Gordon avait donné rendez-vous au crépuscule.
Au fil de la nuit tombante, la rivière Blackwater parut plus sale et plus ancienne que jamais. Un bateau de pêche s'approcha lentement depuis l'aval et s'arrêta le long de la berge, à un peu plus de cent mètres de l'ancienne demeure de la famille Montfort.
Le bateau avait l'air passablement vieux. Gordon distinguait sur le pont des cages en fer, des filets de pêche, des cordages et plusieurs tonneaux en bois inhabituellement grands, sans deviner à quoi ils étaient destinés.
Cinq personnes débarquèrent : Old Buzz et trois marins massifs à l'air féroce. Peter les suivait comme un prisonnier abattu.
« Gordon. » Peter se précipita vers lui. « Je les ai amenés. Tu ferais mieux d'être capable d'attirer toute une bande de Démons à griffes profondes. Ces gens ne plaisanteront pas avec toi. J'ai entendu dire que le harpon d'Old Buzz peut transpercer un homme d'un seul coup... »
Gordon suivit son regard. Old Buzz portait bel et bien un harpon en bandoulière. Remarquant que Gordon l'observait, il lui adressa un sourire extrêmement peu aimable.
Face à ces colosses, Gordon n'avait pour toute ressource qu'une fiole scellée glissée sous son veston. Elle ne contenait que quelques gouttes d'eau.
Pour lui, cette eau valait peut-être une fortune. Elle représentait sa sortie du problème de sa dette d'études, peut-être même de quoi ne plus jamais avoir à dormir sur une planche de bois.
« Calme-toi », dit Gordon.
« Je ne peux pas me calmer. » Peter était anxieux. « Tu n'imagines pas le nombre de mensonges que j'ai dû raconter pour toi aujourd'hui. J'ai payé cinq livres d'argent de ma poche, et j'ai même promis à Old Buzz que si l'info était bidon, je te livrerais moi-même à lui. »
« J'ai deux jambes. »
« Moi aussi, et les miennes sont plus longues », répondit Peter.
Vera se tenait sur la berge et examinait les cages en fer sur le bateau.
« Pas assez », dit-elle.
« Quoi, pas assez ? » Old Buzz jeta un coup d'œil aux marins à ses côtés.
« Les cages. Trop peu. Vous ne pourrez pas caser tous les singes d'eau vivants dedans. Et s'ils ne sont pas vivants, ils valent moins cher. » Vera avait l'air regretteuse.
« Tu crois que j'ai besoin de toi pour me le dire ? » ricana Old Buzz. « Mademoiselle le Chasseur, vous savez peut-être tuer des aberrants, mais vous n'y connaissez rien à ce commerce. »
« Vous... » Vera fronça les sourcils.
« C'est bon. Je m'y connais un peu », intervint Gordon.
Old Buzz finit par le regarder.
« Alors tu es l'étudiant de l'université qui prétend savoir... pêcher des Démons à griffes profondes ? » dit Old Buzz sur un ton significatif. « J'en ai déjà attrapés. Il faut le bon moment, de la chance, et parfois il faut même jeter un chien à l'eau pour commencer. »
« Ne t'inquiète pas. Ils viendront droit dans le filet tout seuls. » Gordon se mit à préparer.
Old Buzz ne daigna pas argumenter. Il arpentait la rivière Blackwater de long en large depuis trente ans. Il n'avait pas besoin qu'un étudiant d'université lui explique ce que were les singes d'eau. Ces aberrants étaient d'une perfidie incomparable, parfaitement capables de jeûner longtemps, farouchement solitaires, prudents et rusés. Ils préféraient se cacher sous les ponts ou guetter derrière quelqu'un en fixant son dos.
« Si rien ne se montre... alors tout le temps qu'on a perdu... » L'un des marins fixa Peter.
Un frisson parcourut l'échine de Peter. Il se demanda s'il n'était pas trop tard pour affirmer qu'il connaissait à peine Gordon.
Il avait déjà planifié sa fuite. D'abord, il dirait qu'il y avait une urgence à l'université. Ensuite, il retournerait au dortoir, ferait ses bagages, demanderait un congé familial et rentrerait dans sa patrie pour un an. Une fois que tout le monde à Londinium aurait oublié l'affaire, il pourrait revenir et recommencer sa vie à zéro.
Gordon sorti la fiole en verre de sous son veston. Le goulot était hermétiquement scellé à la cire, et il n'y avait qu'un peu d'eau à l'intérieur.
Il avait demandé au majordome Evans de la recueillir. Dans le crépuscule, la petite quantité d'eau paraissait parfaitement calme, sans rien d'étrange.
« C'est tout ? » Old Buzz plissa les yeux.
« C'est tout. »
« Vous nous avez fait venir jusqu'ici juste pour regarder ça ? »
Gordon ne répondit pas. Il brisa simplement la cire, lança son bras en arrière et jeta la fiole dans la rivière.
Plouf... !
Naturellement, il ne se passa rien du simple fait qu'une fiole tombe dans la rivière.
