Gordon accompagna le comte pour examiner la Boîte à Poisson d'Argent.
La Boîte à Poisson d'Argent trônait dans la vitrine, continuant de verser ses larmes. Après que Gordon eut retiré le velours noir ce jour-là, Evans l'avait remplacé par un plateau. À présent, quelques taches d'eau translucides s'étaient accumulées à l'intérieur, et Gordon eut enfin le temps de se calmer pour l'observer attentivement.
[Boîte à Poisson d'Argent. Un conteneur qui respire.]
[Liquide Amniotique du Lieu de Reproduction. Un liquide transparente et maladif. Vous n'êtes pas son public visé.]
Une lueur d'excitation traversa le cœur de Gordon. Un lieu de reproduction impliquait un environnement propice à la propagation. Le liquide amniotique signifiait une vie informe enveloppée en son sein. Combiné au cycle de gouttes d'eau presque respiratoire de la boîte, il semblait qu'elle nourrissait quelque chose.
« Cette eau est... » Le comte fronça profondément les sourcils.
« Elle a un effet d'attraction sur les Démons Griffes-Profondes des environs, mais la portée, la durée et les risques restent flous », dit Gordon.
« D'attraction ? »
« Oui. Ces derniers jours, elle a continuellement attiré des Démons Griffes-Profondes sous cette demeure. J'ai confirmé la voie de son effet. C'est la source primaire », dit Gordon.
« Tu penses donc que la Boîte à Poisson d'Argent est le cœur du problème de la demeure ancestrale. Tuer tous ces Démons Griffes-Profondes n'a servi à rien car d'autres viendront. » Le comte saisit immédiatement le point crucial.
« Si elle reste dans la demeure ancestrale, oui », dit Gordon. « Il y a beaucoup moins de Démons Griffes-Profondes aux alentours à court terme, mais la Rivière d'Eau Noire ne deviendra pas propre pour autant. Tôt ou tard, quelque chose de nouveau flairera la piste, et la prochaine fois, ce ne seront probablement pas que des Démons Griffes-Profondes... »
Evans était entre-temps revenu dans la salle de collection.
« Te souviens-tu quand je l'ai acquise ? » Le comte fixa la Boîte à Poisson d'Argent.
« An 335 de la Troisième Ère. Achetée dans le Quartier des Écluses de Blair », dit Evans. « Il y a vingt ans, Monseigneur. Vous avez payé cinq cent cinquante livres d'or pour elle. »
Cinq cent cinquante livres d'or !
Le cœur de Gordon tressaillit. Il possédait trente-cinq livres d'or à présent et avait déjà l'impression que son destin avait commencé à évoluer. Pourtant, cette boîte de la taille d'une paume avait valu cinq cent cinquante livres d'or vingt ans plus tôt.
« ...Ah, je me souviens maintenant. Il y a eu un accident dans le Quartier des Écluses de Blair à l'époque, et pas mal de vieux bâtiments se sont effondrés », se souvint le comte. « On a découvert beaucoup de choses dans les ruines, dont certaines pourraient être plus vieilles que la ville elle-même. Vrais et faux étaient mélangés, et beaucoup ont été présentés comme des antiquités par des brocanteurs et vendus aux enchères. Celle-ci en faisait partie. »
« Qu'est-ce qu'il y avait... à l'intérieur ? » demanda Gordon.
« Rien. » Le comte donna une réponse que Gordon n'attendait pas.
Le comte comprit visiblement mal son silence.
« Je n'ai certainement ordonné à personne d'en retirer quoi que ce soit. » Le comte Montfort parla froidement. « Elle était vide quand je l'ai achetée. Il n'y avait rien dedans. Je commence déjà à la détester. »
« Tu as aussi mentionné un accident ? »
« Un tremblement de terre. Tu sais que Londinium et tremblement de terre sont deux mots qu'on associe rarement, donc les gens se sont aussi demandé si quelque chose n'avait pas explosé. Personne ne sait », dit le comte.
