La lumière de l'aube filtrant par les fenêtres des appartements du château vint caresser le visage de Berengar. Dès que les rayons du soleil effleurèrent sa peau, il sortit de son sommeil. Il se redressa en se frottant les épaules et bâilla longuement, encore fatigué par l'entraînement de la veille. En réalité, tout son corps était courbaturé. Cela ne l'empêcha pourtant pas de faire ce qu'il avait à faire.
Berengar s'habilla vite avec des vêtements amples et simples et entama son exercice quotidien, qui dura bien plus d'une heure. Il était trempé de sueur quand il rentra au château, et toute sa structure musculaire le faisait souffrir. Ce ne fut qu'après une demi-heure de bain qu'il se sentit assez à l'aise pour commencer le travail de la journée.
Sa nouvelle attitude avait stupéfié non seulement sa famille, mais aussi les serviteurs du château. Se lever tôt, faire de l'exercice, manger de la viande et s'intéresser aux affaires du domaine étaient autant de choses auxquelles Berengar participait rarement. Depuis la fin de sa fièvre, il était devenu un homme entièrement nouveau aux yeux de ceux qui le connaissaient.
Cette perception n'était peut-être pas tout à fait fausse, étant donné qu'il y avait deux ensembles de souvenirs dans l'esprit de Berengar. Il ne savait pas s'il était encore la même personne qu'avant, simplement illuminée par les souvenirs et les connaissances que possédait Julian, ou s'il était en réalité Julian qui habitait le corps de Berengar.
Peu importait, après tout ; pour lui, son identité était celle de Berengar von Kufstein, et il avait désormais le potentiel de transformer les terres de sa famille en un empire industriel grâce aux souvenirs acquis lors de son expérience de mort imminente. Bien que cela demande un temps et des efforts considérables, il était maintenant convaincu que c'était son destin de mener la baronnie de Kufstein dans l'ère industrielle.
En vérité, en tant qu'héritier, il détenait peu d'autorité sur le domaine et ne pouvait pas continuer à mentir à son père sur l'origine de telles inventions ; le vieil obstiné n'avait pas cru sa parole et avait décidé de chercher un ingénieur capable de vérifier la faisabilité des plans. L'homme en question n'était pas encore arrivé. Tout ce que Berengar pouvait faire, c'était s'instruire davantage sur les affaires du domaine.
Le jeune seigneur avait choisi de prendre son repas dans l'enceinte de la bibliothèque du château, où il passa en revue les informations importantes concernant l'historique des finances de la baronnie. Il fut rapidement consterné par ses découvertes. Malgré une région si riche en ressources, les barons de la famille von Kufstein avaient échoué à en tirer profit. Il secoua la tête en silence en refermant le registre et songea en lui-même.
« Voici ce qui arrive quand on laisse une maison de guerriers agir en administrateurs tout-puissants sur un territoire de près de mille kilomètres carrés qui compte près de vingt mille habitants. »
Il savait qu'ils étaient limités à la technologie médiévale, mais malgré une région réputée pour ses gisements de fer, ils avaient à peine investi dans l'exploitation d'une ressource si précieuse. Le peu qui était extrait était vendu sous forme de minerai aux grandes villes du royaume. Il existait des usages bien meilleurs pour de tels matériaux.
L'économie reposait largement sur l'agriculture de subsistance ; c'était bien et véritablement un État féodal arriéré. Même la ville voisine n'était rien de plus qu'un village agricole sans industrie notable. Il commençait à avoir mal à la tête en lisant à quel point les terres de sa famille étaient primitives.
Au moment où il allait maudire à voix haute, il remarqua sa petite sœur Henrietta cachée derrière l'une des étagères, le fixant de loin. Il faillit pouffer en apercevant la fillette qui l'épiait comme un lapin apeuré. Évidemment, les changements de comportement de son grand frère ces derniers jours terrorisaient la jeune fille. Elle commençait à croire qu'il était possédé.
Portant une gorgée d'eau à ses lèvres, Berengar ne détourna pas son attention des registres qu'il lisait. Quand la fillette crut être en sécurité, il poussa un soupir.
« Henrietta, je sais que tu es là... »
La jeune fille tressaillit en entendant ses mots. Elle avait été repérée par son grand frère ou par le démon qui avait potentiellement pris sa place. Elle paniqua et s'enfuit de la bibliothèque sans dire un mot. Berengar ricana en la voyant fuir ; il ne pouvait que deviner ce qui l'avait poussée à un tel comportement. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment de se soucier des futilités des enfants.
Il passa la majeure partie de la journée dans la bibliothèque à étudier tout, des affaires financières du domaine à la production agricole et minière, en passant par les puissances de la région. En tant que membre de bas rang de la noblesse, il y avait de puissants seigneurs qui régnaient sur son père. Les von Kufstein étaient les vassaux directs des von Habsburg, qui régnaient sur le duché d'Autriche et le comté de Tyrol.
