Fin mars, East Londinium, 9 Knight Road.
« C'est bon, on y est », dit-elle.
Gordon leva les yeux.
C'était un appartement en rangée respectable, à une vingtaine de minutes de marche de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles et assez loin de la Blackwater River. Ni isolé, ni voyant.
Le rez-de-chaussée était occupé par la clinique dentaire Hopkins. L'enseigne émaillée indiquait : Extraction dentaire, Plombages, Réparation de prothèses.
L'odeur d'huile de clou de girofle, d'alcool et de quantités copieuses de sang flottait par la porte, suivie du cliquetis du métal. Enfin, un cri de patient jaillit de l'intérieur jusqu'au toit.
« Voilà comment la maison nous souhaite la bienvenue », remarqua Gordon.
« Ce n'est pas si terrible. » Charlotte lui tendit la clé.
Gordon la prit solennellement.
Il avait dormi sur la plateforme en bois de la salle de dissection, ramassé de vieilles couvertures abandonnées dans les couloirs de l'académie, et passé ses nuits à calculer combien de jours un unique pain noir devait durer.
À présent, il faisait simplement comme si rien de tout cela n'avait jamais existé.
L'étage entier lui appartenait.
Deux chambres, un salon, un petit atelier et une salle de bain.
C'était à peine spacieux, mais l'agencement était extrêmement compact, sans un seul mètre carré gâché.
Charlotte pensait que Gordon examinait l'éclairage, le papier peint et les meubles. Ce que Gordon examinait réellement, c'était quelque chose de bien plus important : la sécurité.
La porte était en métal et munie d'un double verrou. Il aurait fallu au moins trois hommes costauds pour l'enfoncer.
Une gouttière longeait la fenêtre arrière, permettant de descendre dans la ruelle derrière le bâtiment. La lucarne de ventilation des combles ne s'ouvrait que de l'intérieur, et en passant par là, on accédait directement à une étendue continue de toits en tuiles grises.
De l'autre côté de la rue se dressait une autre rangée d'appartements avec des locataires qui allaient et venaient sans cesse. Gordon ne se ferait pas remarquer ici, et on ne le retiendrait pas facilement.
À gauche, il apercevait une cour de blanchisserie, des rangées de chemises blanches claquaient au vent, leurs manches se frappant les unes les autres. À droite, les restaurants bon marché et les petits théâtres de Knight Road.
Plus il regardait, plus il était satisfait.
L'atelier était assez grand pour une table en bois, et des rayonnages à échantillons pouvaient être cloués aux murs.
L'odeur médicinale de la clinique dentaire en bas remonterait, masquant commodément les effluves de sang, de désinfectant et de réactifs spirituels.
Plus important encore, des gens hurlaient en bas tous les jours. S'il tuait occasionnellement quelqu'un ici-haut, cela ne semblerait guère excessif.
Des deux chambres, l'une était grande et l'autre petite.
Charlotte l'emmena dans la plus grande. Literie, trousse de pharmacie, bouilloire, serviettes propres, cintres et un petit coffre-fort avaient déjà été préparés le long du mur.
La plus petite pièce était entièrement nue, hormis un lit en bois.
« Tout est prêt », dit-elle. « Ce n'est pas parce que je m'inquiète pour toi. Si tu crèves, je perdrai un consultant très utile. »
« Compris. Je ferai de mon mieux pour finir de recopier tous tes notes de cours. » Gordon acquiesça.
« Tu ferais mieux de rester aussi futé pour toujours. » Charlotte le toisa.
Gordon promena son regard sur le salon, l'atelier, la salle de bain...
Enfin, il avait un endroit à lui pour vivre.
« Alors ? » Charlotte attendait l'avis de Gordon.
« Très, très bien. » Gordon hocha la tête.
Ça sonnait comme une réponse de pure forme, mais il était sincèrement heureux.
« Hmph... Je mettrai l'argent sur ton ardoise pour l'instant. » Charlotte agita la clé de secours dans sa main. « Je passerai de temps en temps, alors ne fais rien de mal ici. »
« Définit le mal. »
« Tu sais ce que je veux dire. » Elle se détourna et s'en alla d'un pas léger.
Gordon resta seul dans l'appartement.
La première chose que fit Gordon fut de compter son argent.
Après avoir déduit les frais de vie divers et l'argent qu'il avait donné à Vera, Gordon possédait encore trente-trois livres d'or, huit livres d'argent et quatre-vingt-dix-sept pence de cuivre.
Il empila l'argent et l'enferma dans le placard.
Autrefois, l'argent passait par ses mains sans jamais vraiment y rester. Aujourd'hui, il partait à la cantine, demain à la librairie, après-demain au caissier de l'académie.
