La dernière remarque de Gray avait été excellente : il te faut aussi un morceau d'Essence-Source à l'intérieur de ton propre corps.
« Merci du rappel. » Gordon le regarda partir, sentant légèrement le fil fin au plus profond de son esprit.
Corde ininterrompue y pendait, tranquille.
L'Essence-Source était un concept plutôt délicat.
Bonne nouvelle : l'Essence-Source pouvait rendre les gens plus forts.
Mauvaise nouvelle : tout le monde connaissait la bonne nouvelle.
Et ainsi il y avait vol, tromperie, commerce, meurtres... chacun comptait sur ses propres capacités.
Si Gordon voulait vivre une vie meilleure désormais, il devrait continuer à poursuivre l'Essence-Source et la puissance. C'était une route sans retour.
La Boîte à Poissons d'Argent était sa prochaine ouverture.
...
Le carrosse de la famille Montfort ramena Gordon et Charlotte dans le quartier Est.
Il y avait un cours d'histoire ce matin-là, et Gordon et Charlotte endurèrent une heure complète.
Selon le conférencier, chaque monarque de l'histoire de l'Empire de Logris avait été exceptionnellement sage. Ils excellaient particulièrement à répandre la mission de civilisation, à sauvegarder des trésors au nom d'autres nations, et à favoriser la migration transocéanique de main-d'œuvre.
Gordon trouva cela raisonnable.
Si le vol arrivait sur la route, c'était un crime. S'il arrivait en mer, c'était de la concurrence et de l'expansion. Si on le pratiquait pendant plusieurs générations, on pouvait l'écrire dans les manuels.
La cloche sonna, et les étudiants se déversèrent hors de la salle comme des oiseaux qu'on lâche, portant livres, boîtes à repas et une haine profonde des devoirs.
Gordon regagna le bâtiment de biomédecine.
Le laboratoire de dissection sentait toujours la même chose : fluide conservateur, métal, bois... et les colocataires entreposés dans des bocaux en verre.
Dans le coin, l'aberrant-araignée gisait tranquillement.
[Cadavre d'aberrant-araignée. Jadis très dangereux. Occupe mostly de la place désormais.]
Gordon ajusta l'angle de ses pattes, lui donnant la tension d'une créature prête à fondre sur sa proie, puis poli sa carapace.
Il acquit en fait une certaine solennité.
[Spécimen d'aberrant-araignée. Tente de prouver qu'il n'est pas mort pour rien.]
Cela confirma quelque chose pour Gordon. Tant que l'état d'un objet était réarrangé, le texte changeait sa formulation aussi.
Lorsque le professeur Winslow entra, il trouva Gordon en train d'arranger l'apparence finale de l'araignée morte.
« Vous vous occupez de cette araignée depuis un bon moment, depuis la conférence publique l'autre jour », dit Winslow.
« Je sécuris un parrainage académique pour l'université », dit Gordon.
« Avec une araignée morte ? »
« Correction. Ceci est un [Spécimen d'aberrant-araignée adulte anciennement utilisé pour l'instruction lors d'une conférence publique de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles]. Entre déchet et trésor, il ne manque qu'un certificat ! » Gordon ajusta l'une des pattes de l'araignée dans sa position la plus imposante.
Winslow dut l'admettre.
Sous le bon angle, la chose possédait vraiment une beauté étrange.
« ... On dirait que vous prévoyez de la vendre à quelqu'un », dit-il.
« À la famille Montfort. » Gordon ramassa le journal que Winslow avait apporté ce jour-là.
La une proclamait : « Conférence sur la gouvernance de la Rivière Blackwater close : Sa Majesté approuve une proposition budgétaire stupéfiante. »
À côté, une histoire si petite qu'elle ressemblait à une erreur de composition : « Grandes quantités de matériaux de Démon Griffefond au Vieux Marché aux poissons, origine inconnue. »
« J'ai entendu dire que l'Empereur prévoit d'assainir la Rivière Blackwater. Les aberrants auraient-ils rampé jusqu'à la rive pour se suicider ? » Le professeur relia les deux nouvelles selon sa propre logique.
