Dans une vallée fertile, entourée par les montagnes des Alpes, se trouve la région habitée de la baronnie de Kufstein. Un gros affluent du Danube traversait la vallée, l'eau bleue et limpide donnant la vie à tous les êtres de la région. Alors que la lumière de l'aube brillait sur ce territoire harmonieux, les cris du coq réveillèrent la classe paysanne pour le début d'une longue journée de dur labeur.
Bien que la noblesse ait tendance à dormir plus longtemps que le peuple qu'elle dirigeait, un jeune seigneur s'était levé en même temps que les paysans pour faire son exercice matinal. Si Berengar voulait surmonter sa faiblesse naturelle, il devait travailler deux fois plus dur que le chevalier moyen en matière de condition physique, et c'est ce qu'il fit.
La veille, il avait déjà discuté avec Ludwig de la fabrication d'un ensemble de poids libres et de kettlebells pour l'aider dans son entraînement quotidien. Ludwig était très respecté dans la ville locale et avait des contacts dans tous les métiers. Il rendit donc service à son nouvel ami en envoyant les plans au forgeron local qui fabriquerait l'équipement d'exercice à un prix équitable, Ludwig se chargeant de la négociation.
Bien que l'équipement n'ait pas encore été construit, la technologie de ce monde féodal étant encore loin d'être développée, ce n'était qu'une question de temps avant que Berengar puisse améliorer davantage son entraînement en force. Néanmoins, il faisait tout ce qui était en son pouvoir avec ses ressources limitées.
Après une autre matinée d'entraînement intense, Berengar se retrouva à se baigner à nouveau ; ses habitudes de toilette commençaient à susciter la curiosité des serviteurs du château. Il se baignait une fois le matin après son exercice et une fois avant d'aller se coucher le soir. Il essaya de persuader sa famille d'adopter cette pratique, mais c'étaient des gens obstinés, attachés à leurs vieilles traditions. Bien qu'ils se baignent relativement souvent pour l'époque, ils ne pouvaient toujours pas égaler les tendances limite germophobes de Berengar.
Néanmoins, il avait ordonné à tout le personnel de se laver les mains chaque fois qu'ils utilisaient les latrines ou s'engageaient dans une activité susceptible de salir leurs mains. Il devint connu pour gronder particulièrement le personnel de cuisine lorsqu'il constatait que leurs habitudes de nettoyage ne correspondaient pas à ses attentes. Bien que le baron ne réprimandât pas Berengar pour son comportement, il s'inquiéta des nouvelles habitudes du garçon.
Henrietta était la seule exception dans la famille ; en tant que petite sœur obéissante, elle adopta toutes les suggestions d'hygiène de Berengar. Elle avait même commencé à se baigner juste avant de dormir. Cela rendait Berengar exceptionnellement heureux, car la probabilité que sa petite sœur attrape une maladie grave était significativement plus faible si elle pratiquait une hygiène appropriée.
Plus il y réfléchissait, plus il savait qu'il devrait construire des bains publics. Il faudrait un certain temps sur sa voie d'industrialisation pour que l'ensemble de la populace dans le domaine de sa famille puisse s'offrir un bain privé. Vraiment, les Romains de l'Antiquité étaient bien en avance sur la période médiévale en matière de propreté.
Après avoir terminé son premier bain de la journée, Berengar coiffa ses cheveux du mieux qu'il put ; il lui manquait actuellement les moyens d'acquérir de la pommade, qu'il avait largement utilisée dans sa vie précédente pour plaquer ses cheveux en arrière. Il trouvait que cela donnait une apparence digne, convenant à un officier militaire et encore mieux à un jeune seigneur. Pour l'instant, il se contenta de les faire en raie sur le côté avec sa brosse. La prochaine fois qu'il se rendrait en ville, il s'assurerait d'acheter du saindoux, qui était l'ingrédient principal pour la fabrication de la pommade.
Après s'être coiffé et avoir enfilé une tenue à la mode actuellement en vogue, il se dirigea vers la salle à manger. Véritablement, il préférait la mode du XVIe siècle, en particulier celle des Tudors en Angleterre. Il s'assurerait d'implanter une telle culture en temps voulu ; pour l'instant, il endurerait la tenue d'un noble allemand du début du XVe siècle.
