Après avoir attendu une table, Gordon et Vera finirent par trouver une place pour s'asseoir.
« Tu commandes », dit Gordon.
À présent, ils étaient enfin entrés dans le domaine d'expertise de Vera.
« Deux menus n°9, un grand menu n°9, un menu n°6 avec sauce supplémentaire... » Vera n'eut même pas besoin de la carte.
Le serveur tenait une planchette et nota tout rapidement.
« Je ne peux pas manger autant. Commande un peu moins », lui rappela Gordon.
« Oh, c'est vrai. J'avais oublié le tien. » dit Vera. « Ajoute un petit poisson frit. »
« ...Au fait, le poisson est-il encore sûr à manger ces temps-ci ? » s'enquit Gordon. « Les poissons de la rivière Blackwater ont une apparence plutôt inquiétante ces derniers temps. »
« Chez Fish Brothers, ce sera bon », le rassura Vera.
Gordon resta sceptique.
Peu de temps après, le serveur apporta un plateau.
[Poisson frit. Un poisson ne peut pas nager deux fois dans la même rivière au cours d'une vie.]
[Petits pois. Si verts qu'ils semblent capables de photosynthèse.]
En pensant à ces poissons mutés, Gordon ne put résister à l'envie d'ouvrir le poisson frit pour l'inspecter.
Il l'examina longuement avant de confirmer qu'il ne brillait pas et ne contenait rien qui ressemble à de la spiritualité. Le manger devrait être sans danger.
Alors Gordon piqua un morceau avec sa fourchette et osa une bouchée...
La croûte croustillante se brisa net, et le poisson parfumé fondit dans sa bouche, libérant un riche arôme de chair assaisonnée de sel et de poivre !
Délicieux !
C'était donc ça, Fish Brothers ?
Gordon avala le morceau de poisson frit en entier et ressentit instantanément une vague de plaisir se propager dans tout son corps. C'était indescriptiblement confortable...
Il se renversa en arrière et apaisa son estomac.
Même s'il avait déjà dîné, il ne se sentait ni gras ni trop plein. Au contraire, il en voulait un autre.
« Louange à Fish Brothers. » Vera acquiesça.
« Louange à Fish Brothers. » Gordon répondit solennellement.
Cet établissement venait officiellement de rejoindre la liste des restaurants incontournables de Gordon à Londinium.
Toujours à savourer le goût, Gordon attendit que cette merveilleuse sensation s'estompe progressivement avant de poser la Boussole d'Eau Vive sur la table pour en vérifier l'état.
Depuis qu'ils étaient entrés dans le restaurant, elle se comportait comme si elle avait perdu la raison.
D'abord, elle pointait vers le poisson, puis vers l'épée de Vera, puis vers le visage de Gordon, comme si les trois avaient secrètement conspiré ensemble.
« Elle est cassée ? » demanda Vera instinctivement.
« Elle n'est pas cassée. » Gordon réfléchit. « Elle réfléchit. »
Après avoir fait deux tours de plus, elle pointa vers le poisson frit dans l'assiette de Vera et s'arrêta.
« Quelque chose ne va pas avec le poisson ? » marmonna Gordon.
Sa voix n'était pas forte, pourtant l'air à l'intérieur du restaurant gela.
Serveurs, cuisiniers et convives tournèrent tous des regards chargés de sens vers Gordon, comme si ses mots avaient insulté chacune de leurs mères.
C'était un temple sacré du poisson frit. Certaines choses ne pouvaient tout simplement pas être dites à la légère !
Gordon changea immédiatement de formulation.
« Non. Ce poisson frit est simplement si délicieux qu'il a développé une attraction surnaturelle. » Gordon souleva l'assiette de Vera avec une expression révérencieuse.
C'était mieux. Tout le monde baissa la tête, satisfait, et reprit dévotement son repas.
« Alors. » Vera se pencha. « Ce truc marche vraiment ? »
« Bien sûr. » Gordon expliqua : « Elle pointe vers la spiritualité de même origine. Les poissons mutés de la rivière Blackwater, la boîte et les Démons Griffes-Profondes sont tous liés. Peut-être peut-elle même nous mener vers les sectateurs. »
Au moment où il eut fini de parler, l'aiguille de la boussole fit un quart de tour supplémentaire et pointa soudain vers un coin du restaurant.
Gordon suivit l'aiguille des yeux.
