Le lendemain matin, Gordon fut réveillé par le cri d'un patient venant d'en bas.
Lorsqu'il se redressa, la première chose qu'il perçut fut l'odeur médicinale de la clinique dentaire, suivie par l'odeur rouillée de l'eau chaude. Ce n'est qu'ensuite qu'il entendit le flux régulier de l'eau courante.
Dans le salon, Vera séchait ses cheveux, tandis que ses vêtements séchaient sur le balcon.
Elle ne savait rien de l'art d'accorder des tenues aristocratiques, mais elle comprenait fort bien à quel point les choses gagnées à la sueur de son front étaient précieuses.
C'est aussi pour cela que Gordon assista à la technique de bandage la plus efficace qu'il ait jamais vue.
Elle couvrait exactement les endroits que la décence publique exigeait et pas un pouce de plus.
Gordon avait d'abord songé à lui rappeler que ce n'était pas... son lieu.
Mais considérant que Vera pourrait interpréter un « rappel » comme une invitation à se battre, il choisit de changer de sujet.
« Les vêtements que Charlotte a achetés étaient plutôt chers », dit-il.
« C'est précisément pourquoi il faut les laver correctement », répondit Vera. « S'ils se salissent, ce sera difficile à rattraper. »
« Je suis d'accord. »
Au cours des jours suivants, Gordon assista aux cours la journée, révisa avec Charlotte l'après-midi ou se rendit au club de tennis.
La nuit, il s'entraîna sans relâche.
La première nuit, Vera lança encore des pence de cuivre sur Gordon.
Gordon tenta d'abord de les attraper, mais il n'y parvint pas.
Un, deux, trois.
Cela lui rappela le tennis.
Lorsqu'une balle de tennis filait vers lui, il en percevait réellement la trajectoire, mais les pence de cuivre étaient différentes. Vera les projetait bien plus vite, et ils étaient aussi bien plus difficiles à distinguer nettement.
Pourtant, il devait y avoir un schéma.
Tout comme le corps de Charlotte bougeait avant qu'elle ne frappe sa balle, Vera bougeait la main avant de lancer une pièce. Ses épaules se décalaient, et même le rythme de sa respiration changeait légèrement.
Progressivement, Gordon commença à identifier les traces de ces signes.
Au minimum, il pouvait désormais dire quand il allait être touché.
Puis il découvrit qu'il pouvait identifier les signes avant-coureurs avant même que Vera ne bouge.
Sous la régulation de son Essence-Source, il se connecta à la chaîne de cause à effet par laquelle le monde opérait.
« Si j'esquive ces pence de cuivre, est-ce que je peux les garder ? »
« Oui. Elles sont à toi », dit Vera.
Elle lança une pièce de cuivre sur Gordon, pour le voir l'attraper avec précision, tout comme il avait attrapé le cadavre d'aberrant qu'elle avait jeté ce jour-là.
Du coup, Vera en lança plusieurs autres. Peu à peu, elle ne parvint plus à l'atteindre.
Et Gordon gagna cinq pence de cuivre.
Les deux parties étaient satisfaites.
Ce n'était que le début.
La deuxième nuit, elle cessa d'utiliser des pence de cuivre et passa à ses poings. Elle éteignit aussi toutes les lumières.
« C'est vraiment sombre », dit Gordon.
« On n'y peut rien. Beaucoup de gens meurent dans les égouts et les caniveaux, dans des endroits où l'adversaire ne vous laisse pas le temps de vous préparer. »
Le combat était injuste.
Une fois qu'un vrai affrontement commence, l'obscurité, l'épuisement et les erreurs de jugement peuvent tous créer d'énormes risques.
Gordon stabilisa sa respiration et se concentra.
Le souffle d'un poing fonça vers lui.
[Corde ininterrompue : Transmission synchronisée]
Gordon recula vivement, effectuant instinctivement un mouvement d'esquive.
Véra crut à de la chance. Elle contourna Gordon pour le frapper dans le dos.
Gordon ne la voyait pas.
Mais il entendit le plancher craquer sous la force de son pied, entendit sa fendre l'air, et sentit une bourrasque lui frapper le dos.
Alors, il établit des liens entre ces éléments.
Il esquiva, bien que le mouvement fût excessif.