« Euh, à peu près. Écoutez, Professeur. La famille Montfort possède un vieux objet de collection », dit Gordon. « La Boîte à Poissons d'Argent. Elle était vide quand ils l'ont achetée. Récemment, elle a commencé à produire des sécrétions qui ont un effet d'attraction sur les Démons Griffefond. »
« Continuez. » Winslow s'intéressa. « Ça ressemble à une sorte de réaction spirituelle. »
« La famille Montfort n'a évidemment pas peur des Démons Griffefond. Elle est simplement exceptionnellement enthousiaste pour l'académie. Donc, dès qu'ils ont découvert un problème avec leur vieil objet de collection, ils ont préparé de le donner à l'université », dit Gordon. « Mais les nobles ne peuvent pas donner pour rien, et notre université ne peut pas accepter pour rien. J'ai donc proposé un compromis. »
« Ah. La Boîte à Poissons d'Argent en échange de l'araignée. » Winslow comprit immédiatement. « Vous êtes vraiment doué pour trouver un emploi aux cadavres. »
« Oui. Très équitable. L'araignée va en prison dans la salle de collection des Montfort. La Boîte à Poissons d'Argent vient à l'université pour l'éducation continue », dit Gordon. « La paperasse est déjà rédigée. Il ne manque plus que votre signature, et l'affaire est réglée. »
Winslow accepta la planchette.
Gordon avait déjà rédigé la déclaration. La formulation était convenable, la structure rigoureuse, et elle inventait une amitié indestructible entre la famille Montfort et l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles.
« Je peux signer ça. Vous l'avez vraiment bien restaurée. Bien sûr, que ça puisse réellement être échangé contre cette boîte dépend de l'accord de l'autre partie », dit Winslow.
« Ils accepteront sans faute. Ils feraient l'échange pour votre signature seule. »
Ça sonnait comme de la flatterie. Mais le professeur Winslow appréciait la flatterie appuyée par des faits.
Le professeur signa son nom, puis tamponna le document.
Noah Winslow.
Son écriture était élégante et ordonnée. Chaque lettre avait reçu une éducation convenable et savait mieux que de courir en travers de la page.
Au moment où le trait final de sa plume tomba, le cadavre d'aberrant-araignée commença à gagner en valeur.
Rien ne pouvait changer le fait que l'araignée était morte, mais on pouvait changer la façon dont tout le monde la regardait.
« Merci, Professeur. »
« Ne me remerciez pas encore. Il y a quelque chose que vous avez mentionné qui m'inquiète. Vous avez dit que ces "sécrétions de la Boîte à Poissons d'Argent" attirent les aberrants. Je veux reproduire le résultat. Si quelque chose ne peut pas être reproduit, pour moi ça n'existe pas », dit le professeur Winslow avec scepticisme.
Le cœur de Gordon s'affaissa.
Il eut soudain le pressentiment que décrocher son diplôme de cette université allait être difficile.
« Il faudrait aller au bord de la rivière », dit Gordon.
« Alors on y ira. On appellera ça de la pêche. Je n'ai pas pêché depuis longtemps. »
Aller pêcher avec le professeur Winslow était une opportunité rare, en effet.
« Mais Professeur, il n'y a pas que des Démons Griffefond dans la rivière. Il y a des Démons Anguille Venimeuse, des Démons Griffe Géante... et même des Démons Dragon des Mers près de l'embouchure. Pardonnez-moi de le dire, Professeur, mais vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui manie le harpon », dit Gordon.
« Mon enfant, je ne m'inquiète jamais de ce genre de choses », dit Winslow.
C'est vrai. Gordon comprit.
Quelqu'un au niveau du professeur avait naturellement ses propres méthodes.
...
