Gordon prit la lettre de menace portant une empreinte de main mouillée et se dirigea vers Wycliffe Street pour trouver Vera.
Son temps était précieux. Il n'avait aucun intérêt à jouer aux jeux d'esprit avec des ennemis mystérieux. Engager un professionnel lui épargnerait des ennuis.
Wycliffe Street se trouvait dans le vieux quartier de Londinium, remarquable pour être particulièrement étroite. Après avoir marché un peu plus de trois cents pas, Gordon vit une enseigne en cuivre blanc au numéro 27, gravée d'un corbeau blanc déployant ses ailes.
Agence de Chasse aux Démons Arthur Gray.
Les vingt livres d'or que Gordon avait prévus pour ce déplacement ne suffiraient même pas à payer un regard de Gray, sans rien de plus derrière. Il n'entra donc pas.
En face de l'agence, une salle de courtage était coincée entre l'hôpital Saint-Barthélemy et l'armurerie des frères Parker. Son enseigne en bois portait la mention « Dépôt et Acceptation de Commissions », tandis que divers avis étaient collés sur les vitres.
[Commission : Monstre dans les égouts. Pénétrer dans les égouts de Londinium et traquer la bête qui s'y terre, laquelle massacre d'innocents citoyens et de jeunes femmes.]
[Commission : Sang sur la glace. Résoudre une affaire de meurtre à Londinium ciblant d'innocentes jeunes femmes.]
[Commission : Le Cinquième Commandement. De jeunes femmes ont été assassinées selon le même mode opératoire.]
Pourquoi tant de missions portaient-elles sur des tueurs en série s'en prenant à de jeunes femmes ? Gordon ne comprenait pas.
Il regarda à droite, l'élégante agence de Gray, puis à gauche, la modeste salle de courtage, et prit sa décision.
Il poussa la porte.
La sonnette tintinnabula comme une pièce de cuivre tombant dans une boîte de conserve vide. La salle était bondée de gens portant toutes sortes de malheurs, dont plusieurs dockers en salopette, une femme d'âge moyen bien en chair et un livreur. Leurs expressions variaient, preuve évidente que chaque foyer a ses propres tourments.
Derrière le comptoir était assis un homme au cou maigre, portant un monocle, au teint qui rappela à Gordon la bouillie d'avoine.
« Qui cherchez-vous ? » demanda le courtier.
« Vera Carteret », répondit Gordon.
« Choisissez quelqu'un d'autre », dit le courtier.
« Je ne vous ai même pas encore parlé de la commission », fit Gordon.
« C'est pour ça que je peux encore vous sauver. » Le courtier sortit un carnet de notes bleu d'un tiroir. « Elle est sur le point d'être radiée de notre registre. Vous la connaissez ? »
« Oui. »
« Alors vous savez qu'elle n'est pas exactement une Chasseuse lucide. Il y a toujours ce genre de... » Le courtier fit un geste évoquant quelqu'un qui tente de chasser une odeur.
« Un peu de sueur, un peu d'acidité, avec une finale légèrement sucrée ? » proposa Gordon.
« ? » Le courtier le regarda.
« ? » Gordon le regarda en retour.
Le courtier continua de feuilleter le carnet.
« ... Bref, elle a accepté une commission avant-hier. Il y avait un Démon-Corbeau au troisième étage d'une maison », dit le courtier. « Certains Chasseurs évacuent d'abord les civils, négocient avec le monstre et calment le client. Elle, elle est descendue par la cheminée jusqu'au troisième étage, a plaqué la chose devant le miroir de la coiffeuse et a vidé la bête à sec comme on saigne un poulet. La maîtresse de maison a fait un malaise. »
« Le monstre est mort ? » demanda Gordon.
« Très soigneusement », répondit le courtier.
« Les gens ont survécu ? » demanda Gordon.
« Oui », dit le courtier.
« Ça me semble parfait. »
« Mais ça nuit à l'image professionnelle des Chasseurs. » Le courtier sonnait mécontent. « Si tout le monde pense que les Chasseurs sont comme elle, les citoyens cesseront d'engager des Chasseurs. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Nous sommes à l'époque de l'empereur Albert à présent », dit le courtier solennellement. « Il faut suivre son temps. Il nous faut des Chasseurs capables d'évoluer dans la haute société, de fumer la pipe, de lire les journaux, d'assister à des récitals de poésie et d'opéra, d'acheter peut-être quelques obligations d'État. Pas ces vagabonds, ces épées errantes et ces chasseurs de monstres des vieux jours... »
Gordon ne commenta pas.
