Gordon avait d'abord eu l'intention d'aider Vera à se socialiser un peu.
Au minimum, il voulait l'emmener quelque part d'animé et lui apprendre à quoi ressemblaient les salutations et la conversation de circonstance...
Au lieu de cela, ils tombèrent sur Charlotte.
Il tourna lentement la tête.
Le sourire de Charlotte était parfaitement convenable. Si convenable que Gordon sentit qu'il pourrait bien avoir des ennuis.
Sa main reposait légèrement sur l'épaule de Gordon, comme celle d'une amie ordinaire le saluant. Sauf qu'elle ne manifestait absolument pas l'intention de la retirer.
« Gordon, est-ce que j'arrive mal ? » demanda Charlotte en souriant.
« Non. Parfait timing. Très bon. Des retrouvailles attendues depuis longtemps. » Gordon parla vite. « Vous vous êtes déjà rencontrées. Mademoiselle Charlotte Montfort, mademoiselle Vera Carteret. »
« Je dois tout de même vous remercier pour votre contribution lors de l'incident à la demeure ancestrale des Montfort », dit Charlotte poliment.
« ... » Vera réfléchit un instant, cherchant les mots appropriés. « Je vous en prie. »
Charlotte tira une chaise et s'assit, prenant la place à côté de Gordon avec une telle aisance naturelle qu'on aurait dit qu'elle y avait toujours eu sa place.
Vera s'assit de l'autre côté de la table, tenant son couteau et sa fourchette en prise inversée.
Les deux femmes le regardèrent simultanément, comme si Gordon était le plat principal de ce soir.
« J'ai rencontré un petit problème récemment. » Gordon changea de sujet.
« Danger ? » demanda Charlotte avec curiosité.
« Oui », dit Vera. « Possiblement des cultistes. Conséquences de l'incident de la demeure ancestrale. »
Charlotte examina Gordon de la tête aux pieds, comme pour vérifier s'il ne manquait pas de morceaux.
« Alors », dit Charlotte, « je suis la dernière à l'apprendre. »
« J'allais vous le dire demain », dit Gordon.
« Ah, tout comme mon père. Chaque fois qu'un homme se fait prendre à cacher quelque chose, la première chose qu'il dit toujours, c'est : "En fait, j'allais juste vous le dire, mais..." » dit Charlotte.
Pas bon. Le cœur de Gordon fit un bond.
Apparemment, tout le monde tournait sur la même configuration. Les générations suivantes n'avaient plus nulle part où aller.
« Tu devrais lui dire », dit Vera. « Tu peux lui dire. Elle se soucie de toi. »
Charlotte détourna le regard avec réserve, fit une pause, puis le reporta sur Vera.
Cette fois, cependant, l'agressivité initiale dans ses yeux avait disparu. À sa place se trouvait un intérêt sincère.
« Si c'est pour la protection de Gordon... » Charlotte posa son menton sur une main. « Alors je peux l'accepter à contrecœur. Mais prévenez-moi la prochaine fois. »
« Il te doit de l'argent ? » demanda Vera à Charlotte.
« Plus maintenant », dit Gordon.
« Ce qu'il me doit, ce n'est pas de l'argent », dit Charlotte.
« ? » Vera réfléchit profondément mais ne trouva pas de réponse.
Charlotte évalua rapidement Vera.
« Si tu comptes continuer à venir à l'université », dit Charlotte, « il te faut un manteau qui n'attire pas l'attention. »
Vera jeta un coup d'œil à sa tenue de Chasseuse. Ces vêtements avaient stoppé des griffes, enduré la pluie et été éclaboussés de sang. Chaque cicatrice dessus avait une histoire de deux jours derrière elle.
« L'argent doit être économisé », dit Vera.
« Mais si tu veux protéger ton employeur », dit Charlotte, « tu devras le suivre dans les bibliothèques et les amphithéâtres. Tu devras aussi être discrète, pas avoir tout le monde qui te dévisage. »
« Cela demande plus que des vêtements. Cela demande des manières aussi », dit Vera.
« Commençons par les vêtements ce soir. Laisse-moi faire. » Charlotte sourit et tendit la main à travers la table, la posant naturellement sur le dos de la main de Vera. « Des exigences ? »
« Beaucoup de poches cachées qu'on ne voit pas de l'extérieur. Tissu résistant. Dans l'ensemble, il faut que je puisse courir dedans. Pratique », dit Vera.
