Depuis qu'il avait engagé Vera, Gordon n'avait plus à fouiller les gouttières à la recherche d'agresseurs tapis sur le chemin de l'école. Vera était une lame de rasoir. Quiconque voulait l'approcher devait d'abord compter combien de vies il possédait.
Dans le même temps, il n'avait pas déchiré la mission de recherche et sauvetage, car les disparus avaient bel et bien besoin de quelqu'un pour les retrouver.
Gordon sous-traita donc la mission pour une demi-livre d'or, engageant des gens mieux au fait des rivières souterraines hors de la ville pour enquêter. Il demanda aussi un délai pour Vera, ce qui signifiait qu'elle n'aurait pas à aller se faire tuer pendant que la mission n'était pas abandonnée.
Vera ne fit aucune objection à ces arrangements.
En réalité, elle commençait à s'adapter à ce nouveau rythme de vie. Sa tête avait enfin assez d'espace pour distinguer aujourd'hui, demain et après-demain.
Par exemple, ce soir-là, Vera savait que Gordon avait prévu de la retrouver quelque part dans l'université.
L'endroit semblait très cossu, et Vera se sentit mal à l'aise dès qu'elle y pénétra.
En regardant les hommes et les femmes en uniformes scolaires et tous ces érudits d'âges et de gabarits divers, elle eut l'impression que sa vie n'aurait jamais dû croiser la leur.
Pourtant, Gordon l'attira simplement vers un siège et lui tendit une assiette, un couteau et une fourchette, comme si sa place avait été réservée depuis toujours.
Une fois assise, Vera scruta les lieux, évaluant où quelqu'un pourrait se cacher et quelles personnes mériteraient de mourir.
Ce ne fut que progressivement qu'elle baissa la garde et réalisa qu'il s'agissait du meilleur genre d'endroit.
Un endroit pour manger.
C'était le... réfectoire de l'université !
La salle était longue et rectangulaire, garnie de rangées de tables en bois interminables sous de brillants becs de gaz.
Au fond, le doyen, les professeurs et les érudits chevronnés siégeaient à la table d'honneur, tandis que les étudiants occupaient les places inférieures, répartis par année. Les secondes années comme Gordon prenaient les deux côtés d'une table à gauche.
Des portraits d'érudits ornaient les murs.
Les professeurs défunts portaient des robes noires et des airs sévères. Même devenus peintures à l'huile, ils avaient encore l'air capables d'exiger qu'on leur rende un devoir en retard.
Dong ! Dong !
La cloche du dîner retentit, envoyant de solennelles réverbérations dans la salle.
Tout le monde se leva, sauf Vera. Ce n'était pas comme si qui que ce soit pouvait l'exclure de l'université.
Un prêtre qui faisait aussi office de chargé de cours à l'académie se tenait près de la table d'honneur et récitait une prière à voix basse. Sa voix coulait comme un petit ruisseau à travers tous les mots de gratitude et de grâce.
« On mange quand ? » chuchota Vera.
« Une fois la prière finie », répondit Gordon.
« On ne mange pas une prière. Pourquoi elle vient avant la bouffe ? »
« Parce que saint Joshua a distingué l'Essence-Source de la non-Essence-Source, les aberrants des animaux, et a mené l'humanité hors de l'Âge des Ténèbres. »
« Il a distingué entre avoir faim et ne pas en avoir ? »
« Il a nourri des gens avec du pain et des poissons, donc je suppose que oui. »
« Alors il devrait savoir que quand mon estomac est vide, j'entends pas vraiment ce qu'il dit. »
La prière s'acheva sur un chant élaboré, et les étudiants se rassoirent en désordre.
Les domestiques de l'académie circulèrent entre les tables, apportant de grands plateaux et distribuant le dîner.
Gordon avait déjà fait ce genre de petit boulot. Il devait rester debout toute la soirée jusqu'à ce que ses jambes lui fassent mal avant de pouvoir manger librement les restes. En vérité, c'était déjà l'un des meilleurs jobs de l'université.
Maintenant qu'il avait un peu d'argent, en revanche, il n'avait plus spécialement envie de faire face à toutes ces faces joufflues qui ne savaient que tendre la main pour la nourriture.
Le dîner arriva progressivement sur la table.
Un domestique s'approcha et jeta un œil à Vera, se demandant visiblement quelle année d'université exigeait que les étudiants s'habillent comme ça. Vera le trancha du regard, et il posa prestement la nourriture avant de partir.
[Bière. Si faible qu'on dirait qu'on a raconté une histoire d'alcool en se tenant dans un seau d'eau.]
[Ragoût de lapin. Il a passé sa vie à courir, pour finir par courir dans une marmite.]
[Anguille en gelée. Les événements récents te rendent méfiant envers tout ce qui touche au poisson.]
[Bœuf. ...]
Avant que Gordon n'ait fini de lire, Vera attrapa un morceau de bœuf et le fourra dans sa bouche.
« Trop vieux », dit-elle.
« Tu n'as pris qu'une bouchée. »
« Si la première est vieille, les autres vont soudain rajeunir ? »
« Bon point. »
Elle prit une bouchée de pudding.
« Pas assez de sucre », dit Vera.
