Le lendemain, Gordon fit échanger la Boîte à poisson d'argent et l'échantillon d'araignée de place.
Aucune des deux parties n'y perdit.
La famille Montfort gagnait un objet de collection commémoratif unique, tandis que l'université gagnait un nouveau sujet de recherche qui valait la peine d'être tourmenté.
Dès le matin, Winslow avait plusieurs réunions académiques importantes, donc Gordon et Peter durent eux-mêmes apporter la Boîte à poisson d'argent au laboratoire de dissection.
Peter était extrêmement curieux de ses propriétés.
« C'est donc la boîte qui a causé tout ce tintamarre, dit Peter. Elle respire et fuit l'eau. On ne voit pas ça tous les jours. »
« Appelons ça sécrétion. Ça fait plus cher, dit Gordon. Il faut la récupérer une fois par jour, puis vendre l'essence concentrée à Vieux Buzz, mais pas tous les jours. »
« Tu refuses de l'argent ? Peter aurait aimé pouvoir y aller tous les jours. »
« La rareté crée la valeur. Si on attrape trop de Démons Griffes-profondes, leur prix va chuter, dit Gordon. D'ici là, Vieux Buzz vous regardera probablement sans voir rien d'autre qu'une patate parlante. »
Peter comprit. Il n'y avait rien de mal à gagner de l'argent plus lentement, mais passer pour une patate serait humiliant.
« N'oublie pas de tout mesurer avec précision. Ne rate aucun changement. » Gordon se prépara à partir. « Il est dans un nouvel environnement maintenant, il pourrait manifester de nouvelles réactions. »
« Où tu vas ? »
« Dépenser de l'argent. »
« Je reste là à garder une boîte de provenance inconnue pendant que tu vas t'amuser ? »
« Dis pas que tu ne t'es pas amusé de ton côté non plus. »
« Ah... » Peter se souvint de ces filles rossiennes qu'il avait généreusement soutenues la veille. Pauvres petites, échouées si loin de chez elles.
C'était Gordon qui l'avait embarqué dans cette affaire lucrative, alors Peter ne pouvait vraiment pas se plaindre.
« Reviens tôt. » Peter reporta son attention sur la boîte. « Si elle met au monde quelque chose de nouveau, je ne le baptiserai pas. »
...
Gordon se rendit à l'hôpital universitaire pour régler sa note.
Il se souvenait encore du regard que le médecin lui avait lancé quand il avait dit qu'il ne pouvait pas payer les vingt et une livres d'argent... presque exactement la façon dont on regarde un chien.
Frais de lavage oculaire pour contamination, frais de teinture analgésique, frais de nettoyage du lit. Ces trois lignes avaient autrefois pesé sur sa poitrine comme trois pierres.
Maintenant, ce n'étaient plus que des mots sur une feuille de papier.
« Gordon ? » Le médecin universitaire le reconnut et se mit immédiatement à le taquiner. « Pour vos frais précédents, vous pouvez demander un délai. On n'est pas complètement déraisonnables... »
« Je paie en totalité. » Gordon claqua l'argent sur le comptoir.
Le médecin resta figé un instant, compta les billets, puis fixa Gordon.
Il avait l'air à peu près comme d'habitude. Pourtant, quelque chose était différent. Son teint était bien plus sain.
« Vos yeux présentent-ils encore des anomalies ? » demanda le médecin à voix basse.
« Ne vous en faites pas. Je vois la facture être rayée parfaitement distinctement. »
« ...Voulez-vous un reçu ? »
« Bien sûr. »
En sortant de l'hôpital universitaire, Gordon plia le reçu et le glissa dans sa poche. Le papier était fin, pourtant, contre sa poitrine, il avait presque l'épaisseur d'une médaille.
[Reçu. Un bout de papier qui prouve que vous avez réglé une chose.]
Ensuite, Gordon entra dans un steakhouse de Knight Road et commanda du jambon aux œufs au plat, un énorme steak frit, tous les accompagnements disponibles, une épaisse sauce brune versée sur le tout, et un immense verre de bière glacée.
Exactement le repas dont il avait fantasmé pendant qu'il crevait la faim.
Quand le steak arriva, l'huile chaude crépitait encore à sa surface.
[Steak frit. Il vous attendait depuis longtemps.]
Oui.
Gordon avait attendu longtemps lui aussi.
Il croqua une bouchée et savoura l'instant pleinement. Inutile de calculer comment maximiser son profit. Le seul calcul qui comptait, c'était dans combien de sauce tremper la bouchée suivante.
...
Ce ne fut qu'après avoir mangé et bu à satiété que Gordon regagna tranquillement le laboratoire de dissection.
