Gordon fixa cette infime quantité de poudre et relâcha lentement un souffle.
La spiritualité, soi-disant, était essentiellement une activité surnaturelle, liée à l'Essence-Source à peu près de la même manière que les radiations le sont à leur source.
Il semblait que ce fût là le polluant de la Rivière Noire.
Elle pouvait s'accumuler à l'intérieur des organismes vivants. La chair et les interstices entre les os des poissons en étaient gorgés.
D'abord, les poissons devinrent des poissons étranges.
Un pas de plus, et les poissons étranges pouvaient devenir des aberrants.
Et les humains ?
Ceux qui buvaient l'eau, pêchaient les poissons, vivaient sur les berges et dépendaient de ce fleuve pour survivre. Gordon secoua la tête et cessa d'y songer.
...
Deux jours plus tard, Gordon trouva un moment où le professeur Winslow était libre et lui montra la Poudre spirituelle.
Le professeur Winslow ne lui accorda d'abord qu'un regard, puis se figea.
Poudre spirituelle.
Ce n'était pas quelque chose qu'on trouvait en balayant le plancher avec un balai.
« D'où tenez-vous cela ? » demanda le professeur Winslow, surpris.
« Professeur, des poissons que nous avons pêchés l'autre jour », expliqua Gordon. « Des dizaines de poissons mutés. J'en ai disséqué chaque un et raclé jusqu'aux interstices de leurs os. J'ai recommencé encore et encore pendant très longtemps avant d'obtenir cette infime quantité. »
Le professeur Winslow ne dit rien.
Il sortit une loupe d'un tiroir. Elle avait une monture en laiton, un manche en argent, et de minuscules rayures sur le pourtour, témoins des innombrables choses étranges qu'elle avait examinées au fil des ans.
Pas d'erreur possible. C'était bien de la Poudre spirituelle.
« De la Poudre spirituelle visible, raclée sur des poissons contaminés. » Winslow hocha la tête. « C'est exactement ce genre de détermination à mener une question jusqu'au bout que j'attends de mon assistant. »
Pour être honnête, il avait toujours cru que Gordon était du genre à vouloir la réussite immédiate et le profit rapide. À présent, il semblait que le garçon possédait au moins un minimum de rigueur et de patience scientifiques.
Gordon regarda ce minuscule tas de poudre et, pour la première fois, sentit que sa nuit blanche n'avait pas été vaine.
« Vous vous demandez probablement combien cela vaut, n'est-ce pas ? » dit Winslow.
« Vous me comprenez mieux que quiconque, Professeur », répondit Gordon.
« Avec cette quantité dérisoire, cela ne vaut en réalité presque rien. Personne n'y prêterait attention, personne ne l'achèterait. Mais quand j'étais plus jeune, j'ai mis au point une méthode. La Fumigation spirituelle. Elle permet à une partie de caractéristiques surnaturelles d'adhérer à un objet ordinaire, le transformant en objet anormal. De nos jours, c'est déjà devenu une industrie, mais la méthode fonctionne encore avec de petites quantités de poudre », dit Winslow.
On en attendait pas moins du professeur Winslow. Gordon en fut rempli de respect.
Une technique qui paraissait absurdement puissante n'était, dans la bouche du professeur, que « une méthode qu'il avait développée dans sa jeunesse ».
Cela signifiait que la poudre n'était pas seulement un échantillon de recherche. Elle pouvait aussi conférer des propriétés surnaturelles à des objets ordinaires.
« Professeur, la spiritualité est-elle produite par l'Essence-Source ? » demanda Gordon.
« La spiritualité, oui, on peut le dire. Un type d'Essence-Source produit un type de spiritualité », répondit le professeur Winslow avec rigueur.
Gordon exposa sa plus grande inquiétude.
« Si je peux extraire de la spiritualité des os de poissons, cela ne signifie-t-il pas... qu'il y a un morceau d'Essence-Source quelque part dans la Rivière Noire ? » demanda Gordon.
« Peut-être. » Le professeur Winslow considéra la question. « Si vous avez véritablement trouvé de la spiritualité dans ces poissons, alors il est certain qu'il y a de l'Essence-Source quelque part dans la Rivière Noire. Vous feriez bien de garder cette information secrète. Les Chasseurs d'Essence-Source se battraient pour l'avoir, la Mairie relèverait son niveau d'alerte, et au final, le premier à en pâtir serait sans nul doute le découvreur. »
Gordon comprit.
Alors il changea de sujet.
