Berengar se tenait fermement devant son père et l'ingénieur en chef. Les deux le fixaient intensément ; leur regard perçant pouvait pratiquement traverser l'âme de Berengar. Surtout les yeux rusés du vieil ingénieur. C'était comme si son secret avait été révélé sous l'inspection de ces vieux yeux perspicaces.
Finalement, la tension se dissipa lorsqu'un sourire illumina le visage du vieil ingénieur, qui s'inclina respectueusement devant Berengar.
« Milord, je suis Ludwig, un humble serviteur de votre famille. Votre père m'a demandé de venir vérifier l'authenticité de ces plans. »
Berengar acquiesça d'un air digne.
« C'est un plaisir de faire votre connaissance, Ludwig. J'ai le pressentiment que nous nous verrons souvent très prochainement. »
Bien que le message fût cryptique, Ludwig le prit comme la confirmation de sa théorie : les plans présentés par le baron n'émanaient pas d'un marchand d'Orient, mais avaient été conçus par l'héritier oisif et maladif que la cour méprisait presque unanimement. Il semblait que le garçon fût plus intelligent qu'il ne l'avait estimé au départ.
Néanmoins, le rusé vieillard ne laissa pas transparaître ses pensées et se contenta de rendre gracieusement ses mots au jeune seigneur.
« De même. »
Voyant que son fils et Ludwig avaient fait connaissance, Sieghard sourit ; il pressentait que travailler avec le vieil ingénieur têtu serait grandement bénéfique au développement de Berengar. Totalement ignorant que son fils était le véritable concepteur de ces plans, Sieghard décida de les laisser converser un moment sans sa présence. Il trouvait le sujet de l'ingénierie terriblement ennuyeux et laissait généralement ces affaires à Ludwig, qui les menait comme il l'entendait.
« Je suis fort occupé à gérer le domaine ; je vous suggère de répondre aux questions de Ludwig du mieux que vous pourrez. »
Berengar acquiesça en répondant :
« Oui, père. »
Par la suite, Sieghard conduisit les deux hommes hors du bureau et s'y enferma. Une fois assis à son bureau, il ouvrit un compartiment, en sortit une outre de vin et se mit à pratiquer la tradition séculaire de noyer son stress dans l'alcool. Après avoir eu affaire à cet imbécile d'Ingbert, il en avait bien besoin.
De l'autre côté de la porte close du bureau, Berengar se retrouva seul avec Ludwig ; il proposa donc de trouver un meilleur endroit pour discuter des importantes affaires qui les attendaient.
« Et si nous allions à la bibliothèque ? Je ferai apporter à manger et à boire par des serviteurs ; je promets de répondre à toutes vos questions du mieux que je pourrai. »
Ludwig approuva d'un signe de tête la suggestion de Berengar. Le garçon se montrait plus réfléchi qu'il ne lui avait accordé de crédit ; il avait hâte de s'enquérir de la véritable origine de ces plans.
Une fois parvenus à la bibliothèque et isolés à l'intérieur, ils mangèrent, burent et discutèrent de choses futiles pendant la première demi-heure. Ce ne fut qu'une fois suffisamment éméchés que Ludwig posa sa question la plus pressante.
« Alors dis-moi la vérité, gamin, d'où viennent vraiment ces plans ? »
Berengar ricana à la question du vieil homme ; il avait soupçonné que ce dernier avait deviné la véritable nature de l'origine des plans.
« C'est moi qui les ai faits... »
Une expression sérieuse apparut sur le visage de Ludwig ; comme Berengar s'y attendait, le vieil homme ne manifesta ni surprise ni incrédulité. En revanche, ce qui sortit ensuite de la bouche de Berengar le stupéfia véritablement.
« Bien que je suppose que vous le saviez déjà... »
Roule... c'était le seul mot que Ludwig pouvait utiliser pour décrire Berengar à cet instant. Était-ce vraiment l'héritier faible et mesquin que tout le monde connaissait ? Le garçon avait-il caché sa véritable intelligence tout ce temps ?
Après une longue gorgée de vin, le vieil ingénieur s'enquit davantage :
« Avez-vous d'autres plans brillants ? »
Berengar tapa trois fois le bord de sa coupe et inclina la tête sur le côté, comme plongé dans une profonde réflexion. Au bout d'un moment, il répondit honnêtement à Ludwig.