Après être entré dans la salle à manger, il remarqua que toute sa famille était assise, l'attendant ; cela était devenu une coutume récente car Berengar passait généralement pas mal de temps à profiter du bain, un temps considérable pour un homme avec des souvenirs de l'Amérique du XXIe siècle. Néanmoins, dans cette ère sale, il ne s'était jamais senti plus à l'aise que lorsqu'il se baignait.
Après s'être assis à table et avoir dit la bénédiction, il remarqua que Lambert le fixait à nouveau avec une intention malveillante. C'était subtil, et sans deux vies d'expérience, Berengar n'aurait pas perçu un tel regard. Pourtant, c'était un comportement trop fréquent pour Lambert. Il parlait avec grâce, un sourire sur le visage, tout en ayant les yeux remplis de haine et d'intentions meurtrières.
Berengar commençait à soupçonner que la fréquence de sa maladie avait un lien avec Lambert. Il n'était pas rare que des frères et sœurs s'assassinent mutuellement pour l'héritage à une époque comme celle-ci. Plus il examinait le comportement de Lambert, plus il remettait en question ses motifs.
Malheureusement pour Berengar, il avait été isolé de la cour et n'avait pas de véritables amis parmi la noblesse. Au contraire, ils étaient tous du côté de Lambert. Après tout, jusqu'à récemment, Lambert avait toujours été l'étoile brillante de la famille von Kufstein ; il était talentueux à l'épée, relativement intelligent et hautement charismatique. Lambert avait même réussi à conquérir le cœur de la fille aînée du comte de Tyrol et à convaincre son père d'approuver leurs fiançailles.
Berengar pouvait penser à une demi-douzaine de nobles dans le comté de Tyrol qui prendraient le parti de Lambert s'il leur demandait de l'aide pour assassiner son frère aîné. Plus il y pensait, plus Berengar savait qu'il devrait être prudent à l'avenir. Il décida de consacrer une partie de son temps à établir des liens avec la noblesse de la région.
Cependant, son objectif principal était de gagner le cœur du peuple. Il était confiant qu'avec ses projets pour faire progresser l'agriculture et l'industrie, le peuple ne voudrait jamais le voir remplacé comme souverain. Pendant que les nobles regardaient le peuple de haut comme s'il n'était que des esclaves incapables de se révolter contre leurs maîtres, Berengar avait les souvenirs de Julian, et l'histoire de la ligne temporelle de Julian prouvait que la colère du peuple est quelque chose que tous les tyrans devraient craindre. Avec les innovations militaires qu'il apporterait avec sa montée au pouvoir, l'ère des chevaliers deviendrait une chose du passé.
Henrietta fixa Berengar avec une pointe de prudence dans ses magnifiques yeux azur. Elle était bien consciente que son frère aîné bien-aimé agissait étrangement depuis que sa fièvre était tombée. Elle avait même envisagé la faisabilité d'une possession, bien qu'il n'ait jamais agi de manière malveillante ; le changement soudain de sa personnalité l'avait choquée. Pourtant, malgré tout cela, elle obéissait toujours à chacune de ses suggestions. Si elle avait eu connaissance de la tentative de Lambert sur la vie de Berengar, elle aurait peut-être assassiné le pauvre garçon dans son sommeil. Heureusement pour la famille, sa trahison n'avait pas été révélée, et personne d'autre que Berengar ne se méfiait du comportement de Lambert.
Pendant que la famille mangeait, Sieghard brisa le silence ; curieux de la conversation de Berengar avec Ludwig la veille, il décida de s'enquérir de celle-ci.
« Alors Berengar, mon garçon, comment s'est passée ta discussion avec Ludwig hier soir ? »
Berengar mangea gracieusement le poisson grillé devant lui ; après s'être essuyé la bouche avec sa serviette, il regarda son père avec une expression digne en racontant les événements de la veille.
« Soyez tranquille, père, le projet commencera dès que possible. Ludwig doit rassembler la main-d'œuvre nécessaire pour accomplir la tâche. J'ai une confiance totale en ses capacités. »
Sieghard poussa un soupir de soulagement avant qu'une expression satisfaite ne se répande sur son visage. Il était soulagé que le changement soudain de comportement de son fils n'était pas juste un caprice et était enthousiasmé par les perspectives de cette nouvelle technologie. La nouvelle ne contraria qu'une seule personne dans la pièce, et c'était Lambert. Le jeune homme rusé mit rapidement un masque de confusion innocente alors qu'il enquêtait sur les détails.
