Alors que l'aube naissante tirait Berengar de son sommeil, il s'habilla en hâte et quitta ses appartements en laissant Linde seule, endormie. La journée s'annonçait chargée : il devait se rendre personnellement aux mines pour en superviser l'extension. Il n'eut même pas le temps de s'entraîner ce matin. Pour les prochaines semaines, Berengar logerait près du village de Wildschönau. Ce territoire relevait directement de l'un des vassaux de Sieghard, le seigneur Ulrich von Wildschönau ; c'était l'occasion idéale de marquer favorablement le seigneur mineur et sa famille. Après tout, les rumeurs dépeignant Berengar comme un jeune seigneur mesquin, paresseux et maladif restaient tenaces hors de la ville de Kufstein et auprès de ceux qui n'avaient pas eu de contact direct avec lui.
Après un rapide en-cas que les cuisiniers s'étaient levés tôt pour préparer, Berengar quitta le domaine familial, ne laissant qu'une lettre pour annoncer son absence. C'était un homme d'action : puisqu'il avait décidé de superviser lui-même ce chantier, il ne perdrait pas de temps en adieux, d'autant qu'il ne s'absenterait que quelques semaines au plus. En montant dans l'un des carrosses de sa famille, il jeta un regard vers la fenêtre de sa chambre, dans la tour au-dessus ; il aperçut la silhouette angélique de Linde qui lui faisait signe d'en haut. Visiblement, son départ avait arraché la beauté à son précieux sommeil. En guise d'adieu, Berengar lui envoya un baiser avant de monter dans le carrosse, qui s'ébranla vivement pour rejoindre le convoi de ravitaillement en contrebas, dans la ville. Il voyagerait plusieurs heures avant d'atteindre la seigneurie de Wildschönau.
Lorsque son convoi arriva, Berengar descendit pour saluer le seigneur Ulrich et sa famille ; il avait envoyé une lettre à l'avance pour annoncer sa venue. En tant que fils et héritier du baron, il devait pourtant observer les convenances en se rendant sur les terres d'un vassal de sa famille. Dès qu'il mit pied à terre, les visages de la famille passèrent d'un sourire forcé à une stupeur profonde. Berengar avait bien changé depuis leur dernière rencontre. Même s'ils ne pouvaient deviner l'étendue de sa forme physique sous son pourpoint de belle facture, ils voyaient que sa peau avait un éclat sain et que ses joues n'étaient plus creusées. Le garçon chétif qu'ils connaissaient avait visiblement surmonté la maladie de son enfance.
Berengar s'avança vers le seigneur Ulrich, qui s'inclina ; malgré ses préjugés sur Berengar, le jeune lord restait le fils du baron et, à ce titre, lui était supérieur.
« Monseigneur, c'est un grand honneur de recevoir votre séjour en notre humble demeure. »
Le seigneur Ulrich était un homme dans la trentaine, sa femme près de dix ans plus jeune. Un jeune couple, et Ulrich avait hérité du titre à la mort de son père peu de temps auparavant. Ni particulièrement beau, ni remarquablement fort, c'était un homme tout à fait moyen, du moins en apparence. Il avait les cheveux blonds sales mi-longs, des yeux bleu océan et une barbe taillée dans la même teinte. Son teint n'était ni aussi clair que celui de Berengar, ni aussi hâlé que celui des roturiers. Sa femme lui ressemblait de façon frappante, au point que Berengar se demanda s'ils n'étaient pas parents. Elle tenait dans ses bras un nourrisson, leur troisième fils. À genoux près du couple, deux autres garçons, en âge de se former, levaient les yeux sur Berengar avec émerveillement. C'était la première fois qu'ils rencontraient un membre de la famille du baron, et ils mesuraient bien la place qu'il occupait dans la maison.
Berengar fit signe à la famille de se relever, un sourire charmeur aux lèvres.
