« ...À ce stade, nous pouvons confirmer trois choses, » dit Winslow. « Premièrement, son activité est cyclique et possède des propriétés surnaturelles inconnues. Deuxièmement, sa sécrétion attire fortement les Démons Griffes-Profondes. Troisièmement, la boîte elle-même n'a rien à voir avec l'Essence-Source que nous recherchons. »
« La boîte n'est pas importante, » résuma Peter.
« Exact, » dit Winslow. « Espérons que nous pourrons reporter notre attention sur la Rivière Blackwater. Qu'est-ce qui s'y trouve exactement ? Comment contamine-t-elle continuellement ces poissons ? Pourrait-elle menacer la sécurité des habitants de la ville ? Une fois que nous comprendrons le fonctionnement de la Rivière Blackwater, les secrets de la boîte devraient naturellement éclater au grand jour. »
Gordon dut admettre que Winslow était extrêmement impressionnant.
Sans pouvoir voir la réponse, le professeur avait néanmoins réussi à effleurer presque tous les indices corrects.
« La boîte devrait être scellée, mais nous devrions aussi la peser régulièrement et mesurer sa réaction spirituelle. Si cette sécrétion réapparaît, l'observation doit reprendre immédiatement, » ajouta Gordon.
« Très bien. » Winslow hocha la tête. « Très rigoureux. »
Gordon comprit.
De ses propres mains, il avait conduit le projet de la Boîte aux Poissons d'Argent à une conclusion temporaire.
À présent, l'attention de tous se porterait vers la rivière.
« À propos, Gordon, j'ai examiné le corps que tu as donné. Pas mal, » dit Winslow.
« En quoi ? »
« Ce n'est que lorsque ces premières années découvriront que la personne dont le cœur a cessé de battre a des tentacules de pieuvre qui poussent de son visage qu'ils réaliseront que le monde n'est pas aussi simple qu'ils le croient. S'ils n'élargissent pas leurs horizons pendant leur jeunesse, ils resteront muets de stupeur lorsqu'ils rencontreront toutes sortes de phénomènes surnaturels à l'avenir, » dit Winslow.
« C'est bien vrai. » Gordon approuva.
« Mais je suis plus curieux de savoir comment tu as fini par entrer en conflit avec lui, » changea brusquement de sujet Winslow.
Gordon expliqua brièvement ce qui s'était passé.
« ...Il portait ton portrait, connaissait l'existence de la boîte et présentait des mutations physiques. En d'autres termes, un groupe de personnes ayant subi des modifications anormales t'approche de manière organisée, » résuma Winslow.
« Professeur, c'est mon problème personnel. »
« Les étudiants de cette université peuvent rencontrer des choses étranges, mais ils ne devraient pas être menacés par des voyous surgissant de nulle part, » dit Winslow.
« ...Merci, Professeur. » Gordon resta figé un instant.
Winslow fit un signe de tête lourd de sens.
« Le projet de la Boîte aux Poissons d'Argent est terminé, » dit-il. « Mais le projet de réhabilitation de la Rivière Blackwater ne fait que commencer. Que vous traciez l'Essence-Source dans la rivière ou confirmiez la voie de transformation des sectaires, vous devrez inévitablement avoir à faire à cette rivière encore et encore. »
« C'est vrai. » Gordon pensa à Harold, qu'il lui restait encore à régler.
« Prends ceci. » Winslow tendit à Gordon un petit coffret en métal.
« Ceci est... »
« Cela te sera utile lors d'enquêtes sur le terrain, » expliqua Winslow. « Je l'aurais dû t'en donner un quand nous sommes allés pêcher. »
[Coffret d'Échantillonnage Portable. Améliore légèrement le professionnalisme scientifique et grandement l'hygiène des poches.]
Gordon jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il y avait pas mal de choses.
Le plus précieux était la cire à cacheter. Cette substance pouvait préserver temporairement les objets correctement, y compris, sans s'y limiter, l'Essence-Source, les restes d'aberrants, les échantillons contaminés...
