Dès que Vera eut fini de parler, elle se détourna immédiatement et se dirigea vers la cuisine.
Entendant les paroles de Vera, Gordon ne put s'empêcher de songer à une question plus fondamentale.
Lutter, chasser, pourchasser l'Essence-Source, tout risquer...
Pourquoi ?
« Du point de vue d'un Chasseur d'Essence-Source, » la suivit-il, « pourquoi poursuis-tu l'Essence-Source ? »
« Une méthode pour devenir un dieu. C'est ce qu'enseigne l'école des chasseurs, » répondit Vera sans détours.
« Si ces mots figuraient sur la brochure d'admission, la file des candidats serait probablement plus longue que la rivière Blackwater, » dit Gordon.
« Pour être exact, chasser l'Essence-Source est le processus de transformation d'un corps humain en corps divin, » dit Vera.
Gordon se souvint que lors de sa première fusion avec la Corde ininterrompue, il y avait eu maintes notifications d'amélioration de ses attributs physiques.
C'était donc bien le processus de refonte du corps humain en préparation de la forge d'un corps divin !
« Tu as dit qu'Arthur Gray possède plus de trois Essences-Source ? » demanda Gordon.
« Certainement plus. J'en ai trois moi aussi, » dit Vera. « Mais les Essences-Source de haute valeur doivent fusionner entre elles. Seule une bonne compatibilité permet qu'elles deviennent quelque chose de plus fort. Si leur compatibilité est mauvaise, elles entrent en conflit et te transforment en idiot. »
Elle termina le dernier morceau de viande fumée de Gordon et parut encore insatisfaite.
En la regardant mâcher, Gordon finit par relier tous ces symptômes entre eux.
Voilà donc la source de sa faim sans fin, de sa folie, de son hypersensibilité et de son comportement névrotique.
Cela n'avait rien à voir avec un bon appétit. C'était une affection mortelle. Des Essences-Source mal compatibles se battaient pour le même corps en elle.
« Si tu parviens à fusionner plus de six Essences-Source suffisamment puissantes... tu peux devenir un demi-dieu caché... » Vera baissa les yeux sur son propre corps. « Personne ne parle publiquement de ce qui vient après. »
« Un demi-dieu. » Gordon savoura le mot. « Des choses comme ça existent vraiment ? »
« Je crois que l'Essence-Source rend les gens de moins en moins humains, » dit-elle. « Que ce qui subsiste à la fin compte comme un dieu, je ne sais pas. »
Gordon comprit.
« Donc nous devons poursuivre l'Essence-Source, » dit Gordon.
« Si une opportunité d'obtenir de l'Essence-Source se présente, saisis-la. » Vera fixa Gordon.
« Compris. »
« ...Alors dors. Les rêves peuvent supprimer la douleur et l'anxiété, et l'Essence-Source ne viendra pas marcher jusqu'ici toute seule. » Vera quitta la cuisine, laissant Gordon face à un placard à provisions complètement vide.
...
Le dernier jour de mars.
Londinium bénéficia d'une rare éclaircie.
Gordon n'avait plus besoin de fermer les yeux et de méditer. Sa capacité était devenue partie intégrante de sa vie quotidienne.
Il pouvait éviter les escaliers bondés à l'avance, rattraper un plateau qui glissait des mains de quelqu'un à la cantine, et prédire en combien de morceaux un bâton de craie se briserait en heurtant le sol.
Ce matin-là, il se rendit d'abord au bâtiment de biomédecine.
L'observation de la Boîte aux poissons d'argent se poursuivait déjà depuis de nombreux jours.
Strictement speaking, Peter en relevait chaque jour le poids, la température, le volume de sécrétion et la réaction spirituelle.
Mais Gordon ne se sentait toujours pas à l'aise de tout laisser à lui seul.
Si son hypothèse antérieure était exacte, quelque chose était en gestation à l'intérieur, et le processus touchait à sa fin.
Il regagna la salle de dissection.
L'air y était trop sec. Anormalement sec.
La Boîte aux poissons d'argent reposait dans son conteneur scellé.
Gordon ouvrit habituellement le sceau extérieur et s'apprêtait à commencer les tests lorsqu'il s'arrêta net.
Où était l'eau ?
Il l'avait délibérément maintenue à l'intérieur du conteneur scellé, immergée dans le Liquide amniotique du Lieu de reproduction, lui offrant un environnement confortable pour l'accouchement.