« Quelques-uns... »
Ludwig faillit bondir de sa chaise d'excitation en apprenant la nouvelle ; il n'y avait qu'une chose que le vieil homme aimait vraiment dans la vie, c'était l'ingénierie. Penser que le garçon qu'il avait, comme tant d'autres, mis de côté en le croyant faible et mesquin, était en réalité si brillant.
Cependant, avant qu'il ne puisse se lever, Berengar leva la main, lui signalant de s'arrêter.
« Je vous donnerai les plans à mettre en œuvre ultérieurement, quand ils seront nécessaires. Pour l'instant, nous devrions nous concentrer sur la construction du haut fourneau et du convertisseur Bessemer. »
Ludwig fut un moment perplexe quant aux intentions de Berengar avant de saisir la préoccupation majeure. De nouveaux plans, c'était bien beau en théorie, mais y investir exigeait un soutien financier considérable. Chose dont le baronnie de Kufstein manquait totalement pour l'instant. Après avoir calmé son cœur, il se rassit et joignit les mains.
« Je suppose donc que vous avez un plan ? »
Berengar but une gorgée de sa coupe, puis un sourire étira ses lèvres alors qu'il répondait à la question de Ludwig par une autre question.
« Combien pensez-vous que valent cinq tonnes de lingots d'acier pur ? »
Bien qu'il ne puisse faire ce calcul de tête, il savait que ce n'était pas une mince somme. On pourrait même parler d'une petite fortune. Mais ce n'était qu'au début ; plus ils produiraient d'acier, moins il vaudrait avec le temps. Pourtant, dès que ses pensées en arrivèrent à cette conclusion, il comprit instantanément l'intention de Berengar.
« Vous voulez vendre la première fournée et utiliser les profits pour investir dans l'exploitation minière ? »
Le sourire sur les lèvres de Berengar s'accentua. Ses suppositions sur l'homme connu sous le nom de Ludwig étaient justes. Malgré ses origines roturières, l'homme avait l'esprit vif et une expérience de toute une vie dans les domaines liés à ce que Berengar souhaitait accomplir. Il serait un allié précieux pour l'avenir.
« Précisément. Une fois nos mines en pleine production, les matières premières extraites des montagnes serviront principalement à nos propres usages industriels. Tout excédent sera transformé en lingots et vendu à l'Empire pour en tirer profit. »
Ludwig n'en croyait pas ses oreilles ; le fer en lui-même était une denrée précieuse et rare dont la plupart des régions avaient constamment besoin ; l'acier était bien plus difficile à produire et servait surtout à forger des armes telles que des épées, ou, dans de rares cas, des armures pour la noblesse. Il ne pouvait imaginer un excédent d'acier, surtout en tenant compte de leurs propres besoins.
Néanmoins, les ambitions de Berengar étaient réellement grandes ; il comptait utiliser le territoire riche en ressources de sa famille pour propulser sa sphère d'influence dans une ère industrielle. Tout en réalisant un profit sur les restes en les vendant à prix d'or au Royaume. Cela prendrait des années, mais il était certain de voir une telle ère de son vivant et d'avoir encore assez de temps pour en profiter.
Bien qu'il ne révélât pas la totalité de ses plans à Ludwig, car Berengar savait que sans les voir de ses propres yeux, le vieil homme ne pourrait jamais rêver d'un monde industriel. Au lieu de cela, il tendit le bras en un geste amical vers le vieil ingénieur et posa la question qui lui tenait à cœur.
« Voulez-vous m'aider à faire entrer cette baronnie dans une nouvelle ère industrielle ? »
Ludwig peina à croire ses oreilles ; le seigneur mesquin et faible dont il avait toujours entendu des rumeurs demandait à un roturier comme lui de l'aider à créer une industrie sidérurgique sur les terres de sa famille. Même si le père de Berengar estimait l'avis de Ludwig, le vieil homme était encore méprisé pour sa condition de simple roturier.
Pourtant, là, Berengar se tenait la main tendue, le priant, non lui ordonnant, de l'aider dans ses entreprises. Le vieil homme ne put s'empêcher de sentir une petite larme monter dans son œil droit. Si seulement tout le monde savait à quel point ils avaient tort sur ce jeune seigneur. Aussi saisit-il la main de Berengar et la serra fermement.
« Ouais, je pourrais faire ça. »
Ainsi naquit une amitié prospère entre un jeune seigneur et un vieil ingénieur. Un duo qui, ensemble, apporterait de nombreuses innovations dans les mois suivants, lesquelles apporteraient grande prospérité et stabilité à une baronnie autrement appauvrie au sein d'un royaume en proie au tumulte.