Il y avait aussi du sel de précipitation, utilisé pour précipiter l'Essence-Source et les empreintes spirituelles, les séparant de leurs supports physiques.
Puis il y avait des flacons gradués, des compte-gouttes, des flacons en verre brun, des échantillonneurs, des sachets d'échantillons...
« Professeur, m'encouragez-vous ? » demanda Gordon.
« Les étudiants prometteurs méritent des encouragements, » dit Winslow.
En observant les traits nets du professeur et son regard perçant et stable, Gordon ressentit un rare sentiment d'être pris en charge.
Il réalisa qu'il en savait encore bien trop peu sur le professeur.
« J'aime l'université. » Gordon ferma le coffret d'un claquement sec.
L'agrafe métallique cliqueta, comme pour enfermer derrière lui une étape entière de sa vie.
Il quitta le bâtiment de biomédecine, le coffret en main, la lumière du soleil se répandant sur ses épaules.
...
Gordon revint au 9 Knight Road et commença à planifier sa prochaine action.
Il regarda l'Essence-Source naissante, qui ressemblait à un cône de pin séché.
L'Essence-Source était liée au phénomène par lequel elle s'était solidifiée.
Gordon avait déjà pris sa décision. Il accorderait définitivement à cette Essence-Source une sorte de pouvoir extrêmement primordial.
Cela correspondait à son imagerie, et cela correspondait au style de Gordon.
L'Académie n'avait jamais enseigné à personne comment franchir cette étape, comment accorder à une Essence-Source naissante le pouvoir qu'elle devait posséder et la faire correspondre à sa nature naissante.
Selon les dires, il existait des rituels spécialisés capables d'influencer, de modifier et d'accorder des pouvoirs uniques à l'Essence-Source.
La vraie réponse devait se trouver entre les mains de Harold et de l'Ermitage de Blackwater.
Gordon relia à nouveau les indices.
Le reliquaire aux Poissons d'Argent, une antiquité que le vieux comte Montfort avait achetée des années plus tôt dans le Quartier de l'Écluse de Blair. Il portait des bas-reliefs de poissons, sécrétait de l'eau, avait autrefois abrité une Grande Essence-Source, et ne contenait plus désormais qu'un nid vide.
L'Essence-Source Naissante Immaculée, un produit gesté par le reliquaire, ignorante et informe.
Harold Wade, un vieux serviteur de la famille Montfort, désormais un fugitif que Vera traquait.
À l'époque, il avait chuchoté à la boîte, et le cuisinier avait cru qu'il s'excusait.
À présent, il semblait que c'avait été une sorte d'art secret particulier. Il avait stimulé l'activité surnaturelle de la boîte, la poussant à sécréter du Fluide Amniotique de la Frayère et à lancer continuellement un appel vers la Rivière Blackwater, finissant par attirer la frénésie des singes d'eau vers l'ancienne demeure de la famille Montfort.
Il n'était guère surprenant que Harold le haïsse.
Si l'Ermitage de Blackwater considérait vraiment les Démons Griffes-Profondes comme des frères et sœurs, alors ce que Gordon avait fait ce jour-là avait été plutôt spectaculaire.
C'était probablement l'équivalent de quelqu'un utilisant la Sainte Communion pour inviter des fidèles, tenant un rituel, puis poignardant un par un tous les croyants à genoux.
Quoi qu'il en soit, ils devaient trouver Harold.
Il lui fallait plus d'indices et plus de connaissances surnaturelles.
...
Le lendemain, Vera termina son dernier tour de reconnaissance.
Son expression était solennelle lorsqu'elle regarda Gordon.