Mais à présent, les parois internes du conteneur étaient sèches. Le revêtement était sec. Même la surface de la boîte ne portait aucune trace d'eau.
Elle ne pleurait même plus.
Comparée à la boîte de sa mémoire, Gordon avait l'impression qu'elle était devenue plus silencieuse.
Elle était toujours exquise, ses sculptures en relief de poissons vives et réalistes alors qu'elles spiralisaient autour de la coque. Chaque poisson avait des yeux creux, comme s'ils vénéraient quelque lieu sacré disparu depuis longtemps. La seule différence était qu'elle ne respirait plus et ne gouttait plus d'eau.
[Boîte aux poissons d'argent. Elle s'est consumée elle-même.]
Gordon était intensément curieux.
Si cela comptait comme un accident de laboratoire, il ne pourrait pas en assumer la compensation.
Si cela comptait comme une anomalie surnaturelle, il ne pourrait pas l'expliquer non plus.
À moins que... cela ne signifie que la gestation était terminée ?
Gordon n'ouvrit pas la boîte immédiatement.
Il la toucha avec hésitation, actionna sa capacité, et ressentit silencieusement toute réponse sous ses doigts.
Sa coque extérieure était faite de métal et de verre, tandis que l'intérieur était une cavité creuse et sèche.
Après un scan, il ne trouva rien qui ressemble à des engrenages, des compartiments cachés ou des mécanismes.
Dans le même temps, aucune créature vivante ne rampait ou ne reposait à l'intérieur.
Mais il perçut bel et bien le contour d'un petit objet.
Comme un coquillage abandonné sur la plage après le reflux de la marée.
Gordon décida d'ouvrir la boîte. Il saisit un scalpel et en inséra la pointe dans la couture quasi invisible.
Exerçant une force lente...
Le couvercle se souleva.
Il n'y avait même pas de brume ni une perle d'eau à l'intérieur.
C'était complètement asséché, comme si quelque chose avait absorbé la dernière trace d'humidité.
Gordon ne vit qu'un espace creux de la taille d'une paume. Au fond gisait un morceau de revêtement ancien décomposé, comme un nid abandonné. C'était tout.
Et juste au centre de ce nid gisait quelque chose de la taille de son pouce.
C'était brun, ratatiné, fripé, et extrêmement laid.
Ça ressemblait à de la chair de fruit séché, ou peut-être à un minuscule fossile.
Ça ressemblait pratiquement à quelque saleté qui serait tombée là à un moment inconnu.
Si Winslow le voyait, il dirait probablement à Gordon de le jeter immédiatement.
« Siff... » Mais aux yeux de Gordon, c'était un trésor sans pareil.
D'abord, sa langue perçut étrangement la salinité de l'eau de mer.
Puis il vit du bleu, du gris argenté, de l'or pâle... d'innombrables couleurs s'enroulant les unes autour des autres, se condensant parfois en un œil le fixant, se dispersant parfois en d'innombrables points de lumière nageant comme des bancs de poisson !
L'eau qui avait autrefois suinté de la boîte, toute l'activité surnaturelle fournie par le Liquide amniotique du Lieu de reproduction, s'était à présent concentrée en un unique point d'essence.
Comment cela pourrait-il être un quelconque noyau de fruit ou fossile ? C'était beau et sans défaut. Une lumière radieuse montait et descendait tranquillement sous sa peau extérieure séchée, comme un océan caché à l'intérieur d'une graine.
[Essence-Source néomorphe immaculée, « Le Nouveau-né qui n'a pas encore choisi sa forme. » Son premier cri n'a pas encore retenti. Attendant l'instant de la naissance.]
Une Essence-Source totalement neuve ! Gordon eut l'impression que sa tête allait exploser.
Une bouffée de sang jaillit directement de la plante de ses pieds jusqu'au sommet de son crâne, chauffant tout son corps d'une vague de plaisir grisant.
Cette chose valait bien, bien plus que cent ou mille livres d'or...
C'était une Essence-Source toute neuve aux possibilités illimitées !
Il n'y avait pas le temps de réfléchir davantage. Gordon s'empressa de la saisir avec une pince.
Il devait la ranger. Tout de suite.
Il plaça soigneusement l'Essence-Source dans un flacon de verre brun et le scella correctement avec du cire à cacheter.