« Vous m'honorez par vos aimables paroles, seigneur Ulrich. Je ne suis ici que pour affaires et passerai la plupart de mon temps aux mines. Toutefois, je ne refuserai pas l'hospitalité que vous m'offrez ; sachez simplement que je risque d'être trop occupé pour faire plus ample connaissance avec votre noble maison. »
Les mots de Berengar étaient choisis avec soin : il ne voulait offenser ni Ulrich ni sa maison, mais devait faire comprendre qu'il serait submergé par la supervision de l'extension des mines et ne pourrait divertir ses hôtes comme il se doit. De son côté, Ulrich faillit soupirer de soulagement. La dernière fois qu'il avait croisé Berengar, le jeune lord s'était comporté en gâté borné. Il espérait éviter de perdre du temps avec un tel bon à rien. Pourtant, il fut fort surpris par l'attitude de Berengar, si différente de l'ancien.
Ulrich congédia promptement sa famille quand Berengar fit comprendre qu'il voulait gagner les mines au plus vite. Il choisit lui-même d'escorter le jeune homme ; si ce petit seigneur futile supervisait l'extension des mines voulue par Sieghard, mieux valait rester près de lui pour prévenir tout incident. Une fois les deux nobles installés dans le carrosse et partis vers les mines, Ulrich ne put s'empêcher de demander :
« Quels sont les plans pour l'extension des mines ? »
Un sourire éclaira le visage de Berengar, qui entama une longue explication sur les nouvelles normes de sécurité : un système de soutènement plus robuste pour éviter les éboulements, la lampe de sécurité. Il exigea aussi des horaires de travail décents et un salaire suffisant, que le baron prendrait personnellement en charge. Vint ensuite l'interdiction du travail des enfants dans les mines, qu'il avait obtenu de son père. Enfin, il informa Ulrich qu'il utiliserait de la poudre noire pour faire sauter certains secteurs et mettre à jour de nouveaux filons. Faute de dynamite, il devait employer de la poudre noire en grande quantité pour élargir rapidement les galeries. C'était risqué, mais il était prêt à l'assumer. Bien fait, cela limitait le risque d'effondrement sur les ouvriers. Heureusement, il avait stocké de la poudre noire pour sa milice ; il en avait un surplus qu'il craignait de laisser dormir dans ses propres terres. Il en avait donc embarqué une grosse quantité pour faciliter le creusement.
Après avoir entendu tous les plans de Berengar dans le détail, Ulrich ne pouvait croire que le jeune seigneur mesquin, borné et paresseux qu'il connaissait jadis avait conçu un tel projet de refonte des mines. La mise en œuvre prendrait des semaines, mais si elle réussissait, la productivité grimperait en flèche, d'autant que Berengar avait amené des paysans sans travail pour renforcer la main-d'œuvre. En attendant de construire des machines à vapeur et un vrai réseau ferroviaire, il n'avait d'autre choix que de faire venir des familles sur les terres d'Ulrich pour accroître le rendement.
Berengar remit également au seigneur un dossier complet sur son système de quadriennale. Il fournirait aussi assez d'engrais phosphate pour la saison. En revanche, il ne prévoyait pas de dévoiler le système d'irrigation pour l'instant. Tant que les terres de Kufstein ne maîtriseraient pas pleinement l'irrigation, il ne partagerait pas le savoir-faire avec Ulrich. Pour l'heure, il voulait booster les rendements de son vassal, et offrir la quadriennale ne posait pas de problème majeur. Même si Ulrich la divulguait, l'augmentation de la production alimentaire en Europe était une bonne chose. Son projet de faire de la baronnie le grenier de l'Autriche aboutirait quand bien même tout le monde connaîtrait la quadriennale, car ce n'était pas sa seule innovation agricole porteuse d'une croissance massive.
En étudiant les plans de la quadriennale, Ulrich n'en croyait pas ses yeux. Il dut poser la question qui le brûlait.
« C'est... c'est vous qui avez imaginé ça ? »
Berengar sourit avec grâce en répondant.
« J'ai élaboré la théorie, mais un bon ami m'a aidé à la tester. Nous ne saurons pas l'efficacité réelle avant la récolte de cette année. Toutefois, moi et bien d'autres sommes assez certains qu'il n'y a, au pire, aucun inconvénient à ce système. »
Ulrich ne revenait pas de ce qu'il entendait : Berengar lui offrait cette connaissance sans rien demander en retour. Ce savoir transformerait ses rendements, et par là ses revenus. Pourquoi un tel don ?
