Gordon était d'un sérieux absolu.
Si l'épreuve de ce jour réussissait, aux yeux de Winslow, il ne serait plus simplement un étudiant capable de tendre des pinces. Il deviendrait aussi un assistant apte à apporter de nouveaux projets de recherche.
Le fleuve coulait comme d'habitude, noir comme une vieille chaussure en cuir qu'on ne parviendrait jamais à nettoyer complètement.
« Combien de temps encore ? » demanda Winslow tranquillement. Sa plume restait suspendue au-dessus de la page, une goutte d'encre s'obstinant à grossir à sa pointe.
« Ça dépend de la distance où ils habitent », répondit Gordon.
« Ils ? »
« Regarde. » Gordon fixa le fleuve.
La surface près du pilier du pont commença à s'onduler.
Des ombres nagèrent juste sous la surface. Droites, silencieuses, sans hésitation, elles se dirigèrent vers l'endroit où la sécrétion était tombée dans l'eau.
La plume de Winslow se figea en l'air. Une goutte d'encre tomba sur le papier et s'étala en une minuscule tache noire.
Ce fut seulement alors qu'il se mit à consigner.
« Quarante secondes entre le lâcher et la première réaction. Nombre de cibles... trois. Tendance... » marmonna-t-il.
Il avait d'abord songé à écrire « réaction directionnelle supposée ».
Mais en voyant les trois ombres converger sans hésitation vers le point exact, Winslow marqua une pause et raya le mot « supposée ».
Un professeur peut douter d'un étudiant, mais il ne peut douter d'un fait qui se déroule sous ses yeux.
Gray fixa le fleuve.
Ils ne luttaient pas. Ils se contentaient de tourner autour de cette infime goutte d'eau et d'y danser. Si l'appât était assez précis, les Démons Griffe-Probante se livreraient eux-mêmes à l'abattoir.
« ... Très étrange », dit Gray. Il croyait désormais pleinement aux événements survenus à la demeure ancestrale des Montfort. Les aberrants ne collaboraient pas avec les humains pour les aider à se vanter.
« Conquérir l' "étrange" fait partie de l'histoire de la science humaine », dit Winslow sans lever les yeux. Ses notes avaient déjà rempli une page entière. « ... Certains aberrants de la Rivière Blackwater présentent des réactions directionnelles face à des résidus spirituels spécifiques. C'est une découverte digne de figurer dans les manuels. »
À cet instant, un Démon Griffe-Probante nagea trop près de Winslow, ses doigts gris-blanc s'agrippant à la pierre mouillée.
Bang !
Gray dégaina son pistolet et tira.
Après le coup de feu, la créature bascula en arrière dans le fleuve. Ses doigts gris-blanc griffèrent deux courtes rides à la surface avant de disparaître sous l'eau.
Winslow ne releva même pas la tête. Il se contenta d'ajouter une ligne à ses notes.
Probablement quelque chose sur la bestiole étant allergique au métal voyageant à quatre cents mètres par seconde.
Gordon continua de fixer le fleuve.
Il devenait de plus en plus certain qu'une capacité d'Essence-Source ne se contentait pas d'accorder un pouvoir surnaturel. C'était davantage comme remplacer tout le système de perception d'une personne.
Au moment où cette goutte de sécrétion pénétra dans le fleuve, il put voir des lignes de lumière s'irradier depuis le point de contact, s'étendant en lignes droites vers chaque recoin du lit de la rivière où se cachaient les Démons Griffe-Probante.
Les lignes semblaient dire « Revenez », et les choses sous le fleuve comprirent parfaitement.
L'expérience dura moins de dix minutes.
Cette fois, ils avaient strictement contrôlé la dose. Seule une poignée de Démons Griffe-Probante erra sous l'eau un moment. Une fois qu'ils comprirent qu'il ne s'agissait que d'une bouchée de soupe froide qui sentait la maison, leur intérêt s'émoussa progressivement, et chacun regagna son point d'origine.
Une satisfaction de savant apparut sur le visage de Winslow.
Gordon poussa un soupir de soulagement.
Grâce à cela, il aurait encore plus d'assurance pour concourir à la bourse.
En fait, le professeur était d'une humeur si bonne qu'il n'avait plus le temps de pêcher.
Il sortit un thermomètre à eau, un courantomètre et des flacons d'échantillonnage de la caisse d'équipement et commença à mesurer les conditions hydrologiques et à consigner l'environnement, s'assurant que chaque donnée puisse tenir fièrement tête lors d'une conférence académique.
Du coup, la canne à pêche et les appâts que le professeur avait apportés profitèrent finalement à Gordon et Gray.
Gray prenait la pêche plus au sérieux que quiconque.
