le regard de Vieux Buzz se posa sur le visage de Gordon.
« Alors pourquoi tu chasses Harold ? Il te doit de l'argent ? » demanda-t-il.
« Il a envoyé quelqu'un me surveiller et m'a suivi jusqu'au fish and chips. Très impoli », dit Gordon.
« Une vieille habitude de sectaire. » Vieux Buzz renifla.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Parce qu'une fois qu'on a un vrai gagne-pain, on comprend quelque chose. » Il dit : « La majeure partie de l'attention d'une personne après son réveil chaque jour sert à comprendre comment passer cette journée. Payer le loyer, réparer les bateaux, payer les salaires. Seuls les sectaires ont leurs vingt-quatre heures libres pour surveiller les gens, les suivre, les assassiner, et tracer des cercles. »
Gordon trouva ça d'une logique implacable.
L'activité sectaire était directement liée au taux de chômage de la ville.
Si l'empereur parvenait au plein emploi, personne n'aurait le temps pour une occupation précaire comme le sectarisme.
« Vos hommes l'ont vu ? » demanda Gordon.
« Oui. Ils l'ont vu. » Vieux Buzz parla lentement. « Plus précisément, quelqu'un a acheté une coquille de palourde géante au marché. Trois hommes n'arrivaient pas à la soulever. L'intérieur de la coquille était rouge, comme de la chair fraîchement coupée. Ils ne cessaient de verser de l'eau de rivière dessus tout le long de la sortie, comme s'ils craignaient qu'elle ne soit pas assez mouillée. »
« Quelle taille ? »
« Assez grande pour bloquer la moitié d'une ruelle. C'était probablement la coquille d'un Démon-Tridacna adulte. Ils l'ont chargée sur un bateau et l'ont envoyée vers la périphérie ouest, à la Station de pompage du riz. »
« Vous surveillez de près les mouvements de l'Ermitage. On dirait que ça va au-delà de la simple concurrence entre gens du même métier », dit Gordon avec curiosité.
« Quand j'étais jeune, j'ai failli devenir l'un d'eux. » Vieux Buzz toucha la cicatrice sur son visage. « À l'époque, j'étais peut-être encore plus pauvre que toi. »
« C'est pas très aimable comme remarque », dit Gordon.
« Enfin, tu peux comprendre. Quelqu'un aux docks m'a dit que tant que je rejoignais leur rituel, je ne mourrais plus jamais de faim. Plus tard, j'ai appris que beaucoup de choses ne meurent vraiment pas de faim, parce qu'elles ne comptent même pas comme vivantes au départ », dit Vieux Buzz.
« Baptême des Eaux Noires ? »
« Ouais. Ils jettent un vivant direct dans la rivière. Certains remontent. D'autres non. Et ceux qui remontent ne sont pas nécessairement la même personne. J'ai pas osé parier, alors j'ai fui. » Vieux Buzz désigna la cicatrice sur son visage. « C'est le souvenir qu'ils m'ont laissé. Ils ont dit que la rivière devait se souvenir du visage d'un traître. »
« Chez nous aussi, ils font ce genre de trucs. » Avant que Peter ne finisse sa phrase, il remarqua que tout le monde le regardait. « Pour la chronique, j'ai observé de très, très loin. »
« T'as pas l'air du genre à laisser courir », dit Gordon.
« Le bâtard qui m'a tailladé la figure ? Je l'ai plus tard transformé en spécimen et vendu à une clinique illégale. » Vieux Buzz gloussa.
« C'est pour ça que tu aimais tant tuer les Démons Griffes-Profondes à l'époque. » Gordon comprit.
« Les singes d'eau ne sont pas mes frères. » Vieux Buzz agita la main. « La dernière fois qu'on a utilisé ce truc pour en faire remonter autant de singes d'eau, on les a tous vendus sur le marché. Les gens de l'Ermitage sont devenus fous. Des trucs qu'ils considéraient comme de la famille étaient découpés et pesés par nous. Cette nuit-là, j'ai mangé un gigot d'agneau rôti au dîner et dormi comme un bébé sans conscience. Si tu vois Harold, dis-lui que Vieux Buzz lui passe le bonjour. »
Gordon ramassa les deux petites fioles de Liquide amniotique du Lieu de reproduction et s'apprêtait à conclure l'échange quand il se remit soudain à réfléchir.
Harold, Station de pompage du riz, et une coquille de palourde assez grande pour bloquer une ruelle. Quel genre de problème était-ce ?
Une coquille de palourde ne pouvait pas servir d'arme, et ordinairement ce n'était pas un meuble non plus.
C'était plutôt un conteneur. Hermétique, humide, et difficile à ouvrir de l'extérieur.
