Gordon avait profondément dormi toute la nuit et s'éveilla l'estomac vide, dans un besoin désespéré d'un petit déjeuner capable de réveiller l'âme.
Les choses le long de la Blackwater étaient grises-blanches, humides, et mordaientoccasionnellement les gens. Les choses sur la table à manger étaient dorées, chaudes, et n'existaient que pour être mordues. C'était une différence très significative.
Une fois assis, de beaux fruits confits, du chocolat chaud et de la viande d'oiseau rôti apparurent rapidement devant lui. Sous la lumière du soleil, même le beurre ressemblait à une brique d'or en train de fondre.
Puis les domestiques apportèrent une énorme tarte. Sa croûte avait été cuite jusqu'à un brun doré profond, avec des bords décoratifs s'enroulant autour en anneaux superposés.
Gordon leva les yeux avec délice. Au moment où son regard se posa dessus, sa vision se remplit soudain d'informations tandis que des mots apparaissaient les uns après les autres.
[Stargazy Pie. Des têtes de poissons morts percent la croûte et contemplent les cieux, leur désespoir et leur agonie à jamais figés dans la pâte. Tu soupçonnes que ce n'est peut-être pas réellement un plat, mais quelque rituel sacrificiel d'une secte secrète...]
Gordon détourna silencieusement le regard des têtes de poisson et saisit sa tasse de thé. Au moins la tasse ne le fixerait pas en retour.
« Ce thé a extrêmement le goût du thé. » Gordon la tendit à Vera, la condamnant à un emprisonnement permanent dans son estomac sans possibilité de libération conditionnelle.
« Le meilleur Darjeeling. » Charlotte était assise en diagonale face à lui, vêtue d'une robe du matin jaune pâle. Ses cheveux avaient été recoiffés, et toute son allure irradiait une élégance juvénile et une distinction noble.
Gordon acquiesça légèrement. En vérité, il n'en avait tiré que deux informations : chaud et cher.
Gray était également à table.
Son prix était extrêmement élevé. Il avait déjà pris vingt livres d'or au comte sans lever le petit doigt, et c'était non remboursable. À présent, il aidait le comte à réduire le stock du petit déjeuner, ce qui pouvait être considéré comme une extension de son dévouement professionnel.
Bien sûr, il savait qu'il n'était pas le protagoniste à cette table.
La tarte aux têtes de poisson que Gordon refusait de toucher fut prise par Vera et inhalée comme une tempête.
« ... » Le comte Montfort resta figé à mi-chemin de la découpe de son bacon.
Il avait assisté à des banquets de cour, regardé des officiers de marine s'affronter dans des concours de beuverie, et vu des matelots se fourrer des pieuvres vivantes dans la bouche pour prouver leur courage. Mais cette Chasseuse d'Essence-Source nommée Vera appartenait à un tout autre... niveau.
Pas étonnant que Sa Majesté ait restreint les zones où les Chasseurs d'Essence-Source pouvaient opérer. Si elle voyageait un jour dans quelque colonie où les récoltes de grain dépendaient entièrement du bon temps, elle pourrait bien manger l'île entière jusqu'à la famine.
Gray observa Vera un moment avant de poser enfin la question que tout le monde se posait.
« Mademoiselle Carteret, j'espère sincèrement qu'hier vous vous êtes contentée de tuer ces Démons Griffes-Profondes, plutôt que de... les manger également », dit-il.
Tous se redressèrent. Ils étaient tous très intéressés par la réponse.
« Je mange généralement seulement des choses qui ont perdu à la fois forme humaine et humanité. » Vera releva la tête de son repas malgré son extrême occupation.
« Vous devriez savoir que cette déclaration n'est nulle part aussi rassurante que vous semblez le croire », soupira Gray.
Pendant que personne ne faisait attention, Charlotte repoussa discrètement le pot de confiture vers Gordon. Son mouvement était si naturel qu'on aurait dit que la confiture de framboises s'était simplement égarée et avait erré jusqu'à côté de sa main toute seule.
« On dirait que tu t'es très bien reposé. » Charlotte sourit à Gordon.
