Le majordome Evans s'empressa, une lanterne à la main, une joie non dissimulée illuminant son visage.
Pour un majordome, les Démons Griffes-Profondes signifiaient des domestiques portés disparus ou assassinés, des reporters débarquant sur le pas de la porte, et des réparations au sous-sol. La jeune demoiselle perdrait le sommeil toute la nuit, tandis que le comte se contenterait de lui lancer une question glaciale : « Pourquoi cela n'a-t-il pas été réglé plus tôt ? »
À présent, tous ces problèmes avaient été découpés, empaquetés, et pouvaient être emportés sur un seul bateau.
Qu'est-ce qui pourrait bien être plus réjouissant que cela ?
« Merci pour votre travail à tous les deux. » Evans sourit, s'arrêtant à un endroit où il n'aurait pas à marcher dans l'eau sanglante. « Alors... le problème est-il résolu ? »
Gordon évalua rapidement la situation. En vérité, cet incident avait mis au jour le problème des aberrants de plus en plus grave dans la Rivière Blackwater.
Depuis le moment où l'eau avait été relâchée jusqu'à l'arrivée de la première vague d'aberrants, il ne s'était écoulé que quelques minutes.
Compte tenu du courant de la Rivière Blackwater ce soir-là, l'eau n'avait pu transporter ces sécrétions qu'à un peu plus de cent mètres en aval. Cela signifiait que les premiers à arriver et à mourir étaient les créatures qui erraient déjà dans les parages.
Le massacre subséquent avait duré plusieurs dizaines de minutes. Assez de temps pour que la « phéromone » libérée dans l'eau se propage sur plusieurs kilomètres, attirant tous les aberrants, grands et petits, sensibles à l'odeur du sang et au tumulte.
« Nous en avons tué pas mal, des Démons Griffes-Profondes. Aucun ne viendra chercher noise cette nuit pour se venger, et ceux qui restent dans le coin auront compris que ce n'est pas un endroit propice à la promenade. » Gordon résuma brièvement. « Mais si nous voulons régler le problème de la Boîte aux Poissons d'Argent, cette nuit n'est que le début. »
Evans poussa un soupir de soulagement. Il n'était pas inquiet. Le comte rentrerait bientôt.
« Cela suffit. » Il sortit une petite bourse en soie et la tendit à Gordon. « Une marque de reconnaissance. Monsieur Gordon est encore étudiant, cela devrait suffire pour quelques manuels et peut-être un nouveau manteau. »
« Je dois dix-huit livres d'argent à Charlotte, considérez que c'est remboursé à sa place. » Gordon régla cette dette d'un trait. « Mais avant de discuter de ma compensation... j'aimerais savoir combien Vera a été payée. »
« Une livre d'or. » Sans se retourner, Vera utilisa la pointe de son épée pour détacher un morceau de cartilage d'une créature mystérieuse.
« Une livre d'or ? » Gordon s'attendait à au moins dix.
« Mm. » Vera dit : « Une demi-livre d'or d'avance. C'est pour ça que j'ai dit que cette famille est radine. »
Gordon reporta son regard vers Evans. L'expression du majordome ne changea pas.
« Monsieur Evans. Elle a dû entrer dans l'eau, tuer des monstres, ramper dans les parties les plus sales et les plus profondes de cette demeure ancestrale, et risquer la contamination, le démembrement et la mort. Et vous l'avez payée une livre d'or. » dit Gordon.
Les gestes nerveux de Vera s'arrêtèrent.
C'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un prendre sa défense, au point qu'elle ne savait pas si Gordon se moquait d'elle ou s'il était bienveillant.
« Monsieur Wick, vous avez tort. L'Administration des Chasseurs a des tarifs de référence pour les commissions temporaires acceptées par les Chasseurs Stagiaires de Niveau Deux. Mademoiselle Vera a accepté l'offre elle-même. Ce tarif ne contrevient pas aux standards du marché. » dit Evans raide.
Ces fameux standards du marché n'étaient évidemment qu'un prétexte et n'avaient rien à voir avec la justesse du prix. Vera ne le comprenait pas, mais Gordon, si. Comprendre signifiait qu'il y avait un profit à faire, et plus important encore, qu'il ne pouvait pas faire semblant de ne pas le voir.
« Elle a accepté ce prix insultant parce qu'elle avait faim et un besoin désespéré d'argent. » dit Gordon. « Ce n'est pas juste. Regardez-la. Elle a l'air prête à voler un repas de charité à l'église. »
« Je n'y suis jamais parvenue, ne serait-ce qu'une fois. » dit Vera. « J'arrive toujours trop tard. Dieu seul sait qui mange tout avant que j'arrive. »
« Bien sûr. Je fais la queue avant l'aube. » dit Gordon.
« Ah... » Vera apprenait seulement aujourd'hui qu'il y avait toujours quelqu'un de plus matinal.
« ... » Évidemment, Evans n'avait aucune envie d'augmenter le paiement.