À présent, trente-trois billets de livres d'or entiers reposaient dans sa demeure. Ce n'était pas assez pour rembourser ses dettes d'études, mais c'était une base, un commencement.
Une belle vie s'accumulait peu à peu comme cela. Une fois qu'on commençait à économiser, ça devenait une drogue.
Il nettoya les pièces, rangea des manuels comme Anatomie de base, Introduction aux aspects de l'Essence-Source et Histoire impériale sur l'étagère, puis installa le matériel expérimental fraîchement acheté dans l'atelier.
Ensuite, il actionna le robinet en laiton dans la salle de bain.
Après une courte attente, les tuyaux crachèrent d'abord une gorgée d'eau rouillée, puis laissèrent couler un filet régulier d'eau chaude. La buée voila progressivement le miroir.
La pièce était si étroite que se retourner exigeait de négocier d'abord avec le mur.
Mais il n'aurait plus jamais à faire la queue pour un bain public, à supporter le chant des autres, ou à craindre que laisser tomber le savon ne se transforme en match d'escrime.
Gordon avait aussi acheté du beurre, de la viande salée, des saucisses et des pommes de terre, qu'il rangea soigneusement dans les placards de la cuisine.
Il savait parfaitement qu'une fois Vera installée, ces provisions d'urgence disparaîtraient très probablement à une vitesse stupéfiante.
Même ainsi, remplir les placards de nourriture lui donnait un sentiment rassurant de stabilité et d'ordre.
C'était tout... Ce n'était pas particulièrement beau, mais Gordon l'aimait de plus en plus.
Quand il eut fini, la nuit était tombée.
Puis une faible vibration vint du toit. Au bout d'un moment, le vibration se déplaça vers la porte.
Gordon ouvrit la porte à Vera.
« La lucarne de ventilation ne s'ouvrait pas », dit Vera.
« Bien sûr que non. L'escalier est l'une des meilleures inventions de la civilisation. »
Vera ne donna pas son avis sur la civilisation et se mit simplement à inspecter le logement.
« La porte d'entrée est défendable, et la fenêtre arrière permet de battre en retraite. C'est vraiment un endroit où deux personnes peuvent vivre. » Elle vit sa chambre. « ... Pourquoi est-elle complètement vide ? »
« Je l'ai laissée pour que tu y exprimes ton esthétique personnelle. »
« Je n'en ai pas. »
« Ne pas en avoir, c'en est une. On appelle ça le minimalisme. »
Vera accepta cette explication. Elle cacha des potions, des Sels de veille, des bandages de rechange, des dagues et des livres d'or séparément dans les tiroirs, la cuisine, les interstices autour de l'appui de fenêtre et sous les planchers.
En la voyant installer ses affaires dans la maison, Gordon sut qu'elle se battrait désespérément pour protéger cet endroit.
« Des indices du côté de Charlotte ? » demanda Vera.
« On en a trouvé un. Un certain Harold », dit Gordon. « Un vieux domestique de la famille Montfort. Visage-de-pieuvre travaillait très probablement pour lui. »
« J'ai regardé ces gigantesques coquilles de palourdes. Elles semblent venir de quelque chose qu'on appelle un démon tridacna. »
« Un démon tridacna ? » dit Gordon.
« Mm. » Vera écarta les bras pour indiquer une taille exagérée. « En tout cas, elles sont définitivement énormes. »
« Quelle force penses-tu qu'a Harold ? »
« Difficile à dire. » Vera dit : « S'il n'a pas d'Essence-Source, alors il ne sert à rien. Même avec un flingue. Mais s'il en porte, c'est un adversaire inconnu. »
« L'écart entre un Chasseur d'Essence-Source stagiaire et un Chasseur professionnel est-il si grand ? Comme entre toi et Gray ? »
« Arthur Gray a fusionné avec plus de trois Essences-Source. Nul ne peut dire combien de tours il a dans son sac. » Vera admit : « Il y a un risque que j'échoue. »
C'était un avertissement sans équivoque.
Si le renseignement était exact, Harold n'était pas un Pied-mouillé de bas étage comme Visage-de-pieuvre et ne pouvait être sous-estimé.
Si Gordon se contentait de rester derrière Vera à donner des instructions, il finirait par l'envoyer seule dans un piège mortel.
« Donc si on trouve Harold, il faut y aller ensemble », dit Gordon.
« Sans Essence-Source, ce serait difficile », dit Vera.
« Et si j'en ai une ? » dit Gordon.
Vera se lécha les lèvres, visiblement pas surprise.
« Ça a plus de sens », dit-elle. « Les gens qui portent de l'Essence-Source s'attirent mutuellement. »
« Tu peux sentir l'Essence-Source chez les autres ? »
« Pas au début. Après un certain temps, on peut. » Vera dit : « Je ne me lasse pas de rester près de toi parce qu'instinctivement, je sens que tu es des miens. »
« ... Instinct... » Gordon considéra cela en silence.