« ...Ce que je pense, c'est que si ce procédé peut vraiment attacher de la spiritualité à un objet, alors peut-être pouvons-nous déduire l'Essence-Source qui contamine tout le fleuve à partir des réactions de l'objet fumigé », dit Gordon.
« C'est théoriquement possible. » Winslow hocha la tête.
« Alors j'aimerais essayer le procédé que vous avez mentionné, mais je n'ai absolument aucune idée de l'équipement nécessaire », dit Gordon. « Si cet équipement est payant, mon enthousiasme pour la recherche scientifique disparaîtra immédiatement. »
Winslow saisit son porte-plume.
« Je vais remplir un formulaire pour vous. Rendez-vous directement là-bas. Bâtiment Sherwood des laboratoires, troisième étage, salle 302. Les instructions d'utilisation sont affichées au mur. » Winslow marqua une pause, puis arracha une feuille. « ...Oubliez. Prenez ma signature. Cela suffira. »
...
Gordon prépara son matériel et se rendit au bâtiment Sherwood des laboratoires.
C'était l'un des endroits les plus importants de toute l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. C'était là que l'on analysait l'Essence-Source, la spiritualité et les choses qui dépassent l'entendement humain.
Quand l'administrateur, Chester, vit la signature du professeur, son attitude changea immédiatement du « Qui êtes-vous ? » au « Voulez-vous une paire de lunettes de protection supplémentaire ? »
Gordon récupéra la clé et entra dans la salle de fumigation, la salle 302 au troisième étage.
La pièce n'était pas grande. Des carreaux de céramique blancs recouvraient les murs, des tuyaux de ventilation en laiton couraient au plafond, et d'instruments délicats remplissaient les armoires vitrées.
Il savait exactement ce qu'il voulait fabriquer.
Une boussole.
C'était simple. La Boîte à poisson d'argent l'avait inspiré. Ces choses semblaient s'attirer mutuellement.
Dans ce but, il avait spécialement préparé une boussole bon marché qui coûtait cinquante pence de cuivre.
Gordon lut trois fois le manuel de procédure affiché au mur, s'assurant de comprendre le but de chaque étape que Winslow avait conçue, avant de se lancer enfin.
D'abord, il démonta la boussole, retira l'aiguille aimantée et le pivot, fixa l'aiguille sur un support et la suspendit au-dessus d'une capsule d'évaporation pour recevoir la brume spirituelle.
Ensuite, Gordon versa de la solution de séparation dans la capsule d'évaporation et y saupoudra du sel de précipitation, assurant que la spiritualité puisse être pleinement libérée.
Puis il abaissa le couvercle de verre, serra les quatre attaches en cuivre une par une, et commença à actionner la pompe à vide tout en surveillant le manomètre.
Une fois que l'aiguille tomba sur le premier trait noir, Gordon avait créé un vide partiel, facilitant la montée de la brume spirituelle.
« Ensuite... la température... » Gordon alluma la lampe à alcool.
La chaleur sécha la poudre. Bientôt, de minuscules points de lumière apparurent à l'intérieur, et la spiritualité s'évapora progressivement en une fine brume fluorescente visible à l'œil nu.
La brume dérivait parfois vers la gauche, parfois s'affaissait le long de la paroi interne du couvercle.
Pour la contrôler, Gordon posa le bout du doigt sur le bouton de réglage de la pression, ne le tournant qu'une infime quantité à chaque fois. Si la pression était trop forte, la brume retombait au fond. Si elle était trop faible, la brume se dispersait.
Ce ne fut que lorsque Gordon trouva enfin l'équilibre de pression que la brume se rassembla en un seul filet, formant un minuscule vortex spirituel autour de la pointe de l'aiguille aimantée.
Enfin, l'aiguille commença à absorber la spiritualité peu à peu.
Quelques minutes plus tard, une faible lumière en forme d'écailles apparut autour des deux extrémités de l'aiguille.
Succès.
Gordon éteignit la flamme et ouvrit le couvercle de verre avec une extrême précaution.
Une fois qu'il eut réassemblé l'aiguille aimantée et le pivot à l'intérieur de la boussole, celle-ci se mit immédiatement à tourner.
D'abord, elle pointa encore grossièrement vers le nord. Puis, au bout d'un instant, elle vira à l'est, avant de se mettre soudain à tourner follement en rond comme un minuscule moulin à vent.
Gordon estima que cela signifiait deux choses.
Premièrement, la méthode de fumigation avait fonctionné. L'objet possédait désormais véritablement de la spiritualité.
Deuxièmement, il y avait trop de sources spirituelles, toutes trop chaotiques, et elle ne savait pas vers laquelle se tourner.