Puis il glissa le flacon contre sa poitrine, ayant l'impression de porter un soleil miniature.
Après cela, Gordon porta à nouveau son attention sur la Boîte aux poissons d'argent.
À présent, la nature du problème avait changé.
La question clé était de savoir comment expliquer à tous les autres pourquoi la Boîte aux poissons d'argent avait cessé de fonctionner.
...
Peter entra dans la salle de dissection portant une pile de cahiers et vit Gordon debout, solennel, à côté de la Boîte aux poissons d'argent.
« Bonjour, » dit Peter paresseusement.
« Mon cher aîné, tu as de gros ennuis. » Gordon se retourna avec une expression grave.
Peter s'immobilisa.
Son visage avait déjà l'air perpétuellement misérable, et à présent il paraissait encore plus tourmenté.
« Je n'ai fait aucune erreur aujourd'hui, » dit Peter sur ses gardes. « Du moins aucune que tu puisses découvrir. »
« L'eau a disparu. »
« Quelle eau ? »
« L'eau dans le conteneur. La sécrétion de la Boîte aux poissons d'argent. Elle était encore là hier soir. J'ai vu ton relevé. Sept cent cinquante millilitres. »
« Quoi ? » Peter se précipita.
Il regarda le conteneur, puis le revêtement, puis la Boîte aux poissons d'argent complètement sèche.
« Impossible. » Peter tenta de nier la réalité.
« Il faut que tu l'expliques. Tu en es responsable, » dit Gordon solennellement.
Peter le regarda et se souvint soudain que Gordon avait déjà déménagé.
« Ah... » Peter admit à contrecœur, « je suis le gardien quotidien de la salle de dissection maintenant. »
« Félicitations. Tu as saisi le point clé, » dit Gordon.
« Quelqu'un s'est-il introduit la nuit pour la voler ? » L'expression de Peter devint instantanément laide.
« Le vol suppose au moins qu'il y a un voleur. Une disparition dans le vide suppose un problème de procédure, » dit Gordon. « Pour le premier, tu n'as qu'à attraper quelqu'un. Pour le second, il faut trouver quelqu'un à blâmer. »
Peter tomba silencieux.
Il imaginait clairement un rapport partant des mains de Gordon, atteignant le professeur Winslow, passant du bureau de l'académie au service de gestion de l'équipement, et finissant par retomber droit sur sa propre tête.
« Ne fais pas de ça une affaire plus grave, » dit Peter d'une voix basse.
« C'est exactement ce que je pensais, » dit Gordon.
« Et si... on le cachait ? » suggéra Peter instinctivement.
« Excellente stratégie, mais j'aimerais y apporter un petit ajustement, » dit Gordon. « D'abord, définissons cela comme l'achèvement d'un cycle de réaction complet. La disparition de la sécrétion signifie que la boîte a cessé son activité. Plus de réaction spirituelle, plus de remue-ménage. Nous pouvons demander au professeur de venir jeter un œil. »
« Oui, oui. Tu as toujours les idées. » Peter trouva cela raisonnable. « Mais tu viens de me dire que j'avais de gros ennuis. »
« Pour que tu écoutes attentivement. »
« Quelqu'un va finir par te battre à mort. » Peter prit une grande respiration.
« C'est pour ça que j'ai engagé Vera pour me protéger. »
...
Le professeur Winslow arriva peu après.
La salle de dissection devint immédiatement rigoureuse et professionnelle.
Peter disposa la règle, le sel de précipitation, la lampe fluorescente, la solution de séparation, la cire à cacheter et le papier réactif à l'Essence-Source les uns après les autres.
La Boîte aux poissons d'argent reposait tranquillement sur la table de dissection.
« Professeur. » Gordon salua Winslow.
Avant d'examiner la Boîte aux poissons d'argent, Winslow pensa d'abord aux adeptes de la secte.
Après tout, Gordon n'avait fait don que récemment d'un individu avec des tentacules poussant du menton.
« Quelle impression as-tu des adeptes de la rivière Blackwater ? » demanda Winslow.
« Très mystérieux. »
« Oui. Pas de noms, pas d'identités. Peu importe comment tu enquêtes, il n'y a aucune trace d'eux, » dit Winslow.