Si Harold s'en servait pour contenir ou cacher quelque chose, ils ne pouvaient pas exactement s'attendre à ce que Vera l'ouvre à l'épée.
Gordon promena son regard alentour. Des harpons et de vieux fusils de chasse s'empilaient contre le mur, et sous une bâche imperméable il y avait même des caisses de munitions.
« Au fait, vous vendez le genre de truc qu'on utilise d'habitude pour faire exploser les poissons ? Pas le genre Frères Poisson. Le genre interdit sous les Lois de l'Empire de Logris », demanda Gordon avec tact.
« Ah, la nitroglycérine », dit Vieux Buzz.
« Exactement. » Gordon révisa son opinion sur l'homme.
Vieux Buzz réfléchit un instant, puis fit signe à deux de ses hommes.
Les deux apportèrent une caisse en bois trapue depuis l'arrière-salle du hangar. Ses coins étaient renforcés de cuivre, et le couvercle portait l'emblème de la Compagnie minière Davy.
Ils forcèrent le couvercle.
[Dynamite à terre de diatomées. Vous avez découvert une règle : tous les êtres vivants sont égaux.]
« Ce truc est déclaré ? » Le visage de Peter pâlit dès qu'il la vit.
« Bien sûr. » Vieux Buzz avait l'air indifférent.
« Où ? »
« Dans mon cœur. »
...
Vieux Buzz leur fournit un bateau, amarré dans une ruelle d'eau noire comme l'encre derrière le marché.
Le bateau était long et étroit, à faible tirant d'eau. Des fers renforçaient ses membrures, et sa coque était goudronnée, luisant d'un noir d'encre dans le crépuscule.
Peter resta planté sur le quai à le regarder longuement avant de finalement faire un pas en arrière vers l'université.
« Vous allez sérieusement prendre un bateau en amont jusqu'à une Station de pompage du riz pour trouver des sectaires ? Vos chances ont pas l'air fameuses », dit-il.
« La victoire dépend du ciel », dit Gordon. « Si on a de la chance, on pourra peut-être même gérer une communication amicale. »
« Les sectaires ne parlent pas le langage humain, et moi je ne comprends pas le langage des poissons. Cette conversation n'a pas besoin de moi. » Après avoir dit ça, Peter marmonna quelques mots incompréhensibles dans sa langue natale.
« Tu es déjà impliqué. Tôt ou tard, les sectaires t'ouvriront comme un poisson », avertit Gordon.
« J'y crois pas. J'ai des jambes et les poissons non », dit Peter. « Mais je peux retourner à l'université et passer un message aux Montfort pour toi. T'inquiète. Je le formulerai juste comme il faut. Assez pour qu'elle sache où t'es allé, mais pas assez pour qu'elle arrête d'aller en cours par angoisse. Si tu disparais plus d'une journée, j'aviserai les agents de patrouille pour qu'ils commencent à pêcher. »
« Ça me va. »
« Meurs pas dans la rivière. » Peter fourra une petite boîte de teinture antidouleur dans la main de Gordon. « Si ça tourne mal, utilise ça. Tu pourras ramper dix miles avec deux côtes cassées après l'avoir prise. Probablement assez pour te traîner jusqu'à quelque ferme en périphérie. »
« Merci. Tu l'as volée ? »
« Empruntée. Si tu reviens vivant et que tu signes pour, ça deviendra légal », dit Peter. « Remonter des cadavres de l'eau, c'est une corvée. Une fois qu'ils gonflent, le visage se déforme et l'identification devient difficile, et la paperasse de l'université est particulièrement chi... »
Peter marmonna en partant, disparaissant entre la brume et les lumières.
Gordon secoua la tête.
Outre la dynamite, Gordon chargea aussi plusieurs caisses métalliques et les fourra dans la cabine.
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? » Vera regarda les caisses métalliques.
« Secret. » Gordon donna un coup de pied dans l'une, la calant solidement au fond du bateau.
Après une dernière vérification, la cabine contenait tout ce qui pourrait les aider à combattre les sectaires. Harpons, bâches imperméables, lampes de bateau coupe-vent, et bien sûr, cette caisse de dynamite.
Il était temps de partir.
La brume remontait de la rivière, charriant les odeurs de poisson, de fumée de charbon et de froid humide. Un sifflet de vapeur lointain sonnait comme la plainte funèbre d'une énorme bête.
L'eau de la rivière clapotait contre la coque, la berçant doucement comme pour tester la finesse de sa coque.
Ils étaient assis ensemble dans le même petit bateau, se dirigeant vers la planque du sectaire.
« Quand on trouve Harold, il nous faut une stratégie », dit Vera. « Certains sectaires de haut rang invoquent des puissances qu'eux-mêmes ne comprennent pas. Une fois qu'ils touchent l'eau, ils grandissent et grossissent. »
« Compris. On coordonnera », dit Gordon.