« Bien sûr. » Gordon étala de la confiture sur son pain. « J'ai l'impression que rien au monde ne pourrait plus me tourmenter. »
Le comte remarqua que Charlotte souriait inhabituellement souvent aujourd'hui. Autrefois, elle restait soit silencieuse, soit se plaignait. L'école était ennuyeuse, les professeurs fades, les camarades ne savaient que flatter les puissants comme des pigeons attendant des miettes de pain.
À présent, il semblait que l'université avait enfin gagné quelque chose capable de retenir son attention, et son sourire était sincère. C'était une expression que le comte lui-même avait oublié comment faire.
« J'ai passé toute la journée d'hier en réunions », dit lentement le comte Montfort après s'être essuyé la bouche. « Le Ministère des Finances, le Bureau de l'Administration des Rivières, la Commission de la Santé et l'Administration du Port ont argué pendant un bon moment. Mais nous avons finalement produit une proposition budgétaire pour nettoyer la Blackwater. »
Nettoyer la Blackwater.
Le cœur de Gordon tressaillit.
Ces mots étaient bien plus revigorants que le thé.
La Blackwater était une assiette pourrie que Londinium avait posée directement sur la table pendant que tout le monde refusait de l'emporter. Peu importe le nombre de plans proposés, ils restaient toujours bloqués in fine sur un problème majeur : qui paierait ?
« Quel est le budget ? »
« Sa Majesté a perdu patience et a personnellement approuvé un million de livres d'or. Il n'a pas précisé comment l'argent devait être dépensé, seulement qu'il veut des résultats », dit le comte.
Un million de livres d'or.
Charlotte avait déjà commencé à imaginer une île avec un château surplombant une mer bleue, où des domestiques lui apportaient du jus de raisin glacé.
Gray s'imaginait dépensant sans compter à une vente aux enchères d'Essence-Source, franchissant le seuil du Niveau Quatre, pendant que tous ses ennemis fuyaient Londinium du jour au lendemain et que le monde lui ouvrait une large route.
Pendant ce temps, l'esprit de Gordon restait occupé par une assiette de bifteck frit et une enveloppe.
Ce million de livres d'or ne lui appartiendrait certainement pas, mais une fois qu'une somme si énorme passerait dans la machinerie bureaucratique de l'Empire de Logris, elle modifierait indubitablement bien des vies et créerait quantité de nouveaux riches du jour au lendemain.
Seule Vera n'avait aucune idée de ce que tout cela signifiait.
« Ce que je veux dire, c'est : ça ferait combien de saucisses ? » demanda-t-elle.
« Si tu insistes pour calculer comme ça, cent millions », soupira Gordon.
« Aussi gros ? » Vera leva l'index.
« Aussi gros. » Gordon désigna son bras.
« Compte sur moi. On commence où ? La Blackwater est mon ennemie mortelle maintenant », dit Vera.
Gordon réfléchit vite. La Blackwater contenait de tout : aberrants, pollution industrielle, sectateurs, poissonniers...
« Il n'existe pas de "on commence où", » ricana le comte. « La Blackwater traverse tout Londinium. Tout le monde dit qu'il ne jette qu'un peu. Chaque atelier prétend que ses rejets sont insignifiants. Chaque navire jure que sa cale est propre. Si on veut la nettoyer, quelle justification utilise-t-on ? La protection de l'environnement ? »
Charlotte frotta délicatement l'anse de sa tasse du bout des doigts. Elle savait que ce n'était pas une tâche ordinaire.
La Blackwater était actuellement un ruisseau fangeux engendrant des aberrants, quelque chose que personne ne voulait même regarder trop longtemps.
« Mais il n'existe pas non plus de "complètement fini", » dit Gordon.
Tous les regards autour de la table se tournèrent immédiatement vers lui.
« Ce que je veux dire, c'est que personne ne peut complètement nettoyer la Blackwater, et nous n'avons pas besoin de le faire. Nous n'avons qu'à montrer à l'Empereur des progrès visibles. La pollution diminue, les cadavres d'aberrants s'alignent en rangées, les lits d'hôpital cessent de déborder, le transport fluvial devient plus fluide, le paysage s'améliore, et rester dix minutes au bord de la rivière ne donne plus la nausée. Quiconque peut produire un rapport comparatif montrant ces améliorations gagnera l'approbation de Sa Majesté. »
Le comte grava silencieusement ces paroles en mémoire.
