« ... Expliquez-vous. Que voulez-vous dire, la crise est résolue ? » Gray fronça les sourcils. Aucune surprise dans sa voix, seulement de l'incrédulité. « Ne me dites pas que vous avez eu la chance de tuer un Démon-Griffe-Profonde et que vous avez bêtement décidé que le danger était passé. »
« Ce n'est pas ce qui s'est passé. » Evans parla solennellement. « La nuit dernière, tous les Démons-Griffe-Profonde qui harcelaient la famille Montfort ont été éliminés. »
« Vous plaisantez ? » Gray parut troublé. « S'ils sont apparus en groupes, cela signifie qu'il y a un nid. Il peut même y avoir une femelle reproductrice surdimensionnée quelque part dans un rayon de quelques kilomètres, qui pond sa progéniture. »
Au moment où il acheva sa phrase, ses sourcils se froncèrent.
Il perçut un mouvement à l'autre bout du hall d'entrée. Quelque chose qui pouvait bouger, marcher, et chercher de la nourriture.
Vera apparut.
Elle regarda le comte, puis Gray, puis Evans, et fut déçue de constater que aucun des trois n'était comestible.
« Qu'est-ce qu'il y a à manger ? » demanda-t-elle.
« Vous étiez la Chasseuse qui a accepté la mission hier soir ? » Gray se souvint de Vera Carteret. Une étoile montante, redoutable au combat, intelligence inconnue, aimant manger, et qui finirait par se faire débaucher.
« Mm. »
« Vous avez éliminé les Démons-Griffe-Profonde du numéro 7 de l'allée des Ormes Blancs, la demeure ancestrale des Montfort ? »
« Mm. »
« Combien ? »
« Plus d'une dizaine, je crois. Je me souviens seulement en avoir attrapé six vivants. On les a tous vendus. » Vera inclina la tête.
Le hall d'entrée plongea dans un silence de mort.
Gray avait croisé bien trop de Chasseurs qui exagéraient leurs exploits. Tuer un et en réclamer trois. Entendre un bruit dans un égout et affirmer l'avoir poursuivi jusqu'à la berge.
Mais tuer plus d'une dizaine de singes d'eau et en capturer six vivants n'était pas de l'exagération. C'était du rêve.
« Vous me dites que vous, une Chasseuse de rang Deux, avez capturé six Démons-Griffe-Profonde hier soir, » dit Gray.
« Je n'étais pas seule, » répondit Vera.
Ah. Cela avait du sens.
Une chose pareille ne pouvait pas être l'œuvre d'une seule personne. Pièges, balles au sel d'argent, plusieurs Chasseurs d'Essence-Source travaillant de concert. Tant qu'on avait de l'argent, les Démons-Griffe-Profonde n'étaient guère insurmontables.
« Quelle agence m'a volé mon contrat ? » demanda Gray.
« Un étudiant de l'université a amorcé. Les gens du Vieux Marché aux poissons ont ramené la prise. Je n'ai tué que ceux qui s'approchaient. Les autres en ont tué pas mal aussi, » répondit Vera honnêtement.
Quelle partie de cela était censée avoir un sens ?!
« Mademoiselle Carteret. » Gray parla sérieusement. « Si vous avez vraiment rencontré six Démons-Griffe-Profonde dans l'eau hier soir, vous ne seriez pas là à discuter petit-déjeuner avec moi. »
« Je ne suis pas allée dans l'eau. »
« Alors ils sont sortis de la boue tout seuls, alignés pour ramper sur la berge, n'ont pas lutté ni résisté, et ont tendu le cou en attendant que vous les découpiez ? » Gray ricana.
« Mm. Exactement comme vous dites. » Vera acquiesça sincèrement, paraissant même un peu surprise qu'il soit si malin.
Gray rit d'exaspération. Un vrai menteur aurait au moins rendu l'histoire plus plausible.
Charlotte entra dans le hall d'entrée à cet instant.
Ses cheveux n'étaient pas encore pleinement coiffés, et la fatigue persistait sur son visage. Quand elle vit son père, elle marqua une brève pause avant de redresser vite sa posture.
« Vous étiez là hier soir aussi ? » Le comte regarda sa fille unique. « Vous avez vu les Démons-Griffe-Profonde ? Y en avait-il beaucoup ? »
« Je ne les ai pas comptés un par un, » dit Charlotte. « Mais oui, il y en avait beaucoup. »
L'expression du comte devint enfin sérieuse.
Le majordome pouvait être confus. Une Chasseuse pouvait exagérer. Mais Charlotte avait été élevée dans l'étiquette depuis l'enfance et savait sur quels sujets on pouvait plaisanter et lesquels ne vaudraient qu'un reproche.