La dignité d'un Chasseur professionnel devait bien se restaurer quelque part. Puisque son travail de chasse aux démons n'allait pas fort ces temps-ci, les poissons feraient bien de connaître leur place.
Gordon pêcha aussi.
Il mélangea un peu de sécrétion aux appâts pour tester les effets. Les vers avaient l'air d'avoir trop bu.
La canne à pêche en purpleheart du professeur mesurait plus de trois mètres. Gordon la lança vigoureusement, envoyant le fil de crin trancher l'air humide et froid avant que l'hameçon gris-argent ne tombe dans la Rivière Blackwater.
Il s'assit au bord du quai en pierre mouillée, tenant la canne et regardant le flotteur osciller doucement parmi les irisations colorées à la surface de la Rivière Blackwater. La pêche était étonnamment agréable.
Des bancs de poissons se rassemblèrent autour de l'hameçon.
Le flotteur coula rapidement, et Gordon leva la canne.
Whoosh !
Un poisson fut arraché de l'eau et claqua sur la pierre mouillée, sa queue éparpillant des gouttelettes partout.
Gray lança un regard vers Gordon. Gordon supposa qu'il avait simplement eu de la chance.
Bientôt, Gordon en attrapa pas mal.
Mais plus il pêchait, plus quelque chose lui semblait anormal.
Les poissons mordaient bien trop vite, et ces bestioles ne ressemblaient pas exactement à des poissons.
[Brochet Rouge. A pris une décision qui trahit ses ancêtres.]
[Bar à Deux Têtes. On s'en sort pas mal, non ?]
[Truite Sans Queue. Nage par la foi et l'inertie.]
Hein ? Qu'étaient ces trucs ?
Gordon hissa les poissons un par un et les aligna le long de la berge.
Écailles, nageoires, branchies, yeux. Tout ce qu'un poisson doit avoir était présent.
Mais en y regardant de plus près, tout était faux. De minuscules excroissances charnues émergeaient entre les écailles, tandis que des débris filamenteux flottaient à l'intérieur des globes oculaires.
Ils avaient l'air de poissons, pourtant aucun ne semblait vouloir se comporter correctement en poisson.
Un petit poisson avait déjà la queue divisée en deux branches quand il fut pris. Nager le forçait probablement à se disputer avec lui-même sur la direction à prendre.
Gray observait la pile grandissante de poissons aux pieds de Gordon, et son humeur s'assombrissait encore. Lorsque Gordon les rangea proprement en rang, Gray crut un instant qu'il passait la troupe en revue.
Il demanda donc un peu d' « appât trempé ».
« Cette rivière est pleine de poissons étranges », prévint Gordon.
« J'en ai vu plein, des trucs étranges. Tu crois que quelques poissons comptent ? » répondit Gray avec dédain.
« Ça te coûtera », dit Gordon. « Une livre d'argent par ver. »
« Du vol ? »
« Les vers de l'université sont des produits à haute valeur ajoutée. »
Gray rit, exaspéré.
« Je t'échange ça. Je m'en sers à peine de toute façon. » Gray sortit un couteau de chasse.
Les yeux de Gordon s'allumèrent en l'acceptant et l'examinant.
Le couteau était beau, conçu pour couper et trancher. Il avait été forgé et trempé à la main, et la garde en laiton s'était oxydée en une teinte or sombre. Gordon l'apprécia dès qu'il le tint en main.
« Marché conclu. » Gordon poussa vers lui une boîte entière de vers trempés dans la sécrétion.
Gray mit un des vers trempés et eut une touche presque immédiatement.
« Ha ! » Gray leva la canne.
La surface explosa, et il remonta une pieuvre qui n'avait visiblement rien à faire dans un fleuve.
Ses huit tentacules se recroquevillèrent avant qu'elle ne se mette soudain à parler.
« Honoré monsieur, je souhaiterais vous présenter notre Père Céleste et Sauveur... »
Bang !
Gray l'abattit sans expression, puis la renvoya d'un coup de pied décontracté dans le fleuve.
« Ces salauds mouillés, encore », se plaignit Gray.
« Salauds mouillés ? » demanda Gordon.
« [Pieds-Mouillés]. Reste assez longtemps près de la rivière et tu finiras par tomber dessus, tôt ou tard », dit Gray.
Gordon parut pensif.
Gray voulait voir s'il pouvait trouver quelque chose qui ne parle pas.
Il remonta un autre poisson à trois yeux et le fixa en fronçant les sourcils.
Les trois yeux du poisson le fixèrent en retour. Il se débattit un moment jusqu'à s'asphyxier.
« C'était une ablette, autrefois. » Winslow remarqua enfin les poissons étranges.
Il prit l'ablette à trois yeux et la porta vers la lumière. Son expression devint soudain lointaine.