Au lieu de cela, il se souvint soudain de quelque chose de plus significatif.
« Qu'est-il advenu du cadavre du Démon-Corbeau ? » demanda Gordon.
« Nous l'avons vendu à un marchand d'aberrants pour traitement. Pourquoi ? »
« Elle aurait dû en tirer de l'argent. Les cadavres de ce genre d'aberrants ont une certaine valeur. Ailes, bec, tendons des serres. »
« Nous avons déduit sa caution et dédommagé le ménage pour le nettoyage du tapis », expliqua le courtier. « C'est notre promesse. Nous ne permettrons jamais à un Chasseur de laisser votre maison dans un état déplorable. Soyez tranquille. »
« Mais le Démon-Corbeau tue des gens », dit Gordon. « D'après ce que vous me racontez, tout ce dont je me souviens, c'est que Vera a sauvé la vie de cette famille. Pourquoi s'inquiètent-ils tant pour le tapis ? »
« Ils ont exigé un dédommagement. Que pouvions-nous faire ? » Le courtier referma le carnet. « En tout cas, monsieur, pourquoi ne pas me confier votre commission ? Il y a toujours de meilleures options que cette Chasseuse stagiaire. »
Gordon sentit qu'il y avait anguille sous roche. Payer en monnaie de singe n'engage normalement que des singes, pourtant il semblait que la même somme puisse engager un atout de combat bien plus dangereux. Il ne mordit pas à l'hameçon.
« Où est-elle ? »
...
La porte arrière de la salle de courtage donnait sur une ruelle étroite.
Vera était accroupie près de l'entrée, un paquet en papier huilé dans les mains, glissant soigneusement une tranche de saucisse froide entre deux morceaux de pain dur.
Son nez tressaillit. Parmi d'innombrables odeurs, elle en identifia instantanément une familière et s'immobilisa.
« Vera Carteret. » Gordon s'approcha d'elle.
Elle leva la tête, jeta un coup d'œil à Gordon, repéra instinctivement trois points faibles sur son corps, puis baissa à nouveau les yeux.
« J'allais te chercher », dit Vera. Elle ne s'était pas coupé les cheveux ces derniers jours, et ils avaient un peu poussé depuis leur première rencontre.
« Pas de problème. Je t'ai trouvée la première. J'ai une nouvelle commission », dit Gordon.
Lors de l'incident du singe d'eau, il avait donné à Vera cinq livres d'or comme part. Il ignorait si elle les avait déjà tous dépensés, ou si elle se souvenait même les avoir reçus.
« J'ai une commission. » Vera continua de manger. « Sous le côté gauche de mon col. »
Gordon retira un avis de commission glissé sous son collet. Les bords portaient des traces de tiraillements, et il n'avait aucune idée de qui elle l'avait volé.
« ... Jeunes gens et jeunes filles, agissant sur un coup de tête, ont rassemblé des amis, se sont rendus secrètement dans une grotte, ont troublé les sédiments, obscurci la visibilité, ne sont jamais revenus... » lut Gordon. Cela ressemblait à des gens oisifs partis en exploration hors de Londinium et perdus, nécessitant un Chasseur pour une recherche et sauvetage, ou au moins pour récupérer leurs corps. « ... Peux-tu gérer ça ? Fais attention de pas y laisser ta peau. »
« Je peux. Je sais nager. »
« Dans une rivière souterraine glaciale ? Qui sait s'il y a des Démons-Anguilles Venimeuses à l'intérieur. Et ça ne paye qu'une livre d'or. »
« Il n'y a pas d'autres boulots », dit Vera.
« Je vais avoir un mot avec ce courtier au cou maigre. » Gordon se dirigea vers la porte arrière de la salle de courtage.
Vera tendit soudain la main et attrapa l'arrière de sa veste.
Elle n'utilisa pas beaucoup de force. Pas selon ses standards.
Mais Gordon fut tout de même stoppé net.
Gordon se retourna et remarqua que Vera était légèrement... rouge. Du moins ses oreilles l'étaient.
« Quoi ? »
« Je vais me battre avec lui », dit Gordon.
« Non. »
« Tu mérites des missions qui payent mieux et demandent moins. Arthur Gray a passé deux jours à manger un petit-déjeuner, à pêcher une journée entière, à abattre un singe d'eau et une pieuvre parlante, et a empoché quarante livres d'or. »
« ... » Vera secoua la tête. « Pas la peine. »
Elle avait sa propre façon de comprendre le monde.
