Les jours se transformèrent en semaines tandis que le temps filait ; pendant cette période, Berengar avait principalement supervisé l'expansion de la milice. À présent, il avait atteint ses objectifs minimums pour l'infanterie : quatre compagnies de cent hommes chacune. La batterie d'artillerie prenait également forme convenablement, avec quatre-vingts hommes et cinq pièces. Il ne tarderait pas à atteindre son objectif minimum, mais à ses yeux, cela ne suffisait pas. Il désirait désormais un bataillon complet et deux batteries d'artillerie avant le déclenchement de la guerre.
Quoique leur entraînement se poursuive, il était conduit de telle sorte que, vu de l'extérieur, il mettait en évidence les limites des armes. Aussi Lambert n'éprouva-t-il jamais le besoin de signaler à ses alliés l'usage massif de canons à main et de canons de campagne, et Sieghard n'avait aucun désir d'incorporer les forces de Berengar dans son armée permanente, ce qui jouait parfaitement le jeu du jeune seigneur.
Berengar était d'humeur parfaite aujourd'hui, car c'était le jour où Adela rentrait de son voyage dans sa terre natale. Non seulement il regrettait la compagnie de sa jeune fiancée, mais il convoitait aussi le trésor en or et en argent qu'elle apporterait en paiement des dix tonnes d'acier qu'il avait vendues à son père. Grâce à cela, la prochaine phase d'expansion pouvait commencer. Berengar, aux côtés de sa famille et de Linde, s'était tenu dans la cour pour accueillir l'arrivée de la jeune dame.
Au bout d'un long moment, les bannières de la maison von Graz apparurent au loin. Leur blason était un champ parti d'azur et de sable en bande. Y était figuré un cygne d'or au bec, aux pattes et aux yeux d'argent. C'était un blason véritablement magnifique et détaillé, bien différent de celui de la maison von Kufstein. Le leur était rudimentaire en comparaison. Il consistait en une partition en bande de sable et d'or, traversée en son centre par une bande d'argent. Il rappelait étrangement le blason noir, blanc et rouge arboré sur les casques allemands lors des Première et Seconde Guerres mondiales dans la vie antérieure de Berengar, à l'exception du rouge remplacé par l'or. Malgré la complexité bien supérieure du blason de la maison von Graz, Berengar ressentait une certaine fierté pour la bannière de sa propre famille. Elle lui rappelait son arrière-grand-père de sa vie précédente, qui avait servi dans les tranchées de la Grande Guerre comme soldat dans l'armée du Kaiser. Après l'effondrement de l'Empire allemand, sa famille avait fui la patrie pour des pâturages plus verts en Amérique.
Tandis que Berengar se remémorait sa vie passée, le convoi d'Adela pénétra dans la cour ; au moment où son carrosse luxueux s'immobilisa devant la famille, ses portières s'ouvrirent et la fillette en sauta pour se jeter dans les bras de Berengar, s'agrippant à sa taille comme un petit singe. Le jeune seigneur eut à peine le temps de se stabiliser qu'il rattrapa sa fiancée, qui lui posa un baiser sur la joue de ses lèvres précieuses.
« Tu m'as manqué ! Est-ce que je t'ai manqué ? » fut la première chose que dit la fillette en s'accrochant à son fiancé devant sa famille. Tandis que la famille restait stupéfaite par cette effusion, Linde affichait une mine boudeuse. Maintenant que la fiancée de Berengar était arrivée, elle aurait moins de temps pour elle seule avec son seigneur et maître. Heureusement, tous étaient trop saisis par les gestes d'Adela pour remarquer l'air boudeur de Linde. Elle aurait eu du mal à justifier son expression si son propre fiancé en avait eu vent.
Après s'être dégagé de l'étreinte de la jeune fille, Berengar posa la question qui brûlait toutes les lèvres.
« Alors, tout est là ? »
Adela se remit vite et réalisa l'ampleur de l'affection qu'elle venait de témoigner à Berengar en public ; aussi ses joues s'empourprèrent-elles d'embarras. Néanmoins, en digne dame noble, elle calma son cœur et désigna les serviteurs portant de grandes caisses remplies d'argent et d'or. Ce ne fut qu'une fois toutes empilées qu'elle déclara avec assurance :
« Mon père est un homme de parole ; le montant convenu de notre transaction se trouve dans ces caisses sous forme de lingots d'or et d'argent. Le comte Otto von Graz tient à exprimer sa gratitude pour la fourniture d'une si grande quantité d'acier et se réjouit de futures collaborations. »
Berengar sourit en ordonnant à quelques serviteurs de sa famille de vérifier l'authenticité des caisses. Bien qu'il fasse confiance à la parole d'Adela, il restait un homme prudent et fit inspecter chaque lingot ; ce ne fut qu'après confirmation de leur valeur que la masse d'or et d'argent — d'acier, corrigea-t-il mentalement — fut transférée au trésor. Il avait désormais la capacité d'investir dans l'industrie textile, d'étendre la capacité des mines et, par extension, son excédent d'acier, qui serait fort utile pour les nombreuses inventions qu'il projetait. Une fois le système d'irrigation pleinement en place, il aurait de nombreux paysans sans emploi qui pourraient commencer à travailler dans les mines ou les usines. Les choses suivaient vraiment son plan.