Elle regarda les gants de dentelle noire de Charlotte. Ceux-ci étaient évidemment impratiques. Comment quelqu'un était-il censé grimper à un arbre en les portant ?
« Allez, Gordon », dit Charlotte doucement. « Si elle doit entrer souvent dans "notre" cercle social à partir de maintenant, je ne peux pas la laisser avoir l'air complètement déplacée. »
« Notre cercle social ? » répéta Gordon.
« Tu as une objection ? » Charlotte croisa les bras.
« J'apprends actuellement à ne pas en avoir. » Gordon jeta un œil au ciel qui s'assombrissait dehors. « Maintenant ? »
« Tant qu'on connaît quelqu'un, qu'on a des commis prêts à travailler tard et qu'on possède un peu d'argent. » Charlotte se leva de table. « Ou juste de l'argent. »
« Allons-y. » Vera se leva immédiatement.
Gordon les suivit. D'un côté, mademoiselle Charlotte en gants de dentelle. De l'autre, Vera, dont les mains étaient habituées aux armes. Toutes deux s'étaient d'une manière ou d'une autre immiscées dans sa vie.
Il avait le sentiment que Vera ne serait peut-être pas la seule personne à avoir besoin d'un entraînement à la socialisation.
...
Vingt minutes plus tard, ils arrivèrent dans le quartier du Marché, le centre financier et commercial de Londinium. La rue Norwich était bondée de tailleurs, de bijoutiers et de services haut de gamme.
Charlotte mena familièrement Vera dans un magasin de confection appelé Pembroke House.
Son enseigne verte foncée brillait d'une peinture fraîche. Les vitrines exposaient des manteaux de voyage pour femmes, des robes noires pour veuves, des tenues de gouvernante et des châles vert paon convenant aux actrices de théâtre.
Charlotte échangea quelques mots avec la vendeuse, et Vera cessa immédiatement d'être quelqu'un qu'on pourrait prier de partir. Elle devint « une dame ayant des exigences de voyage qui préfère la coupe pratique ».
Il était clair que Vera ne s'était pas regardée correctement dans un miroir depuis très longtemps.
Elle passa un moment à s'identifier, puis essaya plusieurs capes, manteaux et vestes différents.
Charlotte s'intéressait davantage à chaque tenue. Gordon restait assis dans un fauteuil rembourré, l'esprit dérivant quelque part très loin.
Le processus de sélection entra bientôt dans les eaux profondes, et Charlotte emmena Vera dans la cabine d'essayage.
Tissus qui bruissent, boutons qui claquent, et derrière le rideau arrivèrent des vagues de conseils de la vendeuse, les marmonnements de Vera et Charlotte disant des choses comme : « Bon sang, comment se fait-il que tu n'en possèdes même pas un... »
Un bon moment plus tard, Charlotte ramena enfin Vera dehors.
« Alors ? » demanda Charlotte à Gordon.
Gordon resta figé un instant.
Vera était méconnaissable de la tête aux pieds.
Elle portait un manteau extérieur noir coupé à mi-chemin entre une tenue d'équitation et l'uniforme de sortie d'un officier. En dessous, un gilet bordeaux foncé sur une chemise blanche ajustée. Elle portait un pantalon et des bottes noires cirées, avec assez d'espace à l'intérieur des tiges pour dissimuler un couteau.
Même Perce-Noir avait gagné un fourreau de cuir temporaire, ses bords brodés de fin fil d'argent, tandis que l'ancienne garde de l'épée dépassait du nouveau cuir.
La tenue ne l'avait pas transformée en quelque jeune dame noble. Une lame restait une lame. Mais maintenant, elle ne ressemblait plus à une arme ramassée dans la rue. Elle pouvait entrer à l'université ou monter dans un wagon de première classe d'un train sans que personne ne trouve à redire.
Puis Gordon découvrit quelque chose de encore plus dangereux...
Sa tenue précédente avait un col remonté assez haut pour couvrir le bout de son nez, ne laissant à Gordon de voir que ses beaux yeux.
Dans cette nouvelle tenue, Vera ne cachait plus la moitié inférieure de son visage derrière un col haut.
Maintenant qu'il pouvait voir son visage entier, elle était encore plus attirante qu'il ne l'avait imaginé. Ses traits étaient inattendument équilibrés et sculptés, son nez droit et net, ses lèvres pâles et serrées. Ces yeux, posés sur ce visage, semblaient soudain étonnamment appropriés.