Ça ne fit qu'énerver davantage Gordon.
« Très bien », dit Gordon. « Tu es vraiment une idiote. »
« Ah. » Vera le lâcha et tenta de reporter son attention sur la nourriture.
Chaque partie de son corps lui faisait mal, et sa tête lui semblait embrumée.
Elle voulait seulement cette bouchée de nourriture. Juste une bouchée.
Claque !
Quelque chose de léger frappa sa tête avec une force surprenante.
Une feuille de papier voltigea devant ses yeux et se posa lentement sur sa nourriture.
Un billet d'une livre d'or !
« Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? » dit Gordon sur un ton plein d'exaspération. « Une livre d'or. J'achète ta soirée. »
Un second billet tomba.
« J'achète ton demain. »
Un troisième.
« J'achète un vrai repas. »
Un quatrième.
« J'achète de nouveaux vêtements. »
Un cinquième.
« J'achète une visite chez le médecin et des médicaments. »
Les billets d'une livre d'or tombèrent les uns après les autres, recouvrant sa nourriture, atterrissant sur ses genoux et par terre comme un essaim de papillons dorés.
Vera resta là, hébétée.
« Est-ce que je vais mourir ? » Elle leva les yeux.
Trop de gens avaient reçu une gorgée d'alcool, un morceau de viande ou une parole gentille juste avant la mort. Elle pensa que peut-être aujourd'hui était enfin le jour où quelqu'un était venu réclamer sa vie.
« Non », dit Gordon. « Si tu ne te ressaisis pas, c'est moi qui vais mourir. »
Vera se mit à renifler l'odeur de Gordon, mesurant la distance entre lui et le danger.
Gordon regarda autour de lui. Parfois, cette ville donnait aux gens un sentiment de sécurité. D'autres fois, on avait l'impression que le danger rôdait partout.
Des fragments de pensées brisées s'entrechoquaient dans la tête de Vera.
Pourquoi. Vraiment ? Est-ce que je rembourse ? Est-ce que je peux manger ?
À la fin, elle saisit au hasard les deux plus pratiques.
« Qu'est-ce que je fais ? Qui est-ce que je tue ? »
« Quelqu'un menace Vieux Buzz et pose des questions sur moi, l'étudiant qui a tué les singes d'eau ce jour-là. J'en doute qu'ils viennent m'apporter des cadeaux. » Gordon tapota la lettre de menace dans sa veste.
« Je vais te protéger. »
« Oui. » Gordon fit deux allers-retours devant Vera. « J'ai besoin de toi ! J'ai besoin de ce nez. »
« Besoin. » Vera répéta le mot. Il lui était étranger, mais étrangement doux. Être nécessaire signifiait qu'on ne la chasserait pas.
« Exact. Comme on s'était dit avant, notre coopération repose sur l'équité. Mais cette fois, c'est spécial. Tu manges, tu bois, tu restes avec moi. Tu n'as pas le droit de partir toute seule. Il y a trop de forces surnaturelles dans cette ville. J'ai peur que quelqu'un me jette un sort pendant que je rêve, me fourre dans un sac, et que je me réveille dans le sous-sol d'une secte avec un groupe de gens qui psalmodient autour de moi. »
Ce n'est qu'alors que Vera finit d'avaler son pain et sa saucisse. Elle ramassa plusieurs billets d'une livre d'or sans en prendre d'autres.
« Je te suivrai », dit-elle. « Personne ne t'attaquera. »
« Allons-y. » Gordon quitta la ruelle. Vera se déplaça à ses côtés comme une aile protectrice, prenant cette commission plus au sérieux que tout ce qu'elle avait fait auparavant.
En quittant Wycliffe Street, Arthur Gray savourait tranquillement un verre près de la fenêtre de son agence. Gordon désigna le bâtiment et dit à Vera qu'un jour elle aurait sa propre agence. Vera leva la tête et répéta deux fois : « J'aurai ma propre agence. » Cette pensée lui procura un étrange et formidable encouragement.
Gray perçut vaguement le marmonnement et écarta les stores. Il vit l'étudiant et Mademoiselle la Chasseuse passer dans la rue sous sa fenêtre du deuxième étage, et se redressa involontairement. Pour une raison quelconque, il eut le pressentiment que beaucoup de choses allaient se passer dans cette ville à l'avenir.
(Fin du chapitre)