« Si tu y réfléchis bien, ils ont en fait beaucoup de chance. Ils n'ont pas à se soucier du loyer ou d'acheter du pain, » dit Gordon.
Peter jeta un coup d'œil vers lui.
« C'est aussi un angle d'observation. » Winslow accepta calmement la réponse. « En outre, il existe depuis longtemps une hypothèse au sein de l'académie selon laquelle les Démons Griffes-profondes, communément appelés "singes d'eau", pourraient être parmi les aberrants les plus étroitement liés aux humains. Il pourrait même exister une forme de transformation entre les deux. »
Gordon se souvint de ces Démons Griffes-profondes voûtés et luisants, et un frisson lui parcourut le dos.
« Donc, » continua Winslow, « il y a une certaine base pour que certains adeptes de la rivière Blackwater considèrent les Démons Griffes-profondes comme des frères et sœurs. Et si la Boîte aux poissons d'argent peut appeler simultanément les Démons Griffes-profondes et ces adeptes, alors sa sécrétion affecte le même type d'... empreinte spirituelle. »
Pour Winslow, la Boîte aux poissons d'argent reliait les Démons Griffes-profondes, les adeptes de la secte, et le résidu spirituel au sein de la rivière Blackwater.
Elle pourrait être la clé pour comprendre toute l'écologie anormale de la rivière Blackwater.
« De plus, » dit Winslow, « ton rapport indique que la boîte a subi un changement anormal aujourd'hui. »
« Oui. » Peter soupira.
« L'eau a disparu, » dit Gordon. « Quand je suis arrivé ce matin, elle avait cessé de bouillonner. Je l'ai ouverte et j'ai trouvé que tout s'était asséché. »
« Si c'était une diffusion volatile, cette pièce n'est plus sûre pour y rester. » Winslow regarda autour de lui.
« Peut-être pouvons-nous lui faire un dernier examen complet, » proposa Gordon.
Winslow acquiesça.
« Nous pouvons l'ouvrir et regarder, » dit Winslow en l'observant, « mais tenons des registres appropriés et soyons prudents. »
Peter se tenait sur le côté avec son carnet et recula consciemment à une distance de sécurité.
Gordon reprit le scalpel et fit levier sur le couvercle.
L'intérieur sec fut exposé sous la lampe fluorescente, émettant la fluorescence spirituelle caractéristique d'un objet anormal.
Winslow se pencha légèrement.
« Vide, » dit Peter.
« Il n'y a jamais rien eu à l'intérieur, » dit Gordon. « Le comte Montfort a dit qu'elle était déjà vide quand il a acheté la boîte. »
« En effet. » Dit Winslow, « Les choses vraiment précieuses ne sont pas laissées aux écoles. »
« Mais Professeur, cette forme ne ressemble pas à une boîte de collection ordinaire. » Gordon pointa vers l'encoche à l'intérieur.
L'attention de Winslow se porta immédiatement sur la cavité intérieure elle-même.
Il prit la règle et mesura le long des bords de l'encoche.
« Cette grande encoche... » dit Winslow. « J'ai vu des reliquaires similaires dans les musées de Luming. Ils contenaient généralement quelque chose de bien plus grand... comme une Essence-Source de taille Large, voire Extra Large. »
« Je crois moi aussi que le reliquaire contenait autrefois une Essence-Source. » Gordon acquiesça.
Et la puissance qu'elle avait laissée derrière elle avait été si immense qu'aujourd'hui, elle avait enfanté un être aux possibilités illimitées.
« Alors la conclusion à véritable valeur de recherche est déjà assez claire. » Winslow fit signe à Peter de consigner les constatations.
« 30 mars, 3E355. L'échantillon Conteneur n°1 a sécrété en continu un liquide capable d'induction comportementale ciblée chez les Démons Griffes-profondes. L'activité de sécrétion a cessé entre hier soir et ce matin. Le sceau est resté intact. Environ sept cent cinquante millilitres de sécrétion ont disparu, sans perte significative de la masse du conteneur... »
Peter écrivit rapidement.
« ...À l'ouverture de la boîte, aucune Essence-Source intacte n'a été découverte. L'encoche à l'intérieur de la boîte prouve qu'elle servait autrefois à contenir un objet spécifique... »
Gordon regarda le nid vide.
La chose vraiment importante était à présent cachée au fond de sa poche, dans un petit flacon brun.
(FIN DU CHAPITRE)