« Projet ? Quel projet ? Il se passe quelque chose de merveilleux ? »
Tous à table avaient acheté la façade innocente du jeune homme machiavélique. Tous sauf Berengar, qui dans sa vie passée s'était fait avoir par trop d'escrocs et avait développé au fil du temps un sixième sens pour détecter de telles faussetés. Bien que Lambert fût un bon acteur, cela ne suffisait pas à tromper l'œil discernant de Berengar. Ce garçon, qui n'avait même pas seize ans, était vraiment perfide.
Sieghard était heureux que son second fils s'intéresse également aux affaires du royaume et était plus qu'heureux de partager le plan de construction du haut-fourneau amélioré et du convertisseur Bessemer.
« Mon fils, votre frère aîné a porté à mon attention des plans intéressants pour développer l'industrie de l'acier dans notre domaine. Avec cette nouvelle technologie, nous pourrons produire de l'acier bien plus efficacement ! »
Un air de fierté était sur le visage de Sieghard alors qu'il révélait le plan que Berengar avait imaginé sans la moindre discrétion. Bien que Lambert sourit à la nouvelle, il était intérieurement furieux.
« D'où Berengar a-t-il sorti une telle technologie ? Pourquoi n'en ai-je pas été informé ? Mince, j'ai de sérieux plans pour le minerai de fer dans mes montagnes ! »
Ce ne sont là que quelques-unes des pensées qui traversèrent l'esprit du jeune homme alors qu'il dévisageait son frère aîné, qui avait toujours été si téméraire. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était que Berengar lui rende son regard avec des yeux plissés. Le regard était froid ; bien que non meurtrier, il contenait une pointe de sauvagerie. Les yeux d'un homme qui savait qu'on avait comploté contre lui et qui rendrait la pareille à la première occasion.
La vue de quoi effraya terriblement Lambert, ce n'étaient pas les yeux du grand frère insouciant et naïf avec qui il avait grandi. Cependant, avant qu'il ne puisse enquêter davantage, Berengar eut fini son repas et se leva de table ; après s'être essuyé la bouche avec sa serviette, Berengar détourna son regard de Lambert et arbora une façade tout aussi convaincante envers leur père.
« Père, puis-je me retirer ? J'ai une affaire urgente à régler avec Ludwig. »
Un sourire gracieux se répandit sur le visage de Sieghard, qui n'avait aucune idée de la rivalité qui couvait entre ses deux fils.
« Bien sûr, mon fils, vas-y. Je te souhaite le meilleur pour cette entreprise. »
Berengar s'inclina avant de quitter la salle à manger, laissant Lambert et la famille avec diverses expressions. La main droite de Lambert, qui tenait le couteau de table, commença à trembler alors que son esprit ne pouvait chasser l'image des yeux plissés de Berengar, qui semblaient avoir percé sa façade et scruté au plus profond de son âme. Le tremblement de sa main ne passa pas inaperçu de la famille, sa mère Gisela prenant la parole avec une pointe d'inquiétude sur son visage.
« Lambert, ta main tremble. Tout va bien ? »
Lambert baissa les yeux sur sa main et remarqua qu'elle tremblait pour la première fois ; alors qu'il l'examinait, les yeux saphir glacés de Berengar revinrent une fois de plus dans sa vision, et sa main lâcha instinctivement le couteau. En agrippant sa main pour se stabiliser, il prit la parole pour rassurer sa famille.
« Je vais bien ; je me sens juste un peu malade, c'est tout. Si vous voulez m'excuser, je pense que je vais aller m'allonger un peu. »
Après avoir été excusé par sa famille, Lambert quitta gracieusement la salle à manger, mais une fois hors de vue, il sprinta frénétiquement vers sa chambre et verrouilla la porte derrière lui. Après être entré dans la grande pièce en pierre, il s'effondra contre la porte, se cachant les yeux avec ses mains, marmonnant sous sa cape.
« Quel démon a possédé mon frère pour le rendre conscient de mes machinations ? »
Le jeune homme tremblant ne put s'empêcher de sentir que son complot pour assassiner son frère aîné avait réussi et avait invité un démon au milieu d'eux.