« Quoi qu'il en soit, tu n'iras pas loin sans Essence-Source. À présent, on a un avenir », dit Vera.
« Bien. » Gordon ne demanda pas ce qu'elle entendait exactement par « on ».
« Dors d'abord. Si le danger arrive, je me réveillerai avant toi », dit Vera.
« Je veux savoir comment s'entraînent les Chasseurs d'Essence-Source. Comme ça, je n'aurai pas à compter éternellement sur ton réveil précoce », dit Gordon.
« Tu veux devenir plus fort. » Vera leva les yeux.
« Je veux me battre sans dépendre de la chance. »
Gordon avait maintenant de l'Essence-Source, de l'argent, un logement et des amis. Il n'avait aucune intention d'affronter chaque tempête en comptant sur la chance.
Vera s'approcha, inclinant légèrement la tête.
« ... Vrai. On ne devrait pas gâcher son Essence-Source. »
« Alors comment je m'entraîne ? »
« Un utilisateur de capacité n'a pas besoin de se précipiter à l'escrime, et la condition physique n'a pas à venir en premier non plus. »
« Alors quoi ? »
« Connais-toi toi-même. »
Gordon attendit.
« C'est tout ? Juste ces deux mots ? » demanda-t-il.
« Ça suffit », dit-elle. « C'est comme ça qu'on l'enseigne à l'école des Chasseurs. L'Essence-Source ne te change pas en quelque chose à partir de rien. Elle ne fait qu'amplifier ce que tu es déjà. »
Gordon réfléchissait encore quand un pence de cuivre vola soudain vers lui et le frappa en plein milieu de la poitrine.
« C'était quoi, ça ? » demanda-t-il.
« Quand tu pourras esquiver mes attaques », dit Vera, « on pourra partir à l'aventure ensemble. »
« ... »
Gordon prit cela très au sérieux.
Ce que Vera considérait comme une attaque n'était probablement pas la même chose que ce qu'une personne ordinaire considère comme une attaque.
« Connais-toi toi-même » était la première leçon de l'entraînement à l'Essence-Source.
Cette nuit-là, Gordon ferma les yeux dans sa chambre et calma son esprit.
Au début, il n'y eut rien.
Dehors, les voitures grinçaient dans la rue, les réverbères crépitaient au-delà de la fenêtre, l'eau gouttait dans les tuyaux à l'intérieur des murs, et un chat marchait sur les tuiles du toit.
Gordon cessa d'écouter vers l'extérieur et plongea sa conscience dans son propre corps.
L'Essence-Source mineure extraite de l'aberrant-araignée, « Corde ininterrompue ».
Elle reposait au centre du cerveau de Gordon, gouvernant ses nerfs, ses membres et tout son corps.
D'innombrables transmissions, délais et boucles de rétroaction existaient à l'intérieur du corps humain. Le sang poussait dans ses vaisseaux, tandis que les muscles se contractaient faiblement dans l'obscurité.
[Transmission synchronisée] permettait aux ordres d'atteindre ses mains et ses pieds avec une plus grande précision. À la base, elle éliminait l'erreur.
Alors...
Et s'il étendait cette « corde » vers l'extérieur ?
Et si elle ne gouvernait pas seulement le corps de Gordon, mais s'étendait aussi vers le sol, les murs, l'air et les tuyaux, rassemblant des changements tout aussi minimes et identifiant tout ce qui s'écoulait constamment à travers le monde ?
Toutes choses étaient interconnectées.
Avant qu'un poing ne soit lancé, l'épaule bougeait d'abord. Avant qu'un pied ne s'abatte, le centre de gravité se déplaçait. Avant qu'une balle ne quitte le canon, quelqu'un devait appuyer sur la détente.
Bien avant que le résultat n'apparaisse, le monde avait déjà émis une chaîne d'avertissements.
Le transfert de force, l'air déplacé, les changements de température...
Ces avertissements étaient simplement trop subtils pour signifier quoi que ce soit aux sens humains ordinaires.
Ce que faisait la Corde ininterrompue, c'était rassembler toutes ces vibrations gaspillées.
Gordon libéra sa capacité d'Essence-Source.
Le mur trembla faiblement.
Attrapé !
Un « tremble, tremble » rythmé venait de la pièce d'à côté.
Vera effectuait un mouvement répétitif à l'intérieur de sa petite chambre.
Quatre fois par seconde.
Après avoir éliminé toutes les autres possibilités, Gordon réalisa soudain.
Elle était... en train de miner.
(FIN DU CHAPITRE)