« Qui d'autre était présent ? »
« Gordon, » dit Charlotte. « Le Gordon dont je vous ai parlé. »
Ce jeune homme n'était pas un pauvre ordinaire. C'était un pauvre de qualité.
Quelques-uns de ses jugements étaient astucieux, même suspectement astucieux pour quelqu'un de sa condition. Charlotte lui avait précédemment répété plusieurs observations intéressantes, et le comte avait gagné de l'argent sur un investissement ferroviaire quelques mois plus tôt. Depuis, il s'était mis à s'intéresser à cet étudiant roturier.
Mais l'intérêt était une chose, la confiance une autre. Certains avaient de la chance pour la première fois de leur vie et décidaient aussitôt que le monde leur donnait permission de se comporter témérairement.
« Monsieur, M. Gordon Wick est descendu, » dit Evans discrètement.
Gordon émergea de la chambre d'hôte, encore endormi. En voyant un visage inconnu, il devint immédiatement plus alerte.
Le comte regarda Gordon. C'était leur première rencontre.
« Votre Seigneurie, » dit Gordon.
« Enchanté, » répondit le comte. « J'exige une explication précise de ce qui s'est passé hier soir. »
Gordon réfléchit un instant. La vérité sonnait parfois comme les divagations d'un fou.
Alors, débordant de confiance, Gordon décida de présenter au distingué comte une réponse conforme à la logique scientifique.
« Les gens du Vieux Marché aux poissons appellent ça "l'amorçage", » dit Gordon. « Mais ce n'est que le terme courant. Nous l'appelons généralement induction comportementale ciblée. Je suis sûr que vous comprenez, Votre Seigneurie. Le premier n'est au mieux qu'un commerce de quelques livres de maïs. Seul le second peut prétendre aux financements de recherche impériaux. »
« Induction comportementale ciblée ? » Le comte Montfort répéta, comme s'il essayait de goûter la signification ou le piège cachés dans la phrase.
« C'est de la recherche de pointe à l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles, » dit Gordon. « Hier soir, nous avons utilisé la technique pour concentrer tous les Démons-Griffe-Profonde des environs en un seul endroit. Mademoiselle Vera Carteret et nos partenaires enthousiastes du Vieux Marché aux poissons les ont ensuite éliminés d'un seul coup. Le résultat est clair. La crise de la famille est résolue, et votre réputation n'a pas souffert. »
Gray trouva l'explication dans son ensemble profondément inconfortable. Son instinct lui disait qu'un énorme complot se cachait derrière, mais il manquait trop d'informations pour tirer une conclusion à la légère.
L'éthique professionnelle le força à parler. « Peut-être avez-vous vraiment géré la chasse hier soir, par chance, appât, ou grâce à ces fous du Vieux Marché aux poissons. Mais seuls des Chasseurs d'Essence-Source professionnels peuvent traiter les aberrants. Vous sous-estimez l'horreur derrière cet incident. À partir de maintenant, vous devriez laisser l'affaire aux professionnels. J'enquêterai sur tout. »
Gordon regarda Gray. Il pouvait accorder à l'homme quelque considération, mais il ne pouvait pas laisser Gray qualifier l'affaire entière d'amateurs imprudents qui s'amusent. Si quelqu'un enquêtait trop profondément, les choses deviendraient extrêmement embarrassantes.
Le comte ne prit pas immédiatement parti.
« C'est très bien, » dit-il. « Je veux seulement la vérité. Si un grand nombre d'aberrants sont vraiment morts sur la berge hier soir, alors à cette heure, nous ne serons certainement pas les seuls à le savoir. »
Dès qu'il eut dit cela, tous comprirent ce qu'il attendait.
Peu après, alors que le ciel s'éclaircissait davantage, le livreur de journaux arriva à la porte.
Une servante l'amena dans le hall d'entrée. Le garçon portait un grand sac en cuir, et la suie de charbon couvrait son visage si complètement que ses traits étaient à peine visibles. Il avait couru à travers la moitié de la ville avant l'aube rien que pour survivre. Ses chaussures s'arrêtèrent au bord du tapis, clairement conscient qu'il ne devait pas aller plus loin.
Il leva la tête et vit un noble, une jeune dame, un majordome, un Chasseur, un autre Chasseur, et un étudiant d'on ne sait où qui avait fini là par miracle.
Tous le fixaient.
Le livreur de journaux comprit immédiatement que le pourboire de cette maison aujourd'hui serait difficile à obtenir.