Il heurta le pied d'une chaise et faillit tomber, mais il se familiarisait progressivement avec la sensation.
« Recommence. »
C'était un peu comme [Prémonition], mais au lieu de voir directement l'avenir, c'était davantage comme ressentir les connexions entre les événements.
Quand la peau perçoit la chaleur, on peut deviner qu'il y a du feu ou du soleil à proximité.
Quand une araignée sent sa toile trembler, elle sait qu'une proie est arrivée.
Et maintenant, quand Gordon sentait le vent, il l'associait à quelque chose qui allait le frapper.
Véra accéléra. Un direct du droit, un coup de coude en avançant, suivi d'un genou.
Gordon esquiva le premier et encaissa le second.
La douleur lui transperça instantanément la cage thoracique.
Sur la troisième frappe, Vera arrêta son genou.
Sinon, le seul résultat de l'entraînement de ce soir aurait été une épaisse pile de factures médicales d'urgence.
Gordon se frotta les côtes.
Bien que les côtes soient parmi les os qui guérissent le plus facilement, ce coup était resté violent.
« La douleur fait grandir les gens », dit Vera. « Une fois que tu pourras esquiver trois attaques consécutives de ma part, on ira s'occuper de Harold ensemble. »
« Je peux encore... »
« Tu ne peux pas », coupa Vera. « Pour l'instant, tu esquives un poing, mais tu n'esquives pas le sol. »
Gordon voulut argumenter, mais sa tête tournait déjà, et son corps lui paraissait d'une lourdeur insupportable.
C'était le prix de l'Essence-Source.
En user trop, et tout le corps s'effondrait d'épuisement.
Véra se sépara de lui.
Gordon rentra et s'allongea immédiatement.
Chaque nerf de son cerveau semblait bourdonner.
Ses mains, ses pieds, ses avant-bras, chaque partie de lui conservait de fines vibrations résiduelles.
Bien que ce fût extrêmement douloureux, il pouvait sentir qu'il progressait.
Cela suffisait.
...
Gordon testa aussi sa capacité d'Essence-Source à l'école.
Désormais, sans même lever la tête, il savait combien de personnes se trouvaient dans la salle de classe rien qu'en écoutant leur respiration.
Quand quelqu'un poussait la porte, il identifiait immédiatement qui c'était.
Il parvenait même à repérer Charlotte à une distance considérable.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que parfois, elle provoquait délibérément des rencontres fortuites.
Mais même à une certaine distance, Gordon percevait déjà la chaleur, les battements de cœur et la respiration qui étaient propres à Charlotte.
Le changement était encore plus flagrant sur le court de tennis.
Charlotte découvrit que Gordon était devenu incroyablement difficile à jouer.
Gordon ne courait plus après la balle.
L'instant où elle frappait, Gordon calculait où la balle atterrirait et se déplaçait précisément en position, comme s'il avait lu sa pensée à l'avance.
Après plusieurs échanges, elle ne savait plus dire si les coups que Gordon manquait étaient dus à ce qu'elle avait réellement joué de façon exceptionnelle, ou parce que Gordon la laissait marquer exprès.
Au début, Charlotte refusa simplement de l'admettre. Plus tard, cette insatisfaction se mua en admiration, teintée d'un esprit de compétition.
Au refuge, Gordon distinguait si Vera dormait vraiment.
Il savait quand tout son corps se relâchait réellement pour entrer en sommeil profond. Il savait où son premier pas retomberait quand elle se lèverait, quand elle fixerait la fenêtre avec absentéisme, et quand elle restait simplement assise là, hébétée, en mangeant.
Il comprit que s'il n'était pas assez fort, elle irait régler le compte d'Harold toute seule.
Ce serait comme Gordon jetant un couteau dans l'eau. Il pourrait revenir, ou pas.
Gordon voulait quand même y aller.
Après tout, un partenariat vraiment fiable ne devrait pas exiger qu'une personne reste devant pour toujours.
...
L'entraînement commença progressivement à porter ses fruits, tandis que Vera rentrait de moins en moins souvent.
Parfois, elle passait plus de dix heures à filer quelqu'un rien que pour confirmer quel navire un Pied-Mouillé livrait une caisse en bois.