Un homme coiffé d'un chapeau était assis là, un menu n°9 Poisson Frit devant lui également.
L'ordre dans lequel il mangeait était étrange. Il semblait faire semblant de prendre un repas.
Très suspect.
L'homme avait mangé les frites et les petits pois.
Mais pas le poisson ! Sa croûte dorée et croustillante était restée totalement intacte.
Gordon revérifia la boussole et confirma que l'aiguille pointait bien fermement vers l'homme.
Sous le regard de Gordon, l'homme au chapeau releva la tête.
Tous deux se fixèrent en silence pendant plusieurs secondes à travers les rangées de tables occupées.
Gordon piqua un morceau de poisson frit dans l'assiette de Vera et le leva en direction de l'homme, de loin.
« Mange, frère. Pourquoi tu ne manges pas ? »
L'homme au chapeau hocha raidement la tête sans rien dire.
Il s'appelait Thomas.
La mission de Thomas était très claire.
Il devait suivre, observer et enregistrer les mouvements de Gordon, rassembler suffisamment d'informations, puis rendre compte au « Nageur ».
Et maintenant... sa cible semblait l'avoir repéré. Pire, le renseignement était faux. Il n'y avait aucun « chien errant » qui suivait Gordon.
Thomas baissa la tête et ignora Gordon.
Gordon le signala immédiatement au serveur. « Monsieur, il y a un client là-bas qui n'a pas touché à son poisson frit une seule fois. Veuillez vérifier s'il a de l'appétit. Pourrait-il être malade ? »
Le serveur s'avança rapidement vers Thomas.
« Je remarque que vous n'avez pas mangé une seule bouchée de poisson. » Le ton du serveur était indiscernable d'un interrogatoire. « N'était-il pas bien préparé ? »
« Il est très... très bon. »
« Vous ne l'avez pas mangé. Comment savez-vous qu'il est bon ? »
« Je... peux le dire à l'odeur. »
« S'il vous plaît, mangez-le. » Le serveur se pencha en avant. « S'il vous plaît, profitez du service de Fish Brothers. »
Tout le monde le regarda en silence.
Tu es venu chez Fish Brothers et tu refuses de manger le poisson frit. Es-tu là pour faire du grabuge ?
L'expression de Thomas devint exceptionnellement laide.
Il avait une confiance absolue en ses compétences de pistage.
Il était un expert parmi les Pieds-Mouillés, portant un charme capable de supprimer l'odeur et le son. Il allait et venait comme un fantôme et maîtrisait la furtivité, le pistage et le contre-pistage. Par tous les droits, personne n'aurait dû le découvrir.
Il n'y avait qu'un seul problème...
En tant que croyant, il était interdit à Thomas de manger du poisson.
Maintenant, même le cuisinier était sorti de derrière le comptoir.
Le cuisinier essuyait continuellement le couteau de cuisine dans ses mains, exerçant une pression silencieuse.
Son tablier portait les visages souriants et joyeux des Frères Poisson, mais ces sourires semblaient maintenant exceptionnellement sinistres.
« Il a mangé les frites et les petits pois, mais refuse de toucher au poisson », ajouta Gordon obligeamment. « Cela veut dire qu'il trouve notre poisson frit moins bon que les frites et les petits pois. »
En entendant cela, tout le monde fixa Thomas.
Thomas avala sa salive et sut qu'il devait faire quelque chose.
Il prit à contrecœur son couteau et sa fourchette. La pointe du couteau effleura la croûte frite avec un claquement sec.
À cet instant... un sentiment de culpabilité sacrilège submergea tout le corps de Thomas.
Ça sentait si bon ! Si incroyablement bon !
Il voulait manger le poisson !
Mais au moment où cette pensée apparut, il se mit à trembler violemment, comme si le souverain sous la rivière Blackwater avait posé son regard sur lui. Ses frères et sœurs devenus poissons et coquillages le dévisageaient, tandis que les lois de l'Ermitage interrogeaient sa conscience.
Tout son corps frémit.
« ...J'ai plus faim. » Thomas posa ses couverts, se leva et s'enfuit.
« Monsieur, vous n'avez pas touché à votre poisson ! » appela le serveur.
« J'irai lui demander pour vous. » Gordon se leva, sortit une livre d'argent et la claqua sur la table. « Calculez l'addition. Je reviendrai pour la monnaie. »
Avant que le serveur ne puisse réagir, Gordon et Vera s'étaient déjà rués dans la rue.