La rivière Blackwater continua de couler comme d'habitude.
Les marins regardèrent Old Buzz.
Old Buzz regarda Gordon.
L'affaire entière semblait sur le point de virer à l'énorme blague. Deux minutes passèrent, et Peter avait déjà étendu son plan de fuite jusqu'à la maison de sa tante à Kobenhaven. Il avait même choisi par quel port il changerait de bateau.
Gordon, lui, ne bougea pas d'un millimètre. Il restait parfaitement calme car, à ses yeux, cette goutte d'eau avait déjà commencé à s'étendre en nappe, comme un filet qui savait de lui-même comment se déployer à travers la rivière Blackwater.
À un moment donné, l'atmosphère devint soudain tendue. L'un des marins baissa les yeux et réalisa seulement alors que chaque poil de son corps se dressait.
Immédiatement après, une vague en coin apparut soudain au loin, remontant le courant.
Gordon concentra son attention et vit bientôt plusieurs formes grises-blâtres apparaître. Elles nageaient juste sous la surface, se dirigeant droit vers l'endroit où la fiole était tombée.
Un. Trois. Sept. ...Puis il y en eut trop pour les compter. Les rides devinrent des courants, et les courants devinrent des vagues. Les monstres venaient manifestement de lieux différents, pourtant leur destination était d'une identité inquiétante.
Ce mouvement de nage... pas de doute possible. Des singes d'eau. Le cœur d'Old Buzz tressaillit. Les gens du Vieux Marché aux poissons n'aimaient généralement pas pêcher les singes d'eau. Ils ne rapportaient pas assez d'argent pour justifier le risque d'y laisser une main. Mais là, c'était différent. Ils faisaient pratiquement la queue sur la berge en attendant qu'on les ramasse !
Peter annula instantanément son plan de fuite. Sa chère patrie devrait attendre un peu plus longtemps le retour de son fils prodigue.
« Raaagh ! » Un Démon à griffes profondes grimpa sur la berge et secoua l'eau de son corps.
Il était à moins de deux mètres des jambes d'Old Buzz, pourtant il ne regarda personne. Il se contenta de fixer avec passion cette zone d'eau.
Son regard était extraordinairement inquiétant, fixe et sans clignement, tandis que des rugissements gutturaux sortaient continuellement de sa gueule, comme s'il appelait quelque chose...
Vera s'approcha.
Un coup.
Tchak !
L'épée noire lui transperça la tête de part en part.
Son mouvement était d'une netteté exceptionnelle. Vera le rejeta sur la berge aussi négligemment qu'on jette un déchet.
Immédiatement après, encore plus de singes d'eau affluèrent, ignorant complètement la mort de leur congénère. On aurait dit qu'ils étaient tombés sous l'emprise d'un sortilège aveugle et enragé. Ils surgissaient de toutes parts, excités et dangereux, mais ne s'intéressaient qu'à cette goutte d'eau et à rien d'autre.
« Bougez ! Au travail, bon sang ! » rugit Old Buzz.
Ce cri réveilla tout le monde.
Les marins réagirent enfin et poussèrent une clameur.
Deux saisirent leurs harpons, pendant que le troisième allait ouvrir les cages en fer.
Les affaires étaient ouvertes !
Ils manœuvrèrent le bateau au plus près de l'essaim de Démons à griffes profondes totalement sans défense et commencèrent à les hisser à bord.
Harponnez-les ! Hissez-les à bord ! Assommez-les ! Dans les cages !
Leurs gestes gagnaient en vitesse et en assurance à chaque instant...
L'eau bouillonnait sans cesse, les chaînes cliquettaient, les harpons perçaient la chair, et les Démons à griffes profondes rugissaient. La scène était grossière et puante, pourtant elle faisait bouillir le sang, possédant une sorte de beauté primitive unique à la chasse humaine.
Les quelques cages en fer se remplirent vite. Même après avoir brisé les bras des monstres pour les tasser, il n'y avait plus de place. Les marins ne purent que poignarder les Démons à griffes profondes restants et hisser leurs cadavres à bord avec les filets de pêche.
Durant tout le processus, les monstres ne montrèrent pas la moindre intention de résister. Ils se contentèrent d'exécuter une danse ancienne au milieu de la rivière, que eux seuls comprenaient, chantant les louanges de ce qu'ils tenaient pour sacré... jusqu'à ce que le dernier meure.
Vera fit claquer le sang noir de son épée et jeta un coup d'œil à Old Buzz.
« Si vous aviez amené deux cages de plus, vous auriez gagné plus d'argent », dit-elle avec dédain.
Old Buzz ne riposta pas. Enfin, il arracha son regard à la rivière.
« Aujourd'hui, c'était une bonne affaire. » Old Buzz se tourna vers Gordon et parla lentement. Quelque chose s'était glissé dans sa voix rauque sans qu'il s'en rende compte.
Du respect.
« Maintenant, M. Buzz, » dit Gordon aimablement, « il est temps pour nous de régler les comptes comme il faut. »
(Fin du chapitre)