« La Boîte à Poisson d'Argent était en excellent état à l'époque », ajouta Evans. « Elle n'a commencé à... pleurer que récemment. »
Les choses ne changeaient pas d'état sans raison. Soit l'environnement avait changé, soit quelqu'un y avait touché.
« À mon avis, nous devons déterminer quels domestiques l'ont manipulée récemment », dit Gordon. « Le plus tôt sera le mieux. »
« Je vais enquêter et croiser avec la liste du personnel », acquiesça Evans.
« Surtout ceux chargés du nettoyage, du déplacement d'objets ou de la réparation de la salle de collection. Quiconque a la permission d'entrer et de sortir. Vérifiez aussi s'il y a eu de nouvelles embauches récemment, des renvois, si quelqu'un a soudainement remboursé ses dettes ou a commencé à dépenser de l'argent », dit Gordon.
« Compris. » Evans saisit immédiatement l'implication. Quelle qu'en soit le mystère, une fois dans le monde réel, l'affaire devait encore passer par des mains humaines.
« Alors je veux l'emporter avec moi », dit Gordon au comte.
Le comte fronça les sourcils.
Cette fois, il ne répondit pas immédiatement.
« Elle vaut cinq cent cinquante livres d'or », dit le comte.
« Je sais. »
« Non, tu ne sais pas. » Le comte sourit.
« Tu as raison. Quand j'entends "cinq cent cinquante livres d'or", tout ce que je parviens à penser, c'est que ce doit être une somme énorme. Mais l'argent n'est clairement pas le problème maintenant. Tant qu'elle reste ici, vous devrez engager des Chasseurs tous les quelques jours. »
Non. Les Chasseurs étaient une nuisance, songea le comte. Il ne voulait certainement pas que Vera dévore les provisions de la maison, ni voir l'air arrogant d'Arthur Gray. Les Chasseurs d'Essence-Source étaient tous des fous. Plus ils restaient loin de sa demeure, mieux c'était.
« La confier à l'université ? »
« L'université serait évidemment mieux. Nous avons du personnel de sécurité, la science, des laboratoires et de l'équipement d'analyse. Et cela peut s'appeler un parrainage académique. La famille Montfort soutient la recherche de pointe de notre université sur le problème de la Rivière d'Eau Noire. Monseigneur, quand Sa Majesté s'enquerra de la Rivière d'Eau Noire, vous pourrez dire que la famille Montfort a déjà commencé à partager le fardeau de l'Empire. Cette boîte sera le début, un début qui vous met en avant sur tous les autres. »
Le comte fut très satisfait.
Le jeune homme avait enfin orienté la conversation vers quelque chose qui l'intéressait.
En vérité, après toute cette discussion, il n'avait voulu qu'une justification honorable.
« Le seul problème, c'est que je ne peux pas céder un objet de collection enregistré pour rien. Je l'ai achetée, après tout. Il faut me donner quelque chose d'une valeur équivalente, jeune homme. Quelque chose qui mérite de trôner ici et de briller de mille feux », dit le comte.
Gordon réfléchit un instant. Qu'est-ce qu'il pourrait placer là ?
En vérité, il sentait que la famille Montfort ne manquait de rien. Ce qui lui manquait, c'était quelque chose à la valeur unique.
Il fallait une histoire, une belle présentation, et la capacité de laisser le comte afficher cette expression devant les invités qui disait : « Votre famille n'en a certainement pas un comme celui-ci. »
En y réfléchissant, Gordon se souvint rapidement de l'objet parfait.
« Laissez-moi faire. J'ai la pièce de collection idéale. Elle mérite une place dans cette pièce, et elle ne pleure pas. » Gordon sourit.
« Apportez-la ici dès que possible. » Le comte avait déjà perdu toute patience avec la boîte.
...