Sur la route, l'aiguille de la boussole pointait fermement vers le dos de l'homme au chapeau.
« Monsieur, attendez ! » appela Gordon. « Ce n'est rien de méchant. »
Thomas marcha plus vite.
« Vous possédez une réaction spirituelle fascinante. » Gordon le suivit. « J'ai seulement besoin que vous coopériez à une brève observation. Pas de prise de sang, pas de dissection, juste une tasse de thé. On peut trouver un endroit calme pour parler... »
Plus Thomas écoutait, plus les paroles de Gordon lui semblaient sinistres.
« Coopérer à une brève observation » voulait dire qu'ils comptaient le surveiller jusqu'à ce que sa vraie forme soit exposée.
« Pas de prise de sang » voulait dire qu'ils commenceraient ailleurs.
« Pas de dissection » voulait dire qu'ils voulaient son corps intact.
« Une tasse de thé » voulait dire anesthésie.
« Trouver un endroit calme pour parler » voulait dire trouver un endroit pour le tuer.
Une sueur froide couvrit le corps de Thomas, et il marcha de plus en plus vite.
« Ne soyez pas nerveux », dit Gordon.
« Je ne suis pas nerveux », finit par répondre Thomas.
« Alors pourquoi marchez-vous si vite ? »
« Je suis pressé. »
« Où allez-vous ? »
« Au travail. »
« Quel genre de travail ? »
« Les docks. »
Ils atteignirent la berge, où le vent de nuit soufflait depuis la rivière Blackwater.
Thomas se figea maladroitement. Gordon et Vera le suivaient toujours.
Il avait affirmé qu'il allait travailler aux docks, mais maintenant qu'il y était réellement, il n'avait aucune idée de où aller.
Il y avait bien des ouvriers qui déplaçaient des cargaisons à proximité, mais personne ne l'engueula pour son retard, ni ne l'appela pour l'aider.
Thomas ne put que serrer les dents et s'arrêter près des docks, face à la rivière Blackwater comme pour admirer le paysage.
Vera se tenait ni trop près ni trop loin. Si Thomas tentait de sauter dans la rivière pour s'échapper, elle pourrait le plaquer au sol en un instant.
Gordon se tenait à côté de lui et regardait la rivière aussi.
« Ton travail consiste juste à regarder l'eau ? » demanda Gordon.
Thomas ne dit rien.
Gordon étudia son profil attentivement et remarqua que sa peau était blanchâtre. Plusieurs plis anormaux et fins couraient derrière ses oreilles, s'ouvrant et se fermant légèrement à chaque respiration.
Thomas ne put plus tenir. Il se retourna et tenta de glisser dans une ruelle étroite sans éclairage.
« C'est une impasse », dit Vera. « Bon endroit pour un meurtre. Il veut nous tuer. Plus facile que d'expliquer son travail aux docks. »
« Raisonnable », acquiesça Gordon. « Beaucoup de gens développent un comportement d'évitement quand on les interroge dans la rue. »
Ils le suivirent à l'intérieur. La ruelle était étroite et humide.
Thomas retira soudain son chapeau et se tourna pour dévisager furieusement Gordon et Vera.
Immédiatement après, de l'eau commença à jaillir violemment de sa peau.
Gordon fixa Thomas, et une conclusion se forma rapidement dans son esprit.
Un membre de l'Ermitage de Blackwater.
Probablement l'un de ces fameux « Pieds-Mouillés ».
Thomas'ouvrit la bouche, et tout son visage enfla grotesquement. Des tentacules de pieuvre émergèrent de sa mâchoire inférieure, tandis qu'une vapeur trouble s'échappait par les interstices de ses dents alors qu'il commença à psalmodier une prière indistincte...
S'il achevait la prière, toute la ruelle deviendrait une prison d'eau !
La prière ne faisait que commencer. La vapeur d'eau ne faisait que commencer à prendre forme.
Vera leva la main. Ses yeux passèrent du gris au cramoisi tandis que la puissance de l'Essence-Source jaillissait de son corps.
[Tranche-Destin : Fin Fatidique]
« S'il te plaît, ne meurs pas trop vite. » Il y avait même une trace de plaisir dans sa voix.
(Fin du chapitre)