Cet après-midi, sur les courts de tennis de l'Académie.
C'était devenu récemment le passe-temps favori des étudiants aristocrates. La boxe était trop grossière, les courses hippiques prenaient trop de place, et la rivière Blackwater devenant chaque jour plus immonde, les autorités ne recommandaient plus aux étudiants d'y ramer.
Gordon prit la raquette en noyer que Charlotte lui tendait.
Ses cheveux blonds étaient noués d'un ruban bleu, et elle portait une courte veste ivoire avec une jupe de sport bleu marine, illuminant la journée entière de Gordon.
« Tu as l'air de bonne humeur », dit Charlotte.
« Une âme charitable m'a donné vingt-sept pence de cuivre pour rien, le commis chez Fish Brothers m'a rendu vingt-deux pence de monnaie, et le professeur m'a versé mon salaire hebdomadaire de trois livres d'argent. Par-dessus le marché, j'ai fait don de cent quarante livres de matériaux précieux à notre département et reçu un certificat de félicitations en échange. Richesse, carrière, honneur. J'ai tout », expliqua Gordon longuement.
Charlotte sourit.
Puis il lui raconta ce qui s'était passé pendant qu'il mangeait la veille. Quand elle eut fini d'écouter, Charlotte ne put plus sourire.
« ...Alors tu as vraiment tenu ta promesse », dit Charlotte. « Tu ne me caches plus tout. »
« J'ai besoin de toi », dit Gordon.
« ...Cet homme avait vraiment des tentacules de pieuvre ? Et il t'a suivi jusqu'au fish and chips ? » demanda Charlotte.
« Oui. »
Charlotte marqua une pause, perdue dans ses pensées.
L'entraîneur siffla dans son sifflet en laiton.
Charlotte servit. Son geste était précis et gracieux, et la balle blanche effleura le filet avant de plonger brusquement vers le côté gauche de Gordon.
Elle pensait manifestement qu'il ne pourrait pas l'atteindre.
Cette hypothèse était parfaitement raisonnable. Gordon n'était pas un coureur rapide, et ses bras ne portaient pas la définition forgée par des années d'entraînement.
Dans sa tête, il tendit la Corde ininterrompue, calcula exactement où la balle allait atterrir et de combien il devait se déplacer.
Puis il balança la raquette vers l'avant.
Poc.
La balle blanche s'envola haut à travers la moitié du terrain et retomba pile sur la ligne de côté. Charlotte recula vivement mais la manqua de justesse.
« Quinze-zéro. »
Charlotte devint sérieuse.
Après plusieurs échanges, elle comprit qu'il y avait un problème.
Gordon n'était pas rapide, mais ses mouvements étaient d'une propreté extraordinaire. Il ne gaspillait jamais un geste, et ses réflexes surpassaient de loin ceux de Charlotte.
Plusieurs étudiants en bord de court se retournèrent pour regarder.
Au début, ils n'avaient été curieux que de savoir pourquoi Mlle Montfort jouait au tennis avec un roturier.
Maintenant, ils étaient curieux d'autre chose.
Pourquoi ce type arrivait-il toujours à renvoyer la balle là où elle ne pouvait pas l'atteindre ?
« Tu n'as vraiment jamais joué avant ? » demanda Charlotte.
« J'ai même dû t'emprunter une raquette. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Alors pourquoi tu renvoies chaque balle ? »
« Je suis doué pour gérer les problèmes qui foncent droit sur moi. » Gordon prit sa position. « Comme celui d'hier soir. »
Charlotte servit à nouveau, y mettant soudain beaucoup plus de force.
« Fâchée ? » demanda Gordon.
« Je joue juste au tennis », dit Charlotte.
« Il avait des ordres d'opération sur lui, ainsi qu'un portrait de moi. » Gordon renvoya le coup suivant. « Celui qui l'a dessiné a probablement vu la scène de l'incident. »
Elle se figea un instant. La balle blanche passa au-dessus de sa tête et retomba dans le fond de court.
« Donc quelqu'un de ma maison a fuité l'information ? » dit-elle.
« Dans tous les cas, quelqu'un a appris quelque chose qu'il n'aurait pas dû savoir. »
Charlotte s'avança vers le filet, serrant légèrement sa raquette.
C'était déjà allé bien au-delà de l'affaire d'un objet de collection et de quelques aberrants.
Quelqu'un avait mis la main dans son cercle, trouvé la gorge de Gordon, et tenté d'assassiner un jeune homme qui n'avait à la base été entraîné dans l'affaire que par hasard.
La pensée lui glaça le sang.
« On peut demander à Evans », dit Gordon. « Avant de partir, je lui ai demandé d'enquêter sur les gens impliqués. »
« J'irai au fond des choses. » Charlotte acquiesça.
Cette fois, elle accepta sans la moindre hésitation.
...
Ce soir-là, Gordon regagna la salle de dissection du bâtiment de biomédecine.