Peter avait l'air d'avoir vu un fantôme.
« Bon sang, dit-il. Pourquoi t'as mis autant de temps ?! »
« La boîte a poussé des pattes et s'est enfuie ? »
« Non. »
« Alors cette expression est gâchée, dit Gordon. »
« Hé ! » Peter l'entraîna vers la table de dissection.
La Boîte à poisson d'argent était toujours là, mais contrairement à ce matin, une grande quantité de coton absorbant avait été placée en dessous.
« Tu gâches toute la sécrétion. Gordon fronça les sourcils. C'est financièrement irresponsable, frérot. »
« Non, regarde. » Peter désigna une caisse en bois à côté.
Des bouteilles en verre y étaient soigneusement alignées, chacune contenant environ cinquante millilitres.
« Ça devrait nous durer un moment. » Gordon hocha la tête, satisfait.
« Ça pourrait nous durer un an. Mais tu sais ce qui s'est passé ? Son poids a augmenté ! La boîte pèse vingt grammes de plus que quand elle est arrivée. » Peter baissa la voix.
« Ça... » Gordon trouva cela quelque peu irrespectueux envers la loi de conservation de la masse.
« J'ai utilisé tous les instruments de mesure du professeur. Sa température est légèrement au-dessus de la température ambiante. La quantité de sécrétion augmente, la couleur se trouble, et l'odeur se renforce... Gordon, je ne plaisante pas. J'ai l'impression qu'elle grandit toute seule. »
Gordon se pencha et fixa la Boîte à poisson d'argent.
Effectivement, elle semblait subir une sorte de mutation ou d'évolution !
Le relief était le même qu'avant, écailles finement détaillées et yeux de poisson creux, pourtant quelque chose semblait se développer à l'intérieur.
Corde ininterrompue se tendit doucement. Gordon sentit quelque chose à l'intérieur de la boîte presser vers l'extérieur tout légèrement, comme le mouvement d'un fœtus ressenti à travers un ventre.
Il eut même l'étrange sensation d'avoir déjà vécu ce moment précis dans quelque rêve obscur et brumeux.
[Boîte à poisson d'argent. En maturation.]
« Continue à l'observer, donna Gordon comme un ordre ferme. Traite-la comme si tu couvais un œuf. »
Au moment où Gordon prononça « couver un œuf », Peter regretta de s'être mêlé de ça.
À l'entendre, Gordon ne considérait pas cela comme un accident.
Aux yeux de Gordon, c'était une sorte de barre de progression spéciale, et qui valait la peine d'être poussée.
« J'ai peur que la boîte ne se transforme en quelque chose d'horrible, » dit Peter.
« C'est l'université, dit Gordon. Peu importe à quel point ça devient horrible, on le disséquera. »
Peter jeta un coup d'œil aux bocaux en verre. Les organes difformes à l'intérieur avaient appartenu à des créatures bien plus terrifiantes que celle-ci.
Compte tenu de la quantité de sécrétion qu'elle produisait maintenant, Gordon ajouta :
« ...Scelle-la. Elle se sentira peut-être plus à l'aise immergée dans l'eau. »
« Tu es sûr ? »
« Non, dit Gordon. C'est pour ça que les humains font des expériences. »
Peter le dévisagea. Gordon avait dit ça sans la moindre charge morale.
Comme si tout valait la peine d'être essayé, du moment que ça pouvait mener à une nouvelle découverte.
Cette attitude méritait vraiment qu'on s'en inspire.
...
Le lendemain, la Boîte à poisson d'argent fut correctement placée dans un récipient scellé.
Elle trempait dans son propre [Liquide amniotique du Lieu de reproduction]. Le taux de sécrétion se stabilisa enfin, et la surface de la boîte cessa de fuir sauvagement. Elle ne libérait plus que quelques minuscules bulles dans l'eau de temps à autre, gardant quelle que soit l'anomalie qui se développait à l'intérieur.
Le professeur Winslow, en revanche, s'inquiétait d'autre chose : l'attraction ciblée de la sécrétion sur les Démons Griffes-profondes.
« La science ne se contente pas de récits de seconde main. » Coiffé d'un chapeau de pêcheur et muni d'un carnet, Winslow entraîna Gordon hors de l'université. « Vous dites qu'elle peut attirer les Démons Griffes-profondes. C'est peut-être vrai. Ou peut-être que quand vous étiez au bord de la rivière, vous êtes simplement tombé sur un rassemblement de Démons Griffes-profondes. »
« Comment cela aurait-il pu arriver ? » dit Gordon, impuissant.