« Quand j'étais jeune », dit-il, « les poissons de la Rivière Blackwater étaient comestibles. Les pêcheurs partaient à l'aube et rentraient le soir avec de vrais poissons dans leurs cales. Quand ma femme était encore en vie, elle adorait surtout les ablettes de la Rivière Blackwater... »
Il regrettait une époque où le fleuve donnait du poisson plutôt que des rapports d'incident.
« Ce fleuve a connu des jours meilleurs. » Ayant achevé sa réminiscence sentimentale, Winslow baissa à nouveau la tête et reprit la rédaction de ses notes de bas de page.
Pas étonnant que le Vieux Marché aux poissons ait été un marché aux poissons et soit devenu un centre de distribution de matériaux d'aberrants...
Gordon continua d'examiner les poissons.
Qu'ils aient été pris par lui ou par Gray, chacun de ces soi-disant « poissons mutés » contenait de minuscules points de lumière à l'intérieur de son corps.
On aurait dit que quelqu'un avait réduit de la poussière d'étoiles microscopique en poudre et l'avait mélangée dans leur chair, leurs branchies, leurs épines et leurs organes.
Un seul poisson ne signifiait presque rien. Mais il y en avait déjà plus d'une douzaine dans le seau.
Un point de lumière. Puis un autre. Et un autre.
Réunis, cela devenait tout autre chose.
Gordon envisagea alors le problème sous l'angle inverse.
Avec cet appât, ils n'avaient pêché que des poissons étranges. Pas un seul poisson normal n'avait mordu.
Les poissons étranges étaient attirés par l'appât. Les Démons Griffe-Probante étaient attirés par la Boîte à Poissons d'Argent.
Lorsque ces deux faits se trouvèrent côte à côte dans son esprit, le trait les reliant s'illumina soudain.
Au fond, la spiritualité d'une même origine exerçait une attraction sur elle-même.
Ils continuèrent à pêcher jusqu'au crépuscule.
Gray s'était visiblement amusé comme un fou. D'habitude, il pouvait rester une demi-journée avant de ferrer un seul poisson. Maintenant, les touches s'enchaînaient.
« Monsieur Gray, voulez-vous emporter ces poissons ? Vous aviez l'air de vous amuser », demanda Gordon.
« Pas la peine. » Gray s'étira. « Je suis un grand Chasseur d'Essence-Source. Qu'est-ce que les gens dans la rue penseraient si je rentrais à mon agence avec un seau de poissons mutés ? »
« Tu habites à ton agence ? »
« Si tes honoraires de consultation étaient de vingt livres d'or, tu ne voudrais pas rater la moindre commission qui frappe à ta porte en pleine nuit non plus. »
C'était logique.
« Alors je te les laisse. » Gordon récupéra naturellement tous les poissons. Des poissons contenant des traces de spiritualité étaient extrêmement utiles.
« Tu fais des recherches là-dessus ? » Winslow leva les yeux.
« Plus ou moins », dit Gordon. « Mutation des poissons. Une extension du sujet actuel. »
« Étiquete-les correctement. Ne laisse pas Peter les manger par accident. » Winslow ne posa pas d'autres questions. Un seau de poissons de rivière ne méritait pas de place dans son carnet.
Au moment où Gordon regagna le laboratoire de dissection, le ciel était complètement noir.
Il posa le seau de poissons sur la table de dissection.
L'odeur de poisson se répandit immédiatement dans la pièce.
Il utilisa le couteau de chasse pour les disséquer un par un.
Il devait l'admettre, le couteau de chasse que Gray lui avait donné était vraiment excellent.
Gratter les écailles, trancher la chair, fendre l'épine, étaler les organes sur un plateau, puis utiliser du sel de précipitation pour séparer les traces spirituelles des substances adhérentes.
Un point de lumière. Puis un autre.
Après avoir travaillé toute la nuit, il ne resta sur la table de dissection qu'une petite montagne d'arêtes de poissons qui avaient livré tous leurs secrets.
Au fond d'un plat de verre, Gordon se retrouva avec une infime quantité de quelque chose d'à peine visible. Cela ressemblait à du sel humide et couvrait une surface pas plus grande qu'un ongle.
Gordon le fixa intensément tandis que ces faibles lumières se rassemblaient enfin.
C'était encore misérablement peu, bien sûr, pourtant cela possédait une intention distincte.
[Poudre Spirituelle. Adaptation, sédimentation, résidu. Elle provient de quelque chose de bien plus grand.]
À cette heure, les doigts de Gordon trempaient dans l'eau immonde depuis toute la nuit. Le bout de ses doigts était ridé, raide et engourdi par le froid.
Le travail était fastidieux, dégoûtant et chronophage. Aucune personne normale ne se serait donné la peine de le faire.
Et c'est précisément pour cela que la minuscule lueur dans le plat de verre lui appartenait à lui seul.