« Mm. » Vera dit : « Tu te souviens de cette fois où t'as sous-traité une de mes commissions ? »
« Complètement oublié. »
« Enfin, ils ont retrouvé le corps, et la commission s'est terminée. Aussi sans événement que ces quelques phrases. » Vera dit : « L'agence a dit que j'étais devenue plus maligne qu'avant. Mais je sais que c'était pas mon mérite. »
« Le mien non plus. C'était l'argent qui a fait le boulot », dit Gordon.
« Idiot. »
Le bateau était trop étroit pour que l'un ou l'autre puisse reculer. Vera saisit l'aviron et appuya contre la rivière.
...
Le bateau quitta la lueur généralisée de Londinium.
Le courant se sépara autour de la coque, puis se referma derrière eux.
La haine ressemble à un alevin. Si tu l'ignores, elle ne te rendra pas ta gentillesse. Elle grossira simplement, de plus en plus.
Jusqu'au jour où, pendant que tu pêches, elle jaillira de l'eau et te mangera.
Gordon ne pouvait pas laisser les gens qui le haïssaient rester en vie trop longtemps.
Une fois, un Pied-Mouillé avait erré dans la ville en portant son portrait tandis qu'Harold se cachait en coulisses pour donner les ordres. Après cette nuit, tout serait différent.
Misant ces pensées de côté, Gordon tourna la tête. Vera était assise à l'arrière, en train de ramer.
« C'est encore loin ? » demanda Gordon.
« Quelques minutes », dit Vera.
« "Quelques minutes", c'est une de ces expressions vagues, genre quand t'as tout le corps qui va mal mais que tu dis juste au médecin : "Ça fait un peu mal" ? » demanda Gordon.
Vera jeta un coup d'œil à Gordon.
Gordon comprit immédiatement que s'il disait un mot de plus, elle lui expliquerait exactement ce que « ça fait un peu mal » voulait dire.
...
La Station de pompage du riz émergea de la brume épaisse.
La première chose à apparaître fut le toit pointu de la tour de pompage. La tour de briques rouge foncé plantait droit dans les nuages bas, tandis que des poutres de renforcement en fonte croisaient ses flancs, toutes noircies par des années de fumée de charbon.
Derrière la tour de pompage se dressaient deux cheminées, une grosse et une fine. La première exhalait une fumée noire par intermittence, tandis que la seconde crachait de la vapeur blanche dans un rythme régulier.
Côté rivière, d'énormes tuyaux d'aspiration partaient de la station de pompage, leurs bouches submergées dans l'eau, avalant bruyamment.
« Regarde. La chaudière tourne, et les stations de pompage ne pelletent pas leur charbon elles-mêmes. On dirait que j'ai tort sur les sectaires. Non seulement ils ont un boulot, mais ils font volontairement le service de nuit. »
« Ouaf », fit Vera.
Elle rama le bateau dans une écluse derrière la station de pompage. Les barreaux de fer étaient marbrés de rouille, des plantes aquatiques pendaient d'elles et dérivait lentement dans le contre-courant comme les cheveux verts de noyés que personne n'avait peignés depuis des années.
Vera huma l'air.
Il était saturé de l'odeur de poisson mort. Puis elle sortit la Boussole à Eau vivante de Gordon. Elle tourna une fois et pointa dans toutes les directions.
« Ennemis à proximité. Impossible de déterminer les positions exactes », chuchota-t-elle.
Gordon ferma les yeux. L'Amulette de vertèbre d'anguille pressait contre sa poitrine, diminuant sa présence.
La Corde ininterrompue vibra dans son esprit. Le monde perdit ses couleurs, puis Gordon la redessina à travers d'innombrables tremblements.
L'eau de la rivière frappait les berges de pierre. Au fond de la tour de pompage, des machines pompaient l'eau en boucle.
Puis il y eut des humains et des êtres non-humains à écailles. Ils s'étaient peut-être bien cachés, mais leur respiration déplaçait l'air, et leurs corps écartaient l'eau.
Gordon perçut silencieusement les fréquences.
« ... Un Démon Griffes-Profondes adulte sous le bateau. Y en a un autre sur le mur derrière nous, plus petit. » Gordon annonça les positions. « Puis trois Pieds-Mouillés, très proches. Ils sont passés y a cinq minutes. Tous dans les buissons à notre gauche. Haches et fusils de chasse. Ils visent sur toi. Un en tissu, un en cuir, et un torse nu. »
« ? »
Véra écouta le rapport entier.
Support de renseignement de haut niveau !
(FIN DU CHAPITRE)