Le reliquaire du Poisson d'Argent reposait tranquillement sur la paillasse, dans son état scellé.
[Boîte. Ne la dérange pas.]
Gordon enfile des gants, extrait prudemment un échantillon, y ajoute du sel de précipitation, et le place sous une lampe fluorescente pour le mesurer.
La goutte de liquide affichait un contour inhabituellement plein.
D'après sa réaction spirituelle, la concentration de « Liquide amniotique du Lieu de reproduction » était encore en hausse et atteindrait son pic dans la semaine.
Le cœur de Gordon s'accéléra lentement. Ce n'est qu'après avoir vérifié les registres trois fois qu'il deixou enfin échapper un long souffle.
La gestation touchait à sa fin.
Il se sentait comme un obstétricien à temps partiel, avec la tête du bébé qui pointait déjà.
Après avoir tant attendu, pris tant de risques, et attiré une bande de fous qui voulaient le fourrer dans la rivière, cette chose allait enfin payer.
Elle achèverait sa condensation sous ses yeux, et dans tout Londinium, lui seul saurait ce qu'elle était vraiment au moment même de sa naissance.
La charnière de la porte grincia soudain doucement. Charlotte était arrivée.
Elle était revenue à l'université sous le couvert de la nuit.
C'était aussi sa première fois dans la salle de dissection.
C'était... incroyable.
L'air portait les odeurs mêlées de conservateurs et de sang.
Elle vit des scalpels, des scies à os, des flacons gradués, des comptes rendus d'expériences couverts de données, et le vieux établi en bois contre le mur qui servait de lit à Gordon.
Ce n'était rien de plus qu'une planche, un endroit pour poser temporairement son corps avant de se lever à l'aube et de continuer ses études.
Il dormait ici chaque jour, travaillait ici... fourrait ses mains dans ces choses étranges. Il n'avait même pas le temps de se plaindre de la misère de sa vie. Il cherchait juste sans cesse des moyens de gagner de l'argent. Y penser rendait Charlotte encore plus empathique.
« Bonsoir. » Gordon ne se retourna pas. Il avait senti son parfum.
« Bonsoir. J'ai vu cette boîte. » Charlotte fronça les sourcils. « C'est donc là qu'elle était. Tu peux la détruire ? C'est trop dangereux. »
« Non. » Gordon croisa les mains dans le dos. « Elle est entrée dans l'école et a été officiellement enregistrée. Maintenant, c'est un objet dangereux parfaitement légal. En plus, elle vaut plusieurs centaines de livres d'or, peut-être plus. »
Charlotte dégagea un espace propre sur la table et y posa une pile de documents. Ils venaient du majordome Evans et des domestiques de la demeure ancestrale.
« On a trouvé une personne qui est la plus suspecte », dit Charlotte.
« J'écoute. »
« Un vieux domestique. Harold Wade », dit-elle.
Le cœur de Gordon tressaillit.
Harold Wade.
Enfin, le nom de l'ennemi refaisait surface.
Charlotte étala les documents qu'elle avait personnellement classés.
Ils contenaient des déclarations d'audition et des plannings de service, triés par date et, selon le sens esthétique de Charlotte, noués avec des rubans de différentes couleurs.
« Il était là la nuit où tu es venu. Il t'a peut-être même parlé. Après que la bande des Branchies Noires a massacré les Démons Griffes-Profondes, il a disparu discrètement. Mon hypothèse, c'est que tu as tout fait capoter. »
« Les autres domestiques se souviennent de quelque chose sur ce Harold ? »
Elle ouvrit plusieurs fiches.
« Il se plaignait tout le temps d'avoir soif, mais chaque fois qu'il buvait de l'eau, il vomissait. Il aimait rester dans la buanderie, le sous-sol, et près des tuyaux. Avant de faire son service de nuit, Harold mettait souvent les mains dans une bassine d'eau glacée et les y laissait une demi-heure. »
« Personne ne l'a signalé ? »
« Les domestiques pensaient juste que c'était une manie excentrique », dit Charlotte. « Tout le monde a des habitudes qui ne valent pas un rapport. »
« Les monstres-poissons ont tendance à avoir plus de petites manies que la plupart. »
« Il parlait très lentement et était inhabituellement sensible aux bruits forts. Le cliquetis des couverts le mettait en colère. Notre cuisinière a aussi dit qu'il n'avait aucun intérêt pour le rôti ou la bière. Tout ce qui l'importait, c'était de savoir si l'eau du jour avait été puisée dans la rivière Blackwater. »
« Et la Boîte du Poisson d'Argent ? » demanda Gordon curieusement.
« Ici. » Charlotte pointa plusieurs rapports. « Harold a aidé à déplacer des objets dans le débarras. Il a manifesté un "enthousiasme étrange" pour la Boîte du Poisson d'Argent. Quand la demeure ancestrale a été réorganisée il y a un mois, la boîte a été placée à l'un des endroits les plus en vue de la salle de collection. Quelqu'un l'a même vu lui parler en pleine nuit. »
« Qu'est-ce qu'il disait ? »
« Elle n'a pas pu entendre distinctement. Elle a seulement dit que ça ressemblait à des excuses. »
« Et la Boîte du Poisson d'Argent a été si touchée qu'elle a pleuré », dit Gordon.