Pourtant...
Une livre d'or.
Gordon regarda Vera.
Les Chasseurs étaient divisés en six rangs : Apprenti, Stagiaire, Professionnel, Élite, Expert et Maître.
Vera était une Chasseuse Stagiaire de Niveau Deux. Sa vie était chaotique, elle souffrait de boulimie, elle manquait d'argent, et elle parlait par fragments disjoints comme si elle piochait des mots au hasard dans sa tête pour les assembler.
Pourtant, ce soir, elle avait tué des Démons Griffes-Profondes les uns après les autres. Sans hésitation, sans erreur.
Pourquoi le caïd du Vieux Marché aux poissons avait-il partagé l'argent selon leur accord ? Moitié parce que la marchandise était authentique, et moitié parce que Vera se tenait à leurs côtés, une épée noire à la main.
Une Chasseuse capable d'éliminer des singes d'eau comme des soldats jetables était actuellement valorisée par le marché à seulement une livre d'or.
Gordon ressentit soudain que beaucoup de choses cette nuit avaient été absurdes, mais la plus absurde de toutes était que personne ne l'ait engagée à long terme.
Plus intéressant que de gagner de l'argent était de trouver une Chasseuse qui ne réalisait pas encore combien elle valait.
« Et si je... vous engageais ? » Gordon se tourna vers Vera.
« Pour faire quoi ? » Vera leva les yeux vers lui.
« Des choses comme ça. » dit Gordon. « Vous êtes prête à accepter des missions qui consistent à découper des singes d'eau en plein milieu de la nuit, donc j'imagine que vous n'avez pas d'agence, pas de source fiable de commissions à long terme, et pas de médecin qui suit sérieusement votre condition physique. »
Vera baissa la tête et essuya son épée.
Le regard de Gordon s'attarda sur elle. Ses vêtements étaient mouillés et collés à sa taille, son abdomen et ses cuisses. Les muscles cachés sous son trench-coat étaient gracieux et létaux, capables d'étrangler Gordon à tout moment, comme un requin.
Elle était légèrement plus grande que tous les présents. Si on la comparait à une arme, ce serait le genre d'arme que n'importe quel homme voudrait posséder.
« Je n'ai pas besoin de médecin. »
« Si. » dit Gordon. « La boulimie n'est pas la même chose qu'un gros appétit. Vous regardez un morceau de pain comme si vous alliez vous battre à mort contre lui. Ce n'est pas normal. Le pain ne peut pas vous battre. Il n'y a aucune raison de le haïr à ce point. »
« ... » Vera réfléchit un instant. « J'ai raffiné pas mal d'Essence-Source. Je ne sais plus laquelle a causé le problème. Vous pouvez la soigner ? »
« Pas encore. » dit Gordon. « Mais je suis prêt à vous aider et à examiner votre condition. Vous travaillez pour moi, et tous les profits sont calculés au grand jour. Si vous pensez que je vous rogne, vous pouvez partir à tout moment. Et je vous nourrirai. »
« Marché conclu. » Vera hocha la tête décisivement.
« J'habite... »
« Inutile. L'odeur est plus importante. » Vera contourna Gordon, baissa la tête, et le renifla, mémorisant son parfum.
Charlotte observa la conclusion du marché.
« C'est merveilleux, Gordon. Le problème est réglé maintenant. » Charlotte sourit en s'approchant, ajustant délibérément sa position jusqu'à se tenir exactement entre Gordon et Vera.
« Vous pouvez me raccompagner ? » Gordon jeta un coup d'œil dans la direction de chez lui.
« Retourner ? Non, non... » Charlotte se tourna vers Evans. « Préparez deux chambres d'hôtes pour qu'ils se reposent. Il est bien trop tard pour qu'ils courent dehors. »
« Mademoiselle, la demeure ancestrale vient tout juste d'échapper au danger, et les chambres d'hôtes n'ont pas été préparées... » Evans hésita. « Pardonnez-moi de parler franchement, mais ce sont des étrangers, après tout. »
« Ces "étrangers" ont résolu le problème de la vieille maison. Il n'y aura pas de Démons Griffes-Profondes par ici pour un moment. Cela suffit. » La voix de Charlotte était douce mais n'admettait aucune réplique. « Faites-le. Immédiatement. »
...
Les chambres d'hôtes de la demeure ancestrale des Montfort étaient excellentes. Elles étaient si luxueuses qu'elles dépassaient même l'imagination la plus optimiste de Gordon sur ce que ce monde pouvait offrir.
[Un lit. Un vrai lit. Ce qui s'y enfonce, c'est votre chair épuisée. Ce qui s'en élève, c'est votre noble âme.]
[Des rideaux. Chargés de bloquer les regards envieux des pauvres.]
[Un tapis. Il a mieux mangé que vous ce dernier mois.]
[Une cheminée. Ne cherchez pas à calculer. C'est une dépense quotidienne au-delà de votre imagination.]