Gordon continua : « Encore mieux, choisir délibérément une section de rivière comme zone de démonstration. Quand des émissaires étrangers visitent, ou pendant l'Exposition universelle, laisser les journalistes écrire à quel point c'est propre et paisible... Quant à la façon dont les autres sections devraient être gérées, cela devient la raison parfaite pour demander le prochain tour de financement. »
Le comte acquiesça avec approbation en son for intérieur.
Exactement. C'était la bonne direction.
Ne pas traiter un problème impossible comme un problème. Ne se soucier que de ce que Sa Majesté verrait et ce que les médias rapporteraient. C'était ainsi qu'une personne avec de vraies idées abordait les choses.
Mais le comte ne pouvait pas le louer.
Absolument pas !
Dès qu'il le dirait à haute voix, Charlotte s'illuminerait certainement d'excitation et commencerait à arranger les places du mariage dans sa tête, tandis que le comte Montfort lui-même se verrait assigner le rôle du père qui accepte à contrecœur mais est secrètement profondément ému.
Absolument pas !
« Peut-être. Peut-être, » dit le comte Montfort. « C'est une direction possible. »
« D'où vient ce million de livres d'or ? » demanda Charlotte vivement.
« Vous le verrez répercuté dans le prix du pain », dit le comte Montfort.
« Ce n'est pas important. Tout cela est bien trop dangereux. » Gray secoua vigoureusement la tête. « La Blackwater contient plus que des Démons Griffes-Profondes. Il y a des Démons Lézards-Dragons, des Démons Anguilles-Venimeuses, des Démons Griffes-Géantes, des Démons Dragons des Mers près de l'embouchure, et même un monstre appelé [Thessus] qui n'apparaît que pendant les grosses tempêtes. Vous n'avez aucune idée de ce avec quoi vous avez affaire... Si quelqu'un veut vraiment nettoyer la Blackwater, il lui faut de puissants experts pour tenir la ligne. »
Gordon but une gorgée de thé. Gray avait raison.
La nuit dernière avait été bien trop dangereuse.
Il s'était tenu sur la berge, regardant son jugement devenir réalité et regardant les monstres se transformer en argent.
C'était enivrant. Et effrayant.
Si une personne ne cessait de réussir, il était facile d'oublier qu'elle était encore capable de mourir. Si quelque chose tournait mal, les journaux se contenteraient d'ajouter un court article : « Un étudiant universitaire tombe dans la rivière en état d'ivresse, le corps toujours introuvable. » Si le reporter enquêtait assez profondément, il pourrait ajouter : « Pression excessive du prêt étudiant soupçonnée. »
...
Après le repas, on pouvait entendre au loin le cliquetis des domestiques débarrassant les assiettes.
Le comte retint Gordon.
« Mon premier cours va commencer, » dit Gordon. « Espérons que cette fois je pourrai... »
« Je veux la vérité, » dit le comte Montfort.
Gordon acquiesça. Parfois l'ambiguïté était utile. D'autres fois, il fallait poser les cartes sur la table.
« Comme je l'ai dit auparavant, incitation ciblée. Mais cette fois, mon matériel expérimental était la [sécrétion] de la Boîte à Poissons d'Argent. Cette boîte doit être étroitement liée au destin de toute la Blackwater... et à l'affaire du nettoyage de la Blackwater elle-même. Et elle se trouve justement dans votre salle de collection », expliqua Gordon calmement.
« Sécrétion. » Le comte attrapa ce mot, qui le mettait visiblement mal à l'aise.
La pièce de collection d'un noble pouvait avoir de la patine, de l'histoire, ou une provenance mystérieuse, mais de préférence pas de sécrétions. Un peu comme ses maîtresses, rien ne devait jamais « fuir » à moins qu'il ne le provoque lui-même.
(Fin du chapitre)