Bientôt, le dernier Démon-Griffe-Profonde fut capturé à son tour. Les marins abaissèrent enfin leurs harpons et reprirent leur souffle.
« Un, deux... » Peter, accroupi sur la berge, noircissait des chiffres dans son carnet avec un stylo-plume.
Les nombres devenaient plus réjouissants à mesure qu'il les alignait. À la fin, Peter ne put qu'en vouloir à Vieux Bourdon de n'avoir pas apporté plus de cages.
Incroyable. Il soupira intérieurement. Un Démon-Griffe-Profonde adulte valait cent livres d'argent. Dix d'entre eux suffisaient à faire une petite fortune. Pourtant, un Chasseur d'Essence-Source ordinaire n'en attrapait peut-être pas dix en une année entière. Ces créatures étaient censées vieillir seules dans la boue, alors pourquoi s'étaient-elles rassemblées aujourd'hui pour venir mourir sous les yeux des humains ?
« Combien ? » demanda Gordon.
« Attends. Je ne dois pas me tromper ! » Plus Peter calculait, plus il était heureux, savourant le processus qui menait à ce chiffre énorme.
Gordon attendit le montant. Il tablait sur au moins trente livres d'or, ce qui était déjà excellent.
« ...J'annonce par la présente. » Peter racla sa gorge. « Ce soir, en collaboration avec la Gangue Branchies-Noires, nous avons capturé six spécimens adultes, onze spécimens subadultes et juvéniles, plus vingt-trois autres aberrants aquatiques et poissons. D'après ma connaissance des cours actuels à Londinium, la valeur totale s'élève à cinquante livres d'or. »
Cinquante livres d'or ! Soit mille livres d'argent, soit cent mille pence de cuivre...
Au moment où ce chiffre fut énoncé, tout le monde fut extrêmement satisfait !
Les marins se redressèrent, et Vieux Bourdon accepta lui aussi l'estimation.
Louée soit la Rivière Eau-Noire ! Gordon porta son regard vers le grand fleuve et le trouva soudain agréable, sous quelque angle qu'il l'envisage.
Vint ensuite le partage du butin.
Personne au monde ne se promenait tranquillement avec cinquante livres d'or sur soi. Vieux Bourdon dépêcha immédiatement deux marins de confiance chercher l'argent, en leur ordonnant de se surveiller mutuellement. Vieux Bourdon était plus pressé que quiconque. Les cadavres d'aberrants frais commençaient à puer s'on les laissait trop longtemps, et une fois qu'ils sentaient mauvais, ils ne valaient plus le même prix.
En regardant Gordon, une lueur subtile de cupidité traversa les yeux de Vieux Bourdon.
Sa première idée fut naturellement de refuser de payer et de tout garder pour lui. Que pouvaient bien faire deux étudiants contre lui ?
Mais Vera était là.
La Chasseuse d'Essence-Source se tenait près des cadavres d'aberrants, solennelle et terrifiante comme un immense chien noir. Quiconque osait s'approcher serait mis en pièces.
Nul n'osait provoquer un Chasseur d'Essence-Source.
Après tout, ces gens étaient prêts à raffiner l'Essence-Source directement dans leur corps, utilisant une chair et un sang ordinaires pour porter ces choses surnaturelles terrifiantes. De quoi pouvaient-ils bien être incapables ?
Quand les hommes de Vieux Bourdon revinrent avec l'argent, Gordon et les autres avaient déjà calculé leurs parts.
En tant que fournisseur de la méthode et organisateur de toute l'affaire, Gordon prit trente-cinq livres d'or, de loin la plus grosse part.
Peter, comme intermédiaire et courtier, reçut dix livres d'or.
Vera reçut aussi cinq livres d'or. Elle avait maintenu la situation sous contrôle, une contribution invisible mais importante que Gordon n'oublierait pas.
Vieux Bourdon compta trente-cinq billets d'une livre d'or à l'effigie de l'Empereur Albert et les tendit à Gordon.
Gordon les accepta et les éventa légèrement dans sa main.
[Livres d'or. Le langage le plus universellement compris à Londinium.]
[Livres d'or. La bonne réponse que l'université refuse de t'enseigner.]
[Livres d'or. Elles ne peuvent pas te faire grandir, mais elles t'aident à regarder tout le monde de haut.]
Livres d'or !
C'était une fortune, quelque chose qu'il pouvait physiquement serrer dans sa main, claquer sur une table, et utiliser pour changer instantanément le ton que bien des gens employaient avec lui.
Il rangea soigneusement l'argent.
Depuis sa transmigration, il avait vu bien des choses étranges : industrie à vapeur, aberrants ressemblant à des boucs noirs, Essence-Source inquiétante et puissante... Pourtant, ces trente-cinq livres d'or lui semblaient de manière inexplicable plus significatives que bien des phénomènes surnaturels.
Vera accepta sa mince liasse de cinq billets d'une livre d'or. D'abord, elle aménagea soigneusement une poche pour eux à l'intérieur de son trench-coat, les y glissa, puis les ressortit pour les regarder à nouveau comme pour confirmer qu'ils étaient réels. Elle les porta même sous son nez et huma prudemment l'odeur distinctive de l'encre.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'une expression subtile apparut sur le visage de Vera, remarquablement similaire à celle qu'elle affichait après un bon repas.