Ce n'était pas particulièrement étrange. Gordon pensait que la Rivière Noire n'avait jamais eu qu'une seule réponse. Il y avait sûrement tout un groupe d'indices qui attendaient d'être tracés.
Quoi qu'il en soit, il était extrêmement satisfait.
C'était le premier objet anormal qu'il avait créé de ses propres mains.
Il n'avait pas l'air particulièrement impressionnant, et ne se vendrait pas cher. N'importe quel marchand en rirait probablement.
Mais il n'avait nécessité qu'une boussole bon marché, une pincée de spiritualité extraite d'os de poissons, et un laboratoire emprunté.
« Bien. Je l'appellerai... la Boussole d'eau vive. » Gordon la baptisa. À partir de maintenant, son but ne serait plus d'indiquer le nord. Elle pisterait toute spiritualité liée à la Rivière Noire.
[Boussole d'eau vive. Prête à servir.]
Gordon savait aussi comment la tester ensuite.
Il retourna au laboratoire de dissection. La Boîte à poisson d'argent « gestait » encore tranquillement dans son contenant scellé.
Quand Gordon entra en portant la Boussole d'eau vive, l'aiguilla tourna d'abord sur place.
Puis, une fois qu'il eut atteint une certaine distance, elle s'arrêta net. Environ vingt mètres.
Comme un chien qui flaire l'odeur de son maître.
Gordon leva la boussole.
L'aiguille fine pointait maintenant droit vers le contenant scellé qui renfermait la Boîte à poisson d'argent, parfaitement immobile.
En voyant cela, Gordon ne put s'empêcher de sourire.
À cet instant, il sut qu'il avait gagné une autre capacité.
...
Plus tard dans la journée, Peter fourra la tête à l'intérieur, tenant une lettre. Sa mine était affreuse.
« Gordon. » Peter avait l'air misérable. « Je reviens tout juste de chez Vieux Buzz. Il a dit que quelqu'un posait des questions sur nous. »
« Police ou journalistes ? Ils s'informent sur les gens ou cherchent à acheter quelque chose ? Jusqu'où ont-ils découvert ? » demanda Gordon sans se retourner.
« Regarde ça. Ils ont même envoyé une lettre de menaces. » Peter la posa sur la table.
La Boussole d'eau vive braqua immédiatement son aiguille vers la lettre.
Gordon fronça les sourcils et l'ouvrit.
Elle semblait humide. Il n'y avait qu'une seule feuille de papier à l'intérieur, marquée d'une empreinte de main mouillée. En dessous, une unique ligne de texte malveillante.
« "Nous savons" », lut Gordon à voix haute.
« Exactement ! » frissonna Peter. « Vieux Buzz a reçu cette lettre et m'a dit de te l'apporter. Il nous a aussi dit de faire attention. Nous sommes tous liés maintenant. La prochaine pourrait être envoyée directement à nous. »
« Une empreinte de main mouillée et une lettre de menaces... » considéra Gordon. « Qu'est-ce que cela t'évoque ? »
« L'histoire du singe d'eau ? »
« Les citoyens ordinaires ne se soucieraient pas si quelques Démons Griffe-profonde disparaissaient de la rivière. »
« Ne me dis pas... une secte ! » s'exclama Peter. « Ne me dis pas que des sectaires nous ont à l'œil. »
« Si ce n'est pas une secte, c'est la Société de protection du singe d'eau. »
« On est foutus. » Peter fit les cent pas, anxieux. « Je voulais juste étudier correctement. Merdre... Je savais que je n'aurais pas dû me mêler de la chasse aux aberrants... »
Cela allait déjà bien au-delà d'étudiants qui arrondissent leurs fins de mois.
« De quoi as-tu peur ? Un homme résout les problèmes quand ils se présentent », dit Gordon. « Combien as-tu gagné en vendant la sécrétion ? »
« Après déduction de la cire à cacheter, des frais de transport, et de l'argent pour graisser la patte de ces deux gros salauds à l'entrée du marché, vingt-quatre livres d'or net. »
« Ne vends pas le reste pendant trois mois. Puis donne-m'en vingt livres », dit Gordon.
« Ce partage n'est-il pas un peu trop cruel ?! »
« Non. » Gordon regarda vers la lettre de menaces. « N'as-tu pas dit tout à l'heure que quelqu'un nous menace ? Alors il faut engager quelqu'un qui sait se battre. »
Le nom de Vera remonta à l'esprit de Gordon, accompagné d'une impression extrêmement concrète.
Manteau de tranchée. Épée noire. Cuisses.
(FIN DU CHAPITRE)