« Selon les enquêtes, les Démons Griffes-profondes individuels possèdent une intelligence proche de celle des enfants humains. Ils peuvent jouer, apprendre, voire adopter des comportements sociaux primitifs, » dit Winslow avec rigueur. « Je sais comment distinguer ces possibilités. C'est pour ça que je détiens des doctorats en Histoire naturelle de l'Essence-Source, Biologie surnaturelle, et deux autres domaines, tandis que vous êtes un étudiant de deuxième année. »
« Aux yeux d'un Démon Griffes-profondes, il n'y a pas de différence entre un professeur et un étudiant, » dit Gordon.
« Vous n'avez pas à vous soucier de la sécurité, » dit Winslow. « J'ai déjà engagé une protection. Un Chasseur professionnel très fiable, l'un des mieux classés de toute la ville. »
« L'un des mieux classés de toute la ville. » Gordon répéta la phrase tandis qu'un pressentiment funeste montait lentement en lui. « Il ne posséderait pas par hasard une agence sur Wycliffe Street et ne s'appellerait-il pas Gray ? »
Le professeur Winslow tourna la tête.
« Comment le savez-vous ? »
...
Au sud de Londinium, près du pont Hammer, sur les rives de la rivière Blackwater.
Leur garde les attendait déjà au bord de l'eau.
Tenue de chasse grise-blanche, courte cape, et agrafe corbeau argenté blanc au col.
Arthur Gray.
Les deux se regardèrent, et l'air se figea un instant.
« ...Toi, » dit Gray.
« ... » Gordon haussa les épaules.
L'instant où Gray vit Gordon, une pensée absurde lui traversa l'esprit.
Ce gamin le faisait exprès ?
D'abord, il lui avait volé la commande du comte, puis il avait utilisé le professeur pour engager Gray lui-même.
Gray se demanda s'il n'avait pas dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû et offensé Gordon d'une façon ou d'une autre.
« Vous vous connaissez ? » demanda Winslow, surpris. « Depuis quand Gordon peut-il se payer des honoraires de consultation ? »
« C'est rien. » Gray se détourna légèrement.
Peu de temps avant, il avait encaissé vingt livres d'or en honoraires du comte Montfort, n'avait rien accompli, et s'était fait voler son contrat par un étudiant universitaire.
Aujourd'hui, il avait encaissé vingt autres livres d'or du professeur Winslow, s'était levé tôt, et était venu jusqu'au bord de la rivière...
Pour protéger le même étudiant universitaire.
Mais surtout...
Il allait probablement falloir refaire de l'amorçage.
« Savez-vous, » commença Gray lentement, « ça fait douze ans que je suis dans ce métier. J'ai chassé des aberrants de classe chef. J'ai protégé des douzaines de personnalités importantes. Mon nom est paru dans le Londinium Morning Post. »
« L'un des Chasseurs les plus fiables de la ville. » Gordon hocha la tête.
« Et ce matin, » dit Gray, « mon travail, c'est de vous protéger pendant que vous versez tranquillement quelque chose dans la rivière... »
« Votre expertise ne sera pas gâchée, » le rassura Gordon. « Si l'amorçage tourne mal, on aura encore besoin de vous. »
Gray décida de ne plus lui adresser la parole.
Il se tourna vers Winslow et retrouva son attitude professionnelle.
« Professeur, je vais être clair d'emblée. Il n'y a pas que des Démons Griffes-profondes dans cette rivière. Il y a d'autres choses. Si la situation dégénère, ma responsabilité est de vous garder en vie tous les deux. Le reste ne me regarde pas, » dit Gray.
« Raisonnable. » Winslow baissa la tête, apparemment plus préoccupé par la précision de sa montre de poche. « Gordon, tu es prêt ? »
« N'importe quand. » Gordon souleva la caisse.
L'expérience commença.
Gordon sortit du [Liquide amniotique du Lieu de reproduction] dilué, scellé dans un fin tube de verre. Il était si dilué qu'il était presque incolore. Il retira le bouchon et versa le tube entier dans la rivière Blackwater, puis fixa la surface sans ciller.
Winslow leva sa montre de poche et riva son regard sur la rivière, l'expression pleine d'enthousiasme, comme s'il attendait qu'un article publiable vienne s'échouer sur la rive.
Gray se tenait à trois pas, la main sur la gâchette.
Il réalisa soudain la chose la plus terrifiante à propos de ce travail.
Les gens normaux essayaient d'éviter les ennuis.
Ces deux-là espéraient sincèrement qu'un monstre géant jaillisse de la rivière.
Ils formaient vraiment un duo naturel de maître et d'élève.
(FIN DU CHAPITRE)