Gordon traversa le campus.
La lumière de l'après-midi tombait sur les sentiers de pierre. Les étudiants sortaient des différents bâtiments, bavardant du déjeuner, de la prière, du tennis, et de la façon dont ils comptaient passer les vacances de la Fête de la Délivrance le mois prochain.
Charlotte était assise sur les marches, en train de dessiner. Ses cheveux dorés étaient noués d'un ruban, et son visage juvénile était charmant.
Elle était facile à repérer dans une foule. Charlotte était simplement trop brillante. Si les lampes à gaz tombaient en panne une nuit, on pourrait l'inviter à s'asseoir dans la pièce jusqu'au matin.
Et tous les autres avaient tendance à garder leurs distances avec elle.
Bien qu'elle fût relativement douce avec Gordon, elle était d'une acuité extrême avec les autres étudiants. Si quelqu'un l'agaçait, un seul roulement d'yeux expertement entraîné suffisait à anéantir leur estime de soi.
Gordon l'appela.
« Qu'est-ce que c'est ? » Elle remarqua la grande boîte dans les bras de Gordon.
« Un objet de collection rare. » Gordon sourit.
Charlotte cessa de dessiner et porta son regard de la boîte à son visage.
« J'ai un mauvais pressentiment. »
Gordon ouvrit la boîte.
[Spécimen d'exposition certifié par le Professeur Winslow. Ressemble par coïncidence à une araignée.]
« Ce n'est pas... celui que je t'ai prêté dix-huit livres d'argent pour acheter ? » Charlotte ne sut s'il fallait en rire ou en pleurer.
« Sa valeur a été multipliée plusieurs fois. » Gordon lui tendit la planchette.
Charlotte vit la signature de Winslow, et son expression changea lentement.
« Oui. Mon père acceptera ça. » L'expression de Charlotte était complexe.
« Il veut une raison respectable », dit Gordon. « Je lui en ai donné une. »
« Et toi ? »
« Je veux la Boîte à Poissons d'Argent. »
« Et le professeur ? »
« Il veut quelque chose qu'il puisse étudier. »
Charlotte resta silencieuse un moment.
« Donc tu as vendu une araignée dégoûtante trois fois », dit-elle.
« Ne le dis pas si vilainement », dit Gordon. « En plus, ça a une signification très importante. »
« Laquelle ? »
« Tu te souviens de cette salle de collection ? » Gordon la regarda. « Il y a des objets laissés par tes ancêtres, des choses que ton père a achetées, et toutes sortes d'objets appartenant à des gens nommés Montfort qui voulaient désespérément prouver qu'ils avaient existé. La seule chose qui manquait, c'était quelque chose qui t'appartenait à toi. »
« ... » Charlotte serra les lèvres.
« Maintenant c'est différent, Charlotte. Je te le donne. C'est ta collection. »
Charlotte cessa de parler.
Elle regarda le document que Gordon avait rédigé ligne par ligne.
Elle vit le tampon et la signature de Winslow dans le coin, et cachée dans le langage formel, une ligne qui disait : « Offert à Charlotte Montfort. »
Puis elle regarda l'araignée restaurée dans un état impeccable.
Elle était laide.
Honnêtement laide, et soudain coûteuse.
Pourtant, à cet instant, on aurait dit un bouquet que Gordon avait pris un chemin très long et sinueux pour déposer dans ses mains.
« La prochaine fois que tu offres quelque chose à une fille, ce ne peut pas être aussi effrayant », dit Charlotte.
« La prochaine fois j'aurai un budget plus gros », dit Gordon.
Charlotte l'accepta ouvertement. Les mains de Gordon devinrent plus légères, mais d'une certaine façon son regard sur lui parut plus lourd.
Il semblait que quand on donnait certaines choses, ce qui revenait était plus que de l'argent.
[Objet de collection de Charlotte Montfort. Il porte désormais de nombreuses significations.]
(Fin du Chapitre)