« Je m'attendais pas à ce que tu sois gastronome. »
« Avoir faim et être aveugle, c'est pas la même chose », dit-elle. « Si je mange autant, je devrais développer du goût. Sinon, je ne serais qu'un tonneau. »
« Les tonneaux ne savent pas se battre. Parlons affaires. » Gordon dit : « Regarde cette lettre. »
Il posa la lettre portant l'empreinte de main mouillée à côté de son assiette.
Vera ne lut pas les mots. Elle appuya le papier et le renifla, donnant aussitôt une réponse nette.
« Wetfeet », dit-elle.
« Je rigole pas, mais ça sonne vraiment comme une maladie qu'on choppe aux bains publics », dit Gordon.
« Ce sont en fait des sectaires », dit Vera. « Ils vénèrent cette rivière. Ils peuvent être submergés sans se noyer. »
« Tu peux les gérer, non ? »
« Bien sûr. »
Vera retira l'épée longue de son dos et la posa à plat sur la table du réfectoire.
Clang.
Le bruit n'était pas particulièrement fort, mais il suffit à faire arrêter de manger trois étudiants à côté en même temps. Poliment, ils reprirent leurs assiettes et ne revinrent pas.
« Belle épée », approuva Gordon.
À y regarder de plus près, c'était essentiellement un long morceau de fer noir conçu pour l'estoc, avec son centre de gravité reporté loin vers la garde.
« Perce-Noir », dit Vera. « Je l'ai nommée. L'Essence-Source est dedans. »
Gordon aimait l'Essence-Source.
Son regard se posa sur l'arme, et le bruit ambiant s'estompa peu à peu. D'abord il ne vit rien, mais lentement son attention fut totalement captivée par l'Essence-Source. Au fond du fer noir, une lumière spirituelle formait quelque chose qui ressemblait à l'embryon d'une lame.
[Un morceau de fer. Il déteste qu'on l'appelle épée longue.]
[Essence-Source mineure fragmentée : « La Plaie Qui Ne Guérit Jamais. » Tout ce qu'elle entaille ne se referme jamais. La haine dure pour toujours.]
« ...Tu sais quelle Essence-Source il y a dedans ? » demanda Gordon.
« Non. Le vendeur a dit que c'était une Essence-Source fragmentée à aspect offensif et m'a conseillée pour le corps à corps. Je l'ai testée. Il mentait pas. »
« J'imagine que ça a coûté un bras. »
« Un an à risquer ma vie », dit-elle. « Je ferais mieux d'y pas trop penser. Ça me gâcherait l'appétit. »
« Si tu achètes des créations d'Essence-Source à la chance, c'est pas facile de se faire avoir ? »
« On n'a pas le choix. Personne connaît pas exactement leurs effets. »
« Je parie... » dit Gordon, « que cette Essence-Source cause des plaies qui ne guérissent jamais. J'ai raison ? »
Vera s'immobilisa, sa fourchette suspendue en l'air.
Elle fixa Gordon un moment.
Un long moment.
« Oui. Maintenant que tu le dis, je m'en souviens », dit-elle. « Les monstres transpercés par elle ne guérissent pas. J'ai aussi planté quelques types qui savaient pas. Les blessures étaient minuscules, mais ils ont hurlé à l'hôpital pendant des heures avant de mourir. Pour une raison quelconque, les blessures ne se refermaient pas. Si ce que tu dis est vrai, tout s'explique. »
Vera ressentit quelque chose d'étrange.
Auparavant, elle n'avait jamais compris ce que cette épée disait. Si Gordon avait raison, alors elle commençait à comprendre son langage.
« Au fait, comment ils forgent l'Essence-Source dans les armes ? Ça a pas l'air simple », demanda Gordon.
« Il y a des forgerons d'épées spécialisés. Leur propre Essence-Source est liée à la fabrication. »
« Qu'est-ce qui existe d'autre dans le monde des Chasseurs ? »
« Des consommables spirituels. » Vera désigna son trench-coat. « Il en est bourré. Mélanges de combat, mélanges de régénération, mélanges de suppression, sels de veille, sels de récupération, huile de lame. Si j'avais plus d'argent, j'utiliserais aussi des armes à feu et des munitions spéciales. »
Gordon commençait à comprendre l'écosystème des Chasseurs.
Des livres d'or chargés dans les chambres de revolvers, de la spiritualité étalée sur les lames, de l'Essence-Source incrustée dans l'équipement. Chaque mission demandait de calculer si le job finirait en profit ou en perte.
C'était un business énorme.
« Du coup, quand quelqu'un comme Gray tire à l'aveugle, il brûle littéralement de l'argent », dit Gordon.
« Ouais. Brûler de l'argent. Seuls les riches peuvent faire ça. L'argent achète l'équipement. L'équipement te garde en vie. Rester en vie te laisse gagner plus d'argent. »
À cet instant, Gordon entendit soudain une voix vive et joyeuse derrière lui, qui lui glaça le sang sur le champ.
« Bonsoir. Je m'attendais pas à voir un Chasseur ici. » Charlotte posa la main sur l'épaule de Gordon.
La main était chaude et douce.
Et elle attendait une explication.