« Le moment est venu, » dit-elle. « Allons tuer Harold. »
« Je suis prêt. »
« D'abord, nous allons au Vieux Marché aux poissons. Les informations et l'odeur mènent là-bas, » dit Vera. « J'ai dû casser les jambes de deux gros hommes pour obtenir l'indice. Ils refusaient de dire quoi que ce soit d'autre et ne faisaient que hurler. »
« On peut prendre Peter d'abord. » Gordon saisit son manteau. « Si nous ne faisons qu'extraire des informations, nous aurons besoin de lui au Vieux Marché aux poissons. »
« Il va s'enfuir, » dit Vera.
« Alors on l'attrape avant qu'il ne voie le danger, » dit Gordon. « D'ailleurs, si Peter avait été là, tu n'aurais pas eu besoin de casser les jambes de gros hommes en premier lieu. »
Vera accepta la logique.
Une demi-heure plus tard, à l'entrée arrière du bâtiment de dissection de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles.
« Je suis en congé pour aujourd'hui. » Peter vit Gordon et Vera debout sous le réverbère à gaz et eut immédiatement un très mauvais pressentiment.
« Félicitations. Il y a maintenant une opportunité de stage hors campus disponible. » dit Gordon, « Lieu : Vieux Marché aux poissons. Organisation partenaire : Gangue des Branchies-Noires. Pas de crédit académique, mais cela peut régler définitivement la lettre de menace avec l'empreinte de main mouillée. »
« Je me fais embarquer dans l'affaire de la secte perverse aussi ? » demanda Peter.
« Oui. »
« Dangereux, secte, hors campus. Mettez n'importe quels deux de ces trois mots ensemble, et je refuse d'y aller. » Peter compta les mots sur ses doigts. « Maintenant, non seulement les trois sont là, mais il y en a un quatrième. »
« Un quatrième mot ? »
« "Gordon", » dit Peter.
« Tu as un préjugé inutile contre ton camarade, » dit Gordon. « Nous ne cherchons que quelqu'un. Vera a failli poignarder des gens au Vieux Marché aux poissons. Si tu viens, cela réduira beaucoup d'hostilité. »
« Cela... » Peter tomba dans le silence un instant. Il voulait évidemment rentrer chez lui bien plus.
« Nous allons résoudre le problème, » dit Gordon. « Tant que tu aides, tu n'auras plus jamais à t'inquiéter qu'un Pied-Mouillé te barre la route la nuit pour te demander si tu as eu quelque chose à voir avec la mort des singes d'eau. »
Cela fit décider Peter.
« Juste parler. Pas d'entrée dans l'eau. Pas de contact avec quoi que ce soit qui a des branchies sur le corps, » dit Peter. « Sauf les poissons. Oh, et si un poisson se met à parler, je fais demi-tour et je pars aussi. »
« Marché conclu. »
...
Vieux Marché aux poissons, soir.
L'endroit avait l'air d'avoir d'abord enduré une pluie torrentielle, puis un enterrement. La route en pierre avait mariné dans le sang de poisson, la boue, l'eau de rivière et une bave d'origine indéterminée, produisant un faible bruit de succion à chaque pas.
Des abris tordus s'entassaient comme une colonie de champignons mal nourris aux personnalités sombres. Des crochets en fer pendaient des poutres, portant un après l'autre des aberrants de rivière disséqués.
[Chat noir. Ses yeux suggèrent qu'il veut voler du cabillaud.]
[Filet de pêche. Travaille plus dur chaque jour qu'un fonctionnaire de l'Hôtel de Ville.]
[Un grand tonneau de sang. Ne demande pas. Continue à marcher. Cela n'a rien à voir avec toi.]
Gordon détourna le regard.
Tout au long du chemin, les vendeurs saluèrent Peter à répétition.
« Bon après-midi, M. Geshkovich. »
« Ce dernier lot d'yeux de monstre-rat de laboratoire a pourri parce que tu ne les as pas conservés correctement, pas parce que je t'ai délibérément vendu des marchandises avariées. »
« L'Académie achète-t-elle encore des bites d'aberrants ? Des fraîches. Elles sont venues marcher toutes seules ici hier soir. »
Peter se gratta l'oreille avec un doigt et ne daigna même pas lever la tête.