Vera elle-même n'était clairement pas habituée à tout cela. Propre, ajusté, chaud, sans tache de sang, et peut-être libre.
« Combien ? » demanda-t-elle instinctivement.
« C'est un cadeau », dit Charlotte doucement.
Vera ne faisait manifestement pas confiance aux choses gratuites. Elle regarda vers Gordon. Gordon lui lança un regard censé signifier : C'est bon. Prends-le.
Vera n'avait peut-être pas compris.
Charlotte plissa les yeux et se tourna vers Gordon.
« Elle est jolie ? » demanda-t-elle doucement.
Gordon bascula instantanément en mode survie.
« Les vêtements sont très pratiques », dit Gordon solennellement.
« Je t'ai demandé si elle est jolie », dit Charlotte.
« Oui. » Gordon répondit instantanément. « Puisque c'est toi qui as choisi la tenue. »
« Bien. » Charlotte dit. « Tu sais pourquoi je l'ai choisie spécialement pour elle ? »
« Pourquoi ? »
« Pour que chaque fois que tu la regarderas, tu penseras à moi », dit Charlotte.
Gordon'ouvrit la bouche, mais chaque réponse possible fut interceptée avant d'atteindre sa langue. Excuses, flatterie, changement de sujet, toutes perdirent leur pouvoir.
Charlotte découvrit que c'était la première fois qu'elle réussissait à laisser Gordon sans voix.
Ce qui voulait dire que Charlotte avait gagné.
« Mm-hm~ Je rentre maintenant. Je ne peux pas rester dehors trop tard. » Elle se détourna, souleva l'ourlet de sa jupe et partit de fort belle humeur, excitée comme quelqu'un qui a gagné un duel dont personne d'autre n'a été témoin.
Vera n'avait pas complètement saisi les détours de l'échange.
Elle se contenta d'inspecter soigneusement ses manchettes, transféra ses injections, consommables et dague de ses vieux vêtements dans les nouveaux, puis laissa l'ancienne tenue pleine d'histoires au magasin pour qu'on la garde jusqu'à ce qu'elle ait le temps de la récupérer.
« Où ensuite ? » demanda-t-elle.
« ... Vérifier si quelqu'un veut me tuer. » Gordon sortit la Boussole d'Eau Vive de l'intérieur de son manteau. « Depuis qu'on a quitté l'université, on dirait qu'elle tremble en permanence. »
Gordon suivit la Boussole d'Eau Vive à travers la nuit de Londinium.
Lorsqu'elle était instable, elle tournait sur place comme une ivrogne, son aiguille pointant tantôt vers un égout, tantôt vers une poissonnerie fermée.
« Il y a plus de cultistes du poisson la nuit », avertit Vera, sur le qui-vive. « Quelqu'un nous observe. »
« Et si j'allais quelque part où les poissons ont le plus peur ? Tu crois que ça nous protégera ? » Gordon regarda vers une succursale de Frères Poisson.
Tout le monde à Londinium connaissait la marque Frères Poisson.
Son enseigne représentait deux poissons anthropomorphes bras dessus bras dessous, l'un coiffé d'un melon et l'autre brandissant une fourchette.
« Je ne sais pas », dit Vera, « mais on dirait que la nourriture sera bonne. »
Au moment où ils poussèrent la porte, l'arôme de poisson frit leur arriva en plein visage. Juste après leur entrée, un homme portant un chapeau les suivit à l'intérieur.
Toutes sortes d'affiches couvraient les murs. Frères Poisson pilotant un navire à vapeur à travers des vagues géantes. Frères Poisson triomphant aux courses. Frères Poisson distribuant des frites aux enfants. Frères Poisson recevant une inspection de l'Empereur...
Sous chaque affiche, un slogan de Frères Poisson :
« Personne ne comprend le poisson mieux que nous. »
Le restaurant était presque complet. Au fond de la cuisine, l'huile rugissait dans les friteuses, enrobant le poisson d'une armure dorée et croustillante.
Les serveurs se déplaçaient vivement entre les tables. L'un d'eux promena un regard entendu sur le couple : un étudiant de l'université et une jeune noble, semblant s'arrêter pour reprendre des forces avant de s'occuper de quelque affaire.
(FIN DU CHAPITRE)