Heureusement, elle resserrait aussi de plus en plus précisément l'étau sur la localisation d'Harold, éliminant de nombreuses fausses pistes et tuant force Pieds-Mouillés qui n'avaient pas su faire preuve de discernement.
Les informations s'assemblaient peu à peu, et le moment de refermer le filet n'était plus loin.
Elle était confiante dans sa capacité à le traquer.
Mais une chose la tracassait encore : savoir si Gordon pourrait réellement suivre le rythme.
C'est pourquoi, ce soir-là, après être revenue au 9 Knight Road, elle frappa à la porte.
Gordon l'ouvrit.
Elle lui lança instantanément un poing à la gorge.
Quelques jours plus tôt, ce seul coup aurait suffi à le finir.
Mais maintenant, il l'esquiva sur l'instant.
Dès qu'elle le vit reculer, Vera envoya un second poing.
Pas de retour d'impact non plus.
Sa troisième attaque fut un coup de pied.
Le coup de pied de Vera arriva vite et vicieux, un coup qu'elle utiliserait vraiment pour terminer un combat.
[Corde ininterrompue : Transmission synchronisée]
Gordon tira sur le fil d'argent.
Pour la première fois de sa vie, il déploya véritablement le pouvoir de son Essence-Source, l'étendant à toute la pièce.
Chaque vibration voyagea le long d'innombrables fils et afflua dans les tréfonds de l'esprit de Gordon.
L'instant où Vera lança son coup de pied, il avait déjà lu chaque brin de cause à effet qui y était lié.
Gordon calcula la distance avec justesse et se décalea juste ce qu'il fallait pour éviter l'attaque. Son corps resta indemne, seul l'ourlet de ses vêtements fut légèrement sali.
Véra jeta un coup d'œil à Gordon.
Il était intelligent, mais cette intelligence ne devait pas rester à jamais prisonnière d'un corps ordinaire. C'est pourquoi elle voulait l'entraîner.
Et sa performance avait dépassé ses attentes.
À partir de cet instant, Vera comprit que Gordon n'était plus l'employeur ordinaire qu'il avait été. Il était devenu un véritable utilisateur de capacité d'Essence-Source.
« Je ne sais pas quel type d'Essence-Source c'est, mais elle a au moins atteint le niveau "utilisable" », évalua-t-elle. « Si nous allons après Harold ensemble, nos chances de gagner doubleront. »
« Merci pour la reconnaissance. »
Véra devina instinctivement qu'il s'agissait d'une forme de perception d'intention meurtrière.
Ou, pour exagérer légèrement, une brève capacité à prédire la réalité deux ou trois secondes dans le futur.
Quelle que soit la façon dont on l'envisageait, cette capacité avait un potentiel énorme.
À cet instant, Gordon ressentit un violent mal de tête, comme si des dizaines de millions d'aiguilles fines lui perçaient le crâne à répétition, tout en gardant l'esprit à la fois clair et exalté.
[Fusion de l'Essence-Source en cours d'approfondissement... Ne pas tomber pendant ce processus.]
La fusion s'approfondit à nouveau.
Il sentit d'innombrables mouvements minuscules et distincts apparaître à travers le monde.
Par exemple, son cœur battant dans sa poitrine, la chaleur dans ses côtes, les tressaillements de ses vaisseaux sanguins, et le dentiste d'en bas reposant des forceps en acier sur un plateau.
Dehors, une voiture roula dans une flaque et éclaboussa de boue le trottoir.
Autrefois, sa conscience aurait automatiquement rejeté tout ce bruit.
À présent, les sons se séparaient en couches distinctes, parfaitement claires dans sa toile sensorielle. Chacun d'eux était une information exploitable.
Puis, il porta son attention sur Vera.
Sa respiration était calme et régulière.
Gordon réalisa soudain qu'elle n'avait même pas transpiré, et que son rythme cardiaque n'avait pas accéléré d'un iota.
Les trois attaques qu'il avait dû activer sa capacité pour esquiver n'avaient été pour elle que des attaques de base.
« Tu n'étais pas sérieuse », dit Gordon.
« C'était de l'entraînement, pas un combat à mort. Si je monte vraiment le curseur trop haut, tu n'auras peut-être pas de résultats même dans trois ou cinq ans. En plus... »
Véra fit une pause, puis ajouta doucement :
« J'ai vraiment envie de partir à l'aventure avec toi. »