« Puis il a trouvé une face-de-pieuvre pour te surveiller et essayer de te tuer », dit Charlotte.
Gordon réorganisa les indices dans sa tête.
Harold s'était déguisé en domestique de la famille Montfort. Il avait vu Gordon la nuit de l'incident, pouvait associer son nom à son visage, et possédait peut-être même le talent pour dessiner son portrait.
Harold se souciait des Démons Griffes-Profondes, savait où était passé le reliquaire, et avait la capacité de transmettre un ordre à un Pied-Mouillé.
L'homme, le mobile et les moyens s'alignaient tous.
« Harold a déjà envoyé quelqu'un après moi », dit Gordon. « Si cette chose m'avait tué, le commissariat m'aurait inscrit comme victime d'une rixe avec des étrangers. Le professeur Winslow aurait froncé les sourcils, Peter aurait récupéré mon corps, et tu aurais probablement été très triste. »
« Bien sûr que j'aurais été triste ! » s'exclama Charlotte.
Sa voix résonna avec une clarté inhabituelle dans la froide salle de dissection.
Elle se figea. Instinctivement, elle leva une main pour cacher ses joues derrière un éventail, avant de se rappeler qu'elle était venue en hâte ce soir et n'en avait pas apporté.
Sans son accessoire social, Mlle Montfort ne put que rester sous la lumière et laisser ces mots flotter dans l'air.
« C'est moi qui t'ai entraîné dans tout ça », dit-elle doucement.
« J'ai gagné trente-cinq livres d'or. D'un point de vue purement bénéficiaire, je ne regrette pas », dit Gordon.
Si les pauvres n'osaient pas saisir les opportunités avec audace, ils resteraient pauvres à jamais.
Gordon se renversa en arrière, ferma les yeux, et passa lentement en revue les possibilités.
Peu importe comment il regardait les choses, Gordon n'aimait toujours pas se retrouver dans une situation où « quelqu'un sait à quoi il ressemble et a un motif pour venir après lui ».
Face-de-Pieuvre n'était pas revenu vivant, donc Harold savait définitivement que l'opération avait échoué.
La prochaine fois, il pourrait être plus rusé et plus discret, ce qui le rendrait encore plus difficile à contrer !
Plutôt que d'être la proie, Gordon préférait être le chasseur.
« Il peut me retrouver dans une mer de gens, alors je le retrouverai dans une mer de gens moi aussi. Cet homme s'est déjà gagné une sentence de mort », dit Gordon.
« Aller chercher Harold ? Mais c'est un criminel. Un sectateur », dit Charlotte. « C'est trop dangereux. »
« Le trouver ne veut pas dire l'affronter de face. Je veux juste l'initiative. Il a envoyé Face-de-Pieuvre après moi, alors j'enverrai Vera après lui. Parfaitement raisonnable. En plus, il a spécifiquement dit qu'il voulait acheter une coquille de palourde géante. Dieu sait ce qu'il prépare », dit Gordon.
Charlotte fit soudain un pas de plus.
Au lieu de garder la distance sociale de sécurité attendue d'une jeune fille noble comme elle le faisait d'habitude, elle se pencha légèrement en avant et prit les deux mains de Gordon dans les siennes.
Ses mains étaient si chaudes, si douces, et pourtant elles tremblaient.
Les mains de Gordon portaient encore des traces de sel et de réactifs chimiques. Ses gants étaient si chers, pourtant elle ne semblait pas se soucier de les presser contre les taches.
Il fut soudain complètement pris au dépourvu.
Il ne put lire aucun nom, il n'y avait pas de description d'utilisation, pas d'avertissement de danger, rien qui puisse lui dire ce qu'elle pensait en cet instant.
« Je ne veux pas être une idiote qui se contente de regarder. Puis, une fois tout fini, t'écouter me raconter toutes les choses dangereuses et terrifiantes qui se sont passées. » dit Charlotte, « Là, tout de suite, s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire... dis-le-moi. »
Gordon réfléchit un instant.
« Il me faut une planque », dit Gordon. « Il faut une issue de secours, un endroit pour cacher des choses, un endroit où je peux faire des expériences, et ça ne doit pas dépendre de la rivière. »
Comparée à la misérable salle de dissection, où tout ce qu'il faisait pouvait être vu par Winslow et Peter, Gordon avait désespérément besoin d'un endroit où il pourrait travailler sans être dérangé.
« Autre chose ? » demanda Charlotte.
« Une dernière chose. » Gordon se souvint de ce qu'avait dit Vera. Pour une raison quelconque, ça sonnait un peu bizarre maintenant. « Il faut qu'elle puisse accueillir deux personnes. »
(Fin du chapitre)