« Comment tant de gens peuvent-ils te connaître ? » Gordon eut l'impression d'avoir sous-estimé Peter.
« Si tu gérais la logistique, tu connaîtrais une montagne de fournisseurs toi aussi. »
« On a toujours l'impression que c'est de quelque façon lié à l'activité criminelle à l'Académie. »
« Bien sûr. La plupart des choses à l'Académie sont illégales. Tu devrais le savoir mieux que moi. »
Gordon acquiesça profondément.
Vera marchait à l'arrière. Elle n'avait menacé personne, pourtant les vendeurs alentours rentraient automatiquement leurs marchandises plus loin, comme s'ils avaient vu un couteau ambulant.
Ils serpentèrent à travers rangée après rangée d'abris et finirent par atteindre un entrepôt à l'arrière du marché.
L'entrepôt était assez grand, avec plusieurs énormes sections de filet de pêche bleu-vert pendues à l'entrée.
Deux gros hommes de la Gangue des Branchies-Noires gardaient la porte.
Chacun d'eux avait une jambe cassée, gonflée démesurément comme du pain surlevée, les manches retroussées jusqu'aux coudes. Au moment où ils virent Vera, ils la dévisagèrent avec fureur et posèrent la main sur leurs armes.
Peter s'approcha et leur chuchota quelques mots.
Gordon ne saurait jamais ce que Peter avait dit, mais les deux hommes échangèrent un regard et s'écartèrent immédiatement de l'entrée.
Vieux Buzz était à l'intérieur de l'entrepôt, assis sur une chaise.
D'autres tonneaux en bois, caisses et filets de pêche étaient empilés à l'intérieur, tandis qu'une carte était accrochée au mur.
[Carte Hydrographique. Les canaux et les fossés de drainage ressemblent à des veines noires tracées par des mains humaines.]
[Une flaque au sol. Composition complexe. Pourrait prétendre à plus d'une douzaine d'étiquettes différentes.]
La cicatrice sur le visage de Vieux Buzz restait évidente même dans la lumière tamisée, comme si quelque chose avait autrefois essayé de lui déchirer la figure, avait décidé qu'il avait mauvais goût, et avait fini par abandonner.
Il vit Vera et grinça des dents.
« Tu as cassé les jambes de deux de mes frères juste pour trouver un homme nommé Harold, » dit Vieux Buzz.
« Tu as vraiment une piste sur Harold ? » demanda Gordon.
« Bien sûr. » Vieux Buzz parut parfaitement calme. « Mais d'abord, je dois remettre d'aplomb les jambes de mes frères. Sinon, comment vais-je garder leur respect à l'avenir ? »
L'atmosphère dans l'entrepôt devint instantanément tendue.
Vieux Buzz était confiant car c'était son territoire.
Vera posa une main sur son épée. Elle se moquait de savoir de qui était le territoire.
Peter se recroquevilla vers la porte, espérant que tout le monde pourrait avoir une conversation civilisée.
Gordon posa deux fioles de Fluide Amniotique de la Frayère sur la table, attirant l'attention de tous.
« J'ai ceci, » dit Gordon.
Peter et Gordon avaient précédemment collecté une caisse entière.
Maintenant que le reliquaire avait cessé de le sécréter, ce lot était devenu définitivement discontinué à partir d'aujourd'hui. Il fallait l'utiliser avec parcimonie.
Chaque goutte devait être échangée contre quelque chose de plus précieux et d'utile qu'un Démon Griffes-Profondes.
« ... » Vieux Buzz laissa tomber.
Il fit simplement comme s'il n'avait jamais eu ces deux subordonnés.
Vieux Buzz le voulait, mais Gordon ne le lui tendit pas directement. Il le laissa sur la table sous le regard de Vera.
« Deux fioles ? » demanda Vieux Buzz.
« Une demi-fiole. Cela dépend de si ce que tu as à dire en vaut la peine. » dit Gordon, « Où est Harold ? »