Berengar poursuivit sa routine d'exercices pendant un certain temps, faisant de petites pauses pour récupérer lorsqu'il sentait son rythme cardiaque monter trop haut. Faute totale d'équipement de sport moderne, le grand jeune homme, d'une maigreur affligeante, était contraint de s'entraîner à l'ancienne. Ce programme était calqué sur les standards d'entraînement physique de l'armée américaine, mais réduit à une intensité que son corps frêle et son cœur faible pouvaient supporter.
Tandis qu'il persistait dans une tâche incroyablement difficile pour le corps chétif qu'il habitait désormais, Berengar jura que, le moment venu, il dresserait les plans d'haltères, de kettlebells et d'un banc de développé-couché, qu'il porterait au forgeron du bourg pour lui demander s'il pouvait réaliser de tels objets. Après tout, le niveau technologique de cette civilisation était bien loin de ce qu'il aurait qualifié d'avancé.
Depuis une tour surplombant la cour du château, Lambert observait son frère aîné malade s'efforcer de se surpasser. Un froncement de sourcils durcissait son visage tandis que ses yeux vicieux lançaient un regard menaçant sur la scène. Cette soudaine envie de s'améliorer ne présageait rien de bon pour ses projets. Sa colère n'avait d'égale que son incrédulité.
Après tout, Berengar aurait dû être mort ; le poison qu'avait utilisé Lambert était assez puissant pour tuer un cheval de guerre, et pourtant Berengar était encore debout, en meilleure santé que jamais. Tous ses complots avaient été vains. Les dettes contractées pour assassiner son frère aîné restaient impayées, et s'il ne devenait pas l'héritier du titre de son père, il ne pourrait pas les rembourser, ce qui n'augurait rien de bon pour son avenir.
Cependant, s'il tentait d'utiliser à nouveau du poison, cela attirerait immanquablement les soupçons, ce qu'il souhaitait éviter. S'il voulait succéder à son père et réaliser ses ambitions, il devait ourdir un nouveau complot d'assassinat.
...
Une heure s'était écoulée, et Berengar n'était plus capable de faire de l'exercice. Sa première priorité fut de se baigner à nouveau pour éliminer la sueur et la crasse accumulées pendant son entraînement. Les serviteurs ne comprenaient pas pourquoi il voulait se laver deux fois dans la même journée, mais ils exécutèrent ses ordres.
Une fois propre, Berengar regagna sa chambre, s'assit à son bureau, sorti un morceau de parchemin et commença à dessiner les plans de plusieurs des premières innovations qu'il comptait apporter à l'industrie.
Bien que Berengar disposât d'une autorité limitée sur les terres de son père, il estima qu'il pouvait au moins négocier avec lui la mise en œuvre de ces technologies. Si son père demandait d'où venaient ces plans, il pourrait simplement dire qu'il les avait obtenus d'un marchand venu d'Extrême-Orient. Après tout, des technologies similaires devaient exister en Chine à cette époque. Plus tôt la baronnie pourrait produire de l'acier en série, mieux ce serait pour ses projets.
La baronnie de Kufstein se situait dans le duché d'Autriche. Des montagnes l'entouraient, et un large affluent du Danube la traversait, créant des vallées fertiles. C'était précisément grâce à sa configuration géographique que les von Kufstein pouvaient maintenir leur contrôle sur cette région riche en ressources. Sans la barrière défensive naturelle qui ceinturait la vallée où vivaient les habitants, des familles plus puissantes de l'Empire auraient certainement tenté de s'emparer du territoire.
Au bout d'un moment, Berengar acheva les plans de l'une des inventions les plus importantes de la production d'acier. Sans elle, la révolution industrielle de la chronologie de sa vie antérieure n'aurait jamais eu lieu. On la connaissait sous le nom de « convertisseur Bessemer » ou de « procédé Bessemer ». Grâce à ce procédé, on pouvait fabriquer 3 à 5 tonnes d'acier en une vingtaine de minutes.
Le procédé Bessemer consistait essentiellement à éliminer les impuretés du fer par oxydation. Il utilisait un flux d'air à travers la matière en fusion pour y parvenir. Si l'on tapissait l'intérieur du convertisseur de dolomite ou de calcaire, on obtenait une plus grande quantité de scories comme sous-produit, lesquelles pouvaient servir d'engrais phosphatique bon marché. Cette technologie favorisait donc non seulement l'industrialisation, mais aussi l'agriculture.
Tous les composants de la machine pouvaient être fabriqués par une société de la fin du Moyen Âge, et elle pouvait être actionnée par des chevaux ou une roue à aubes. Évidemment, à mesure que la technologie progresserait, il pourrait l'améliorer pour qu'elle soit mue par des machines à vapeur. Mais c'était un rêve lointain ; pour l'instant, il lui fallait un modèle précoce. L'acier de haute qualité était actuellement une denrée rare ; avec l'introduction du procédé Bessemer, il pourrait réaliser bien des choses, les usages de l'acier de qualité étant infinis.