« Voilà ce que c'est que de gagner de l'argent », soupira-t-elle.
Peter tenait dix billets d'une livre d'or, les mains tremblantes.
Il serra les dents et tenta de cacher son extase intérieure derrière le visage impassible qui caractérisait les Rossiens. Ce qu'il craignait le plus, c'était de laisser ces locaux croire qu'un paysan rossien n'avait jamais vu d'argent.
Il échoua. En fait, sans même s'en rendre compte lui-même, il arborait depuis plus de dix minutes un sourire arrogant sans précédent.
On comprenait que certains acceptent volontairement de sombrer dans la dépravation. Si un seul travail rapportait dix livres d'or d'un coup, Peter voulait seulement connaître la procédure.
Vieux Bourdon observa les trois et leurs réactions si différentes.
Gordon avait vite retrouvé sa retenue. Vera avait l'air perplexe. Peter était totalement incapable de contrôler son expression. Leurs natures respectives sautèrent aux yeux.
« Au fait... Monsieur Gordon. » L'attitude de Vieux Bourdon à l'égard de Gordon avait complètement changé. « J'aimerais savoir si vous avez encore de cet "appât". Me le revendrez-vous ? Dites votre prix. »
« On en reparlera une prochaine fois », dit Gordon calmement.
« Pourquoi pas maintenant ? » Vieux Bourdon laissa échapper le rire particulier des humains qui cherchent à se rapprocher de quelqu'un.
« Parce que ce que vous avez vu aujourd'hui n'était qu'un échantillon. » Gordon parla avec un sérieux parfait. « Une fois que j'aurai amélioré la formule, qui sait quoi d'autre elle pourrait attirer ? »
En entendant cela, le cœur de Vieux Bourdon se mit progressivement à chauffer.
Alors ce n'était qu'un échantillon...
Vieux Bourdon connaissait le concept d'encens attractif pour aberrants puissants. Il n'avait simplement jamais espéré en voir un de ses yeux, et encore moins un capable d'attirer des Démons-Griffe-Profonde, des créatures à l'écologie si inhabituelle. Cela avait vraiment élargi ses horizons.
« Allons-y. » Décidant qu'il n'y avait plus rien à faire ici, Vieux Bourdon fit un signe de la main et conduisit ses hommes et leur cargaison vers le fleuve. Les Démons-Griffe-Profonde encore vivants dans les cages collaient leur visage aux barreaux de fer, leurs doigts gris-blanc grattaient machinalement les serrures. Personne ne leur prêta attention.
Tout le secret du commerce de la pêche résidait dans la fraîcheur.
Peter partit à son tour. Il marchait d'une drôle de façon, serrant l'argent comme si la richesse elle-même était devenue un fer rouge qui dévorait la raison.
« Si on vous interroge, dites qu'on menait une expérience. » Il repartit vers le Quartier Est, sans la moindre idée de quoi faire de l'argent.
L'agitation retomba, laissant la berge vide.
Gordon poussa un souffle. Son corps tendu se détendit enfin, et la pression mentale se dissipa peu à peu.
Tout s'était passé trop vite tout à l'heure. Faire venir les acheteurs, rentrer la prise, tuer la prise, faire les comptes, partager l'argent...
La berge était couverte d'eau et de sang, un désordre complet.
Gordon regarda le fleuve en silence. Il semblait avoir retrouvé son apparence habituelle, désagréable et mystérieuse.
Vera n'était pas partie. Elle se tenait sur la berge, utilisant la pointe de son épée pour fouiller dans un morceau de restes qu'on n'avait pas emporté, comme quelqu'un qui cherche à la cantine un morceau de viande que personne ne veut.
« Tu comptes manger ça ? » demanda Gordon. « Tu as le même regard que quand tu fixes du pain. »
« Je te regarde pareil. » Vera le toisa d'en haut, ne laissant à Gordon la vue que de deux hémisphères magnifiques.
« C'est différent. Ma viande est acide. »
Pas loin, Charlotte observait les deux depuis un bon moment.
Au début, elle avait quelque peu objecté à cette chasse sanglante. Plus tard, quand elle découvrit que la pile de créatures immondes valait cinquante livres d'or, elle trouva la chose incroyable.
Quand Gordon avait annoncé hier « on va devenir riches », elle avait cru qu'il n'allait pas bien. Elle avait supposé qu'il exagérait l'opportunité, minimisait les risques, et fonçait tête baissée dans le danger pour un petit profit, comme ces spéculateurs que son père méprisait.
Les investissements qu'elle connaissait étaient bien plus ordonnés : actions, commerce, maritime... des affaires dignes impliquant des messieurs en beaux costumes, des contrats aux termes précis, et des réunions interminables.
Ce qu'elle venait de voir ne nécessitait ni thé ni politesses, seulement un peu de machination et quelques paires de mains prêtes à patauger dans l'eau. Pourtant, en vérité, c'était plus naturel et plus réel. La richesse de l'Empire de Logris s'était toujours bâtie sur un pillage brutal. Tant qu'on gagnait de l'argent, qui se souciait de savoir si on respectait les règles ?
Elle se souvint du jugement antérieur de son père : « Tu peux le fréquenter. Cela te sera profitable. » Maintenant, elle sentait que son père avait considérablement sous-estimé les choses.
Charlotte eut soudain très envie de parler à Gordon.