« Heu... j'ai l'Imperial Post, le Londinium Morning Post, la Gazette commerciale de May Square, et le supplément courses de la nuit dernière... » dit-il.
« Êtes-vous allé au Vieux Marché aux poissons ? Quelles sont les nouvelles là-bas ? » demanda le comte.
Le garçon se figea.
En deux ans de distribution de journaux, c'était la première fois qu'un noble l'interrogeait sur un endroit comme le Vieux Marché aux poissons.
« Heu, oui, je sais. J'y suis allé. C'est vraiment bruillant là-bas. Tous ceux qui aiment l'excitation s'y rassemblent. Démons-Griffe-Profonde, vous savez ? Ce sont basically des singes d'eau, certains les appellent comme ça. À peu près la taille d'enfants, avec des branchies de poisson. »
Il avait supposé que ce serait un sujet divertissant qui pourrait amuser le noble.
Au lieu de cela, pas une personne dans le hall d'entrée ne rit. Au contraire, chaque regard devint tranchant comme un rasoir en un instant, comme six lames posées contre sa gorge.
« Continuez. » La voix du comte était douce, pourtant elle portait une autorité irrésistible.
« Vivants et morts, les deux sortes. Entassés comme une petite montagne ! Il y a un type appelé Vieux Buzz qui a chassé tous les acheteurs au détail et a dit qu'il traitait directement avec les grossistes en matériaux d'aberrants. Il y en a des vivants aussi. Les gens parient sur lequel mourra le premier. Quelqu'un s'est fait mordre, et il a hurlé comme un cochon qu'on égorge... »
« Quelqu'un a-t-il mentionné un nid d'aberrants ? » L'expression de Gray devint laide.
« Non. » Le livreur de journaux se gratta la tête et répondit honnêtement. « Ce vieux bâtard a dit qu'il avait à peine eu à travailler hier soir. Il a dit que c'était praktisch comme si quelqu'un avait amorcé pour lui, et que s'il avait apporté dix cages de plus... »
« ... » Gray tomba silencieux.
« ... » Le comte ferma les yeux.
Evans soupira. À partir de ce jour, le mot "amorçage" aurait un poids considérable dans cette maison.
Le livreur de journaux avait encore une autre maison à livrer. Très tactiquement, il prit congé.
Le comte Montfort s'appuya en arrière et donna ses instructions à Evans.
« Achetez le silence de plusieurs témoins. Retirez la famille Montfort de leurs récits. Envoyez au Londinium Morning Post et à plusieurs rédactions la version correcte des événements. » Il fit une pause, puis ajouta : « Et dans tous les médias de la ville, le mot "amorçage" ne doit pas apparaître. »
« Oui. » Evans partit.
La lumière du matin traversa les hautes fenêtres à vitraux et entra dans le hall.
Dans son esprit, le comte Montfort reconstruisit les événements de la nuit précédente.
Chasseurs, Démons-Griffe-Profonde, malfrats... C'était certainement un chapitre sombre qui ne pourrait jamais être inscrit dans les chroniques de la famille Montfort. Sa propre Essence-Source, [Lignée Dorée], était étroitement liée à la réputation de la famille, et ce genre de bruit nuirait à son pouvoir.
Mais sous quelque angle qu'il regarde, la crise était résolue, la dignité de la famille avait été préservée, et même les vautours officiels avaient échoué à flairer l'affaire. Ces matériaux d'aberrants maintiendraient le Vieux Marché aux poissons en effervescence pendant plusieurs jours, tandis qu'Arthur Gray, hors de prix, ne pouvait plus faire que rester là, maladroit comme un poteau de bois.
Vraiment... remarquable.
Vivez assez longtemps et tout peut arriver.
Le comte Montfort avait complètement accepté les faits. La seule question restante était quoi faire de Gordon.
Il étudia le jeune homme.
Gordon se tenait là poliment. Il savait que le comte calculerait forcément risques et retours. Gordon n'avait pas peur d'être analysé. Les nobles possédaient certainement ressources et violence, mais ils restaient humains. Les humains avaient des peurs et des intérêts égoïstes. Il y avait toujours place pour négocier.
« Si le petit-déjeuner n'est pas servi bientôt, » Vera en eut finalement assez, « alors excusez-moi. »
Ah. Exact. Il y avait aussi celle-là. La tête du comte commença à lui faire mal. D'où était-elle sortie ? Evans lisait-il les devis du plus bas au plus haut ? Peut-être fallait-il corriger cette habitude.
« Préparez le petit-déjeuner pour tout le monde, » ordonna le comte Montfort aux serviteurs, impuissant.
(FIN DU CHAPITRE)