En définitive, Berengar aurait besoin d'un haut fourneau pour transformer le minerai de fer en fonte, qui serait ensuite convertie en acier par le procédé Bessemer. Mais à cette époque, le haut fourneau devait déjà être inventé. Il était certain qu'une région riche en ressources comme Kufstein en possédait déjà un dans son bourg. Sinon, il convaincrait simplement son père d'en construire un en parallèle du convertisseur Bessemer. Il prépara une seconde série de plans pour le haut fourneau, au cas où il n'y en aurait pas déjà un à Kufstein.
Après avoir achevé ses plans et laissé l'encre sécher, Berengar rassembla les feuillets de parchemin et les tint soigneusement en se dirigeant vers le cabinet de son père. Le soleil commençait à peine à décliner lorsqu'il frappa à la lourde porte de chêne. Peu après, il entendit la voix grave de son père lui répondre.
« Entrez. »
Berengar inspira profondément, exhalant lentement, avant d'entrer dans le cabinet. Dans la pièce, un grand bureau où son père était assis, affairé à de la paperasse. Une petite bibliothèque garnissait les murs, rempliemostly d'ouvrages directement utiles à la gestion du domaine.
Une petite lampe à huile brûlait sur le bureau, éclairant la pièce de plus en plus sombre et, plus important encore, le parchemin sur lequel le baron écrivait. Sieghard ne daigna même pas jeter un regard à son fils, restant entièrement concentré sur ses documents.
« Cela vaudrait mieux être important... »
Berengar racla sa gorge et présenta les documents à son père, sur lesquels il avait passé la majeure partie de l'après-midi.
« J'aimerais que vous y jetiez un œil. C'est d'une importance capitale pour la production d'acier dans nos terres. »
Sieghard marqua une pause en entendant la requête de son fils et posa sa plume sur le bureau. Il fixa son fils d'un regard inquisiteur, comme pour jauger si son temps serait gaspillé à examiner les papiers. Néanmoins, il les saisit et les parcourut une ou deux fois avant de les reposer et de soupirer.
« Qu'est-ce que je regarde exactement ? »
Sieghard pouvait être un homme d'État efficace et un guerrier renommé, mais il ne s'y connaissait pas en ingénierie. Il avait donc besoin d'explications sur les plans.
Berengar avala la salive qui s'était accumulée dans sa bouche et se mit à vanter à son père la beauté de cette nouvelle invention.
« Père, avec cet appareil, nous serons capables de produire d'immenses quantités d'acier de haute qualité en l'espace de vingt minutes. Non seulement cela, mais le sous-produit de cet appareil pourra servir d'engrais efficace pour accroître la production agricole. »
Un air de stupeur parut sur le visage de Sieghard tandis qu'il repassait les plans une nouvelle fois. Bien qu'il ne comprenne pas tout à fait ce qu'il avait sous les yeux, les perspectives que vantait Berengar étaient simplement trop alléchantes pour être ignorées. Toutefois, une question soudaine lui vint à l'esprit, qu'il exprima.
« D'où tiens-tu cela ? »
Berengar s'attendait à une telle question et, comme prévu, il broda une vaste histoire sur la rencontre avec un marchand itinérant venu d'Extrême-Orient, qui lui avait cédé les plans contre une modique somme. Bien que son père restât sceptique, il avait entendu dire à quel point les pays d'Extrême-Orient étaient avancés et décida de donner suite à la demande de Berengar.
« Très bien, demain je ferai venir le meilleur ingénieur de la région ; s'il confirme que cette technologie est viable, je la mettrai en œuvre aussi vite que possible. »
Berengar sourit et s'inclina respectueusement devant son père ; franchement, cela s'était mieux passé qu'il ne l'espérait.
« Merci de m'avoir écouté, père. »
Sur ces mots, Sieghard reprit sa plume et retourna à sa paperasse.
« Si c'est tout, vous pouvez vous retirer. »
Berengar s'inclina une fois de plus devant le fier baron avant de quitter la pièce, un large sourire aux lèvres. L'introduction du procédé Bessemer et du haut fourneau n'étaient que les premières phases de ses plans de modernisation. Son prochain objectif serait d'implémenter le système de rotation quadriennale et une irrigation de base. Quelque chose qu'il ne pourrait pas justifier par un commerce avec des marchands. Il devrait donc prendre le temps de visiter les champs et de discuter avec les paysans.
Mais c'étaient ses projets pour un futur proche ; pour l'instant, il avait l'intention de se reposer. Son corps lui faisait mal à cause de l'exercice intense qu'il s'était imposé ce matin, et cela n'irait pas en s'arrangeant. Après un bref en-cas à la cuisine, Berengar regagna sa chambre pour se reposer. Avant qu'il ne s'en rende compte, il sombra dans un sommeil profond, rêvant à sa vie passée et à sa vie actuelle, et aux événements qui s'étaient déroulés.