« Que voulez-vous en échange de cette information ? »
Berengar maintint son sourire en assurant qu'il n'attendait rien.
« Je ne demande rien en échange de ces plans. Plus nous produirons de nourriture sur nos terres, mieux ce sera pour tous, et moins nous aurons besoin de paysans. Les cultivateurs libérés pourront travailler aux mines. J'ai de grands projets pour les ressources que ces mines contiennent, et il me faudra toutes les mains possibles pour les exploiter. »
Ulrich peinait à croire une telle bienveillance ; il offrait vraiment ce savoir gratis, juste pour que ses manants soient plus productifs ? Le seigneur avait du mal à saisir un tel concept ; il ne pouvait pas deviner l'ampleur des plans de Berengar pour l'industrialisation de la baronnie et de ses fiefs. De ce fait, il mesurait mal le besoin d'une main-d'œuvre massive.
Finalement, après mûre réflexion, Ulrich accepta les plans et promit de mettre en œuvre la quadriennale et l'engrais phosphate au plus vite.
« J'accepte humblement ces plans et ferai de mon mieux pour les appliquer le plus rapidement possible. »
Berengar lui sourit avec grâce, touché par son humilité. Le seigneur Ulrich connaissait vraiment sa place en ce monde, une qualité que tout le monde n'avait pas. Après une longue discussion sur les changements en cours à Kufstein, le convoi de ravitaillement atteignit enfin les mines, où un camp s'était installé à l'entrée. Beaucoup de mineurs avaient du mal à rentrer chez eux vu la charge de travail, et avaient bâti un bidonville devant l'entrée, qu'ils appelaient le « Village des Mineurs ».
Berengar fut dégoûté par les conditions dans lesquelles ces pauvres gens vivaient et jura d'améliorer au moins leur logement temporaire. D'ailleurs, avec la semaine de quarante heures qu'il instaurait parmi ses innovations en matière de sécurité et de bien-être, ils ne seraient plus contraints de travailler jusqu'à l'épuisement. En descendant du carrosse où les deux nobles avaient voyagé, les mineurs se figèrent au garde-à-vous en apercevant l'arrivée du seigneur qui régnait sur le territoire où ils vivaient. Sa venue était rarissime, et beaucoup ne réagirent pas. Berengar, lui, prit la parole le premier.
« Au repos. »
Il avait fort à faire dans les semaines à venir et n'avait pas le temps de fraterniser avec les locaux. Peu à peu, des douzaines d'hommes descendirent du convoi pour apporter du matériel destiné à améliorer les mines. Voyant ces hommes bien mis et bien coiffés donner des ordres aux côtés de leur seigneur, les mineurs les plus avisés comprirent que Berengar était le supérieur de leur patron et s'empressèrent d'obéir et de retourner au travail, ne se demandant entre eux et aux nouveaux venus qui était cet homme aux cheveux blonds lissés en arrière.
Au bout de plusieurs heures, les mineurs s'habituèrent à recevoir les ordres de Berengar tandis qu'il étudiait une carte des mines et de l'avancement des fouilles. Ce serait un long et pénible chemin pour remettre ces mines aux normes. Mais Berengar serait maudit s'il ne rentrait pas à temps pour sa cérémonie de fiançailles. Il brûla donc à nouveau l'huile de minuit. Ce ne fut que lorsque la sirène sonna et que les mineurs regagnèrent leurs baraques qu'il put enfin se reposer. Il travaillerait aussi longtemps qu'eux et donnerait l'exemple. C'était sa façon de diriger, et il ne changerait pas parce qu'il affrontait les dangers de la mine. Berengar s'allongea sur un lit de camp de fortune sous un abri de toile, le regard perdu vers la lune et les étoiles, songeant à sa vie d'avant et à celle d'aujourd'hui. Il finit par s'endormi, pensant aux deux charmantes jeunes filles qui l'attendaient.