Évidemment, son jeune frère Lambert était fiancé à l'une des filles d'une branche de la famille von Habsburg, ce qui était considéré comme un grand honneur pour la maison von Kufstein. Fait intéressant, malgré son statut d'aîné et d'homme fait, Berengar restait non marié et non fiancé. Principalement à cause des inquiétudes sur sa santé et sur le fait qu'il vivrait assez longtemps pour engendrer un enfant.
Berengar ne voyait pas d'inconvénient à un tel sort ; après tout, dans sa vie précédente, c'était un homme qui avait complètement et utterly échoué à se trouver une petite amie bien après la fin de sa vingtaine. À moins de devenir quelqu'un de valable, il échouerait à obtenir une épouse dans cette vie aussi. Bien qu'il ne soit pas préoccupé par cette possibilité, sa recherche d'une épouse deviendrait bien plus facile quand il aurait enfin pris du muscle. Par l'apparence seule, il était certain de pouvoir attraper une belle fiancée, même si elle n'était qu'une roturière.
Cependant, il doutait fort que sa famille consente à une telle union. Après tout, c'était encore l'ère féodale, et la noblesse n'épousait pas de roturiers. Berengar mit ces questions de côté pour le moment. S'il devait choisir lui-même sa promise, il lui faudrait d'abord de l'autorité et de la physicalité pour appuyer ses affirmations selon lesquelles il était maintenant en bonne santé. Toutes deux étaient encore bien loin de sa situation actuelle.
Après avoir passé la meilleure partie de la journée à examiner les affaires du royaume, il remarqua que le soleil s'était déjà couché et décida qu'il serait bon de s'enquérir des découvertes de son père sur ses plans. Il avait sûrement déjà consulté un ingénieur. Il devait y en avoir au moins un au service de son père.
Le jeune seigneur remit les livres à leur place et quitta la bibliothèque, parcourant les couloirs du château jusqu'à la porte du bureau de son père. Avant même qu'il puisse frapper, il surprit une conversation désagréable entre trois hommes — dont il reconnut la voix de son père.
« Je me fiche du pedigree fastueux de ser Ingbert ; je suis dans le domaine de l'ingénierie depuis plus de trente ans, et je dis que les plans sont brillants ! Ils fonctionneront exactement comme votre fils l'a décrit, monseigneur ! »
Un ricanement suivit la déclaration du vieillard, puis une voix bien plus jeune : « Sire, n'écoutez pas ce vieux grognon, c'est un roturier. Il n'a pas l'éducation que j'ai reçue. Je vous assure que ces plans ne sont que des gribouillages d'un gamin qui croit savoir deux ou trois choses sur l'ingénierie. »
Berengar comprit dès cette phrase que l'homme qui osait dire cela du convertisseur Bessemer était un imbécile qui s'appuyait sur ses origines prestigieuses pour obtenir son poste. Au final, son père ne le déçut pas ; après avoir entendu les deux ingénieurs discuter les plans, il poussa un long soupir avant d'affirmer son autorité.
« Ser Ingbert, vous pouvez nous laisser. J'ai beaucoup à discuter avec mon ingénieur en chef. » Bien qu'Alex ne puisse pas le voir, il devina l'expression sur le visage de l'imbécile à cet instant et sourit avec satisfaction. Soudain, la porte s'ouvrit, et il se retrouva face à face avec l'homme connu sous le nom de ser Ingbert.
L'homme était dans la fin de la vingtaine, avec des cheveux châtain clair attachés en queue de cheval et des yeux verts. Il portait un pourpoint trop orné qui signalait sa richesse. C'était exactement le genre de gamin gâté que Berengar s'attendait à voir. En examinant l'anneau à son doigt, qui portait une tête de sanglier gravée, Berengar put deviner l'identité de l'homme devant lui.
Cet homme s'appelait Ingbert Heltzer, et il était le fils de l'un des chevaliers de Sieghard. Comme Berengar l'avait deviné, l'homme avait obtenu son poste d'ingénieur de son père uniquement grâce à ses origines. Même selon les standards de ce monde, les connaissances en ingénierie d'Ingbert étaient une plaisanterie. Un noble gâté comme lui n'avait pas besoin de prêter assez attention à ses études pour devenir compétent dans un tel domaine.
Après avoir vu le jeune homme qu'il venait de critiquer passivement, le visage d'Ingbert s'assombrit. La dernière chose qu'il voulait, c'était de voir le fils du baron debout devant la porte, à entendre ses remarques discourtoises. Néanmoins, le mal était fait, et Berengar se contenta de poser sur Ingbert un regard comme on en pose sur un imbécile.
Après qu'Ingbert eut stormé hors de la pièce dans un accès de rage, Berengar entendit la voix autoritaire de son père derrière la porte.
« Vous pouvez entrer. »
Évidemment, le vieux baron avait été au courant de la présence de son fils devant la porte du bureau tout ce temps. Maintenant que Berengar était entré dans le bureau, il se trouva scruté intensément par son père et un homme dans la fin de la cinquantaine qu'il comprit être l'ingénieur en chef de la baronnie.
Sous le regard de ces deux autorités, Berengar ne put s'empêcher de se sentir nerveux, comme s'il allait être grondé...