Gordon s'approcha du lit et posa une main sur le matelas.
Sa première impression fut la douceur. Une douceur incroyable. Sa main s'enfonça doucement avant de remonter lentement. Il n'avait aucune idée du matériau dont il était fait.
C'est pour ça que les riches avaient toujours l'air si calmes et détendus. Au minimum, ils dormaient vraiment bien. Les pauvres se réveillaient avec des douleurs partout et supposaient que tout le monde ressentait la même chose.
Gordon tira les rideaux et s'effondra sur le lit.
Dans son manteau se trouvaient trente-cinq épais billets de cent livres d'or.
Il semblait que le problème du prêt étudiant n'était pas insurmontable, après tout.
L'Université de l'Académie royale des sciences naturelles facturait des frais exorbitants, alors naturellement, le commerce des prêts étudiants avait vu le jour. Quand vous signiez les papiers, on vous traitait chaleureusement comme un étudiant. Quand venait l'heure de payer, on devenait des monstres vicieux qui semblaient pressés de vous battre à moitié mort.
Beaucoup passaient des années à rembourser pour découvrir qu'ils devaient plus qu'avant. Ils repoussaient le mariage, l'achat d'une maison, le jour où leur vraie vie pourrait enfin commencer.
Et Gordon était en train de s'échapper de cette prison.
Tant qu'il pouvait tout rembourser avant la remise des diplômes, il serait comme un oiseau s'envolant vers le ciel ouvert, ou un poisson retrouvant la mer ! ...Bien qu'après cette nuit, il préférât ne pas s'associer à aucune métaphore impliquant des poissons.
Alors qu'il s'allongeait, l'épuisement se vida lentement de sa colonne vertébrale, et chaque nerf de son corps se détendit pouce par pouce.
L'Essence-Source connue sous le nom de Corde Ininterrompue restait au plus profond de son cerveau, émettant une faible pulsation qui lui procurait un intense sentiment de sécurité.
[Corde Ininterrompue : Approfondissement de la Fusion]
Dans l'espace brumeux entre veille et sommeil, Gordon vit vaguement le Reliquaire aux Poissons d'Argent.
Quelque chose se tordait dans ses recoins les plus profonds, prenant lentement forme.
...
Juste avant l'aube, Guy Montfort, dixième comte de Montfort, rentra à la demeure ancestrale de White Elm Road, l'esprit alourdi par le problème des Démons Griffes-Profondes.
La voiture s'arrêta aux grilles. Un domestique aida le comte à descendre.
Un autre homme le suivit, vêtu d'un habit de chasse gris-blanc. Il semblait avoir une trentaine d'années, grand et mince, une courte cape noire drapée sur les épaules et deux pistolets à la ceinture. Ses vêtements étaient coûteux, et un badge en argent pur en forme de corbeau blanc reposait à son col.
Arthur Gray.
Un Chasseur Professionnel de Niveau Trois. Propriétaire de l'Agence Privée de Chasse aux Démons Gray sur Wycliffe Street. Le Londinium Morning Post l'avait classé cinquième parmi les « Chasseurs les Plus Fiables de la Cité. »
C'était un classement plutôt subtil.
La première place était un Chasseur sous contrat officiel. La deuxième avait l'appui d'un noble. La troisième était un noble lui-même. La quatrième était mort le mois dernier, mais le journal avait oublié de mettre à jour la liste.
La cinquième place était le Chasseur le plus fort qu'on pouvait réellement engager avec de l'argent.
« Vous avez trop tardé. » dit Gray.
« Monsieur Gray, dès que j'ai reçu des informations claires, j'ai essayé de vous contacter. » dit Montfort.
« Inutile. » Gray parut impatient. « Les clients sont toujours comme ça. Je peux déjà deviner ce qui s'est passé. Si vous avez entendu des bruits dans les murs, vous avez probablement dit que c'étaient des rats. Si un domestique a disparu, vous avez probablement dit qu'il avait volé l'argent et s'était enfui avec une amante. Au moment où des gens comme nous sont autorisés à entrer, la situation est généralement déjà irrécupérable. »
« La famille Montfort paiera un supplément. » dit le comte.
« L'argent peut me faire travailler. » répondit Gray, « mais il ne peut pas racheter le temps que vous avez gaspillé. Une fois qu'on ouvrira cette porte, on trouvera une pile de cadavres. »
« Monsieur Gray... » L'expression du comte se durcit.
« Votre Excellence, si tout ce que vous voulez, ce sont deux phrases flatteuses, allez voir votre majordome. » Gray ricana. « Si vous voulez vraiment régler le problème, écoutez-moi. »
Les deux entrèrent dans la demeure ancestrale, où le majordome Evans les attendait déjà respectueusement dans le hall d'entrée.
« Quelle est la situation ? » demanda le comte avec un soupir.
« Maître, l'affaire... a été largement résolue la nuit dernière. » Evans lança un regard discret vers Gray.
(FIN DU CHAPITRE)