Gordon devait retourner à l'université pour récupérer cet objet.
Charlotte se tenait sur le perron. Elle avait remis son uniforme scolaire, ses cheveux blond pâle soigneusement attachés, et le nœud blanc reposant contre sa poitrine généreuse semblait particulièrement séduisant.
Quand elle vit Gordon, elle baissa machinalement la tête et réajusta ses gants. Les gants étaient clairement innocents. Il n'y avait rien qui n'allait pas avec eux du tout.
Vera sortit. Elle dit qu'elle allait chercher un endroit où loger.
Ça ressemblait à un arrangement normal, mais Gordon eut le sentiment distinct qu'elle cherchait simplement un coin pas cher où il y avait de la nourriture et personne pour la chasser.
« Si tu as besoin de moi à l'avenir, va à l'Université de l'Académie Royale des Sciences Naturelles, Bâtiment de Biomédecine », dit Gordon. « La nuit, va au laboratoire de dissection et cherche la personne qui dort à côté des cadavres. S'il y a trop de cadavres, trouve celui qui respire. »
« Compris. » Vera tourna les talons pour partir. « Je me souviens de ton odeur. »
Le Chasseur professionnel Gray attendait aussi une voiture.
Il avait empoché vingt livres d'or de frais de consultation auprès du comte, n'avait absolument rien accompli, et se retrouvait maintenant réduit à attendre un fiacre sur White Elm Road à côté d'un étudiant de l'université. Sa fierté professionnelle n'avait nulle part où aller de vraiment confortable.
Il regarda le dos de Vera s'éloigner.
« Tu connais Vera Carteret ? » demanda Gray.
« Depuis deux jours », dit Gordon.
« Tu la connais depuis deux jours et tu oses déjà t'associer à elle ? »
« Ta profession a aussi une période d'essai ? »
« ...Vera Carteret n'est pas une Chasseuse ordinaire », dit Gray. « Elle a progressé très vite. Après la formation, un Apprenti a normalement besoin d'au moins six mois avant d'être autorisé sur le terrain comme Stagiaire. Moi, j'ai mis quatre mois. Elle a été à peu près aussi rapide. Je sais à quel point c'est difficile. Elle peut gérer seule des aberrants adultes. Ses réflexes, ses capacités physiques et son jugement au corps à corps sont tous excellents. C'est rare parmi les Chasseurs de bas rang. »
« Tout ça a l'air positif. »
« Non. Tu peux le voir toi-même. "Gourmandise" n'est pas simplement un gros appétit. » Gray ricana. « Elle a raffiné indistinctement de l'Essence-Source en elle, causant des conflits entre les Essences-Sources à l'intérieur de son corps. Ce processus consomme constamment son énergie. Les gens comme elle ne font pas cas de leur vie, et oui, leurs corps peuvent le supporter pendant deux ou trois ans. Mais la coopération à long terme, c'est autre chose. Il te faudra lui trouver du travail, nettoyer derrière elle, la nourrir, et faire face à la possibilité qu'un jour elle perde le contrôle. »
« ... » Gordon parut pensif. « Donc si quelqu'un peut nettoyer derrière elle et contrôler les conflits d'Essence-Source dans son corps, alors son avenir est sans limites. »
« C'est ta décision à prendre. » Gray posa sur Gordon un regard profond. « Surtout, les relations entre Chasseurs d'Essence-Source ne s'entretiennent pas avec des livres d'or. Si tu penses simplement qu'elle est belle et que tu veux passer plus de temps avec elle, alors tu fais une grave erreur. Seuls les Chasseurs d'Essence-Source s'attirent mutuellement, et seuls les destins de Chasseurs d'Essence-Source s'entrelacent. Il te faudrait un morceau d'Essence-Source dans ton propre corps aussi ! Et ce n'est pas quelque chose qu'un étudiant d'université comme toi a le droit de rêver. »
(FIN DU CHAPITRE)