Après l'arrivée d'Adela, la famille offrit un festin pour célébrer son retour ; elle apprécia pleinement la cuisine somptueuse qui lui avait tant manqué pendant son absence. Berengar trouva l'air de la jeune fille, dévorant la nourriture avec une expression satisfaite sur son visage de poupée, incroyablement mignon. Cependant, Linde ne put s'empêcher de dévisager sa rivale. Même si elle ne serait jamais l'épouse, Linde n'appréciait pas de voir Berengar montrer à sa jeune fiancée un visage si différent de celui qu'il lui réservait. Son regard menaçant n'échappa pas à Adela ; elle ne comprenait pas pourquoi Linde la détestait tant. Cela devait venir de la querelle entre les deux frères ; après tout, ce n'était pas comme si elles se disputaient actuellement l'affection du même homme.
Une fois le repas terminé, Berengar se remit immédiatement au travail ; bien qu'il voulût passer la journée avec Adela, il fallait remplir les caisses pour assurer les fournitures de sa cérémonie de fiançailles, l'équipement de ses troupes et la main-d'œuvre de ses usines. Son père gérait normalement les investissements dans les mines, mais le baron déléguait de plus en plus de responsabilités à son fils et héritier récemment. Aussi Berengar se retrouva-t-il vite à gérer les mines, ce qui arrangeait parfaitement ses plans. Cela signifiait aussi que son père le testait ; s'il gérait une tâche aussi monumentale avec efficacité, il pourrait peut-être obtenir le titre de Régent. Peut-être son père était-il également au courant de la guerre à venir et commençait-il à faire ses préparatifs.
Pour l'instant, Berengar ne pouvait connaître la vérité. Il géra donc ses affaires du mieux qu'il put. Des fournitures furent apportées pour améliorer les mines, et des plans furent dessinés selon les normes de sécurité minières et les améliorations de l'ère industrielle. La dernière chose que Berengar voulait sur les bras était un effondrement de mine. Aussi revisa-t-il pratiquement du jour au lendemain le système en place depuis des siècles.
L'une de ces inventions cruciales était la lampe de sécurité, qui offrait un éclairage adéquat dans les zones volatiles où d'autres lampes et bougies auraient été dangereuses. Le travail à la mine était dangereux et harassant ; le moins que Berengar pût faire était d'appliquer des normes de sécurité, de l'équipement et un salaire décent pour compenser les risques encourus par les ouvriers. Ce qui accélérerait vraiment l'extraction, c'était la dynamite. Bien qu'il connaisse l'équation chimique pour la produire, il lui manquait un chimiste compétent et une installation de fabrication. Il avait sérieusement besoin de mettre la main sur un alchimiste qu'il pourrait former personnellement à la chimie, mais hélas, il n'y en avait aucun dans une petite région comme la sienne.
Cependant, il décida qu'il valait mieux avoir un laboratoire chimique qu'il pourrait utiliser pendant son temps libre que de n'avoir aucune capacité de production chimique. Il mit donc de côté une petite partie des fonds miniers pour construire un laboratoire chimique et l'équiper. Tant qu'il demandait le financement sous le couvert d'« innovations minières diverses », son père l'approuverait. Le jeune seigneur dressa donc rapidement les plans nécessaires à une telle production. Bien qu'il eût peu de temps libre de nos jours, il devait produire des fournitures nécessitant une chimie de base. Mieux valait avoir un système en place avant de trouver un bon chimiste que l'inverse.
Tandis qu'il était en plein travail, il entendit frapper à sa porte, ce à quoi il répondit promptement ; en l'ouvrant, il vit sa chère petite fiancée vêtue d'une robe de velours rose pastel, tenant un plateau de collations. Elle savait son fiancé occupé, mais elle souhaitait tout de même passer un peu de temps avec lui, ne serait-ce qu'à le regarder grignoter pendant qu'il travaillait. Un grand gâteau au fromage allemand trônait sur le plateau, que la jeune fille avait commencé à découper en parts pour le couple.
Après une bouchée du délicieux gâteau au fromage, Berengar sentit une larme monter à ses yeux ; il avait exactement le goût de celui que sa mère faisait. Après tout, c'était sa recette qu'il se rappelait ; néanmoins, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nostalgie pour son ancienne demeure. Il se demanda comment sa famille avait réagi à sa mort. Il avait été trop pris par le travail et les études dans sa vie d'adulte pour rentrer souvent. Peu à peu, il s'était éloigné de sa famille ; il regretta de ne pas avoir passé plus de temps avec ses parents avant de disparaître. C'était dommage qu'il fût fils unique et qu'il ait péri en Afghanistan ; ses parents regretteraient sûrement qu'il ne leur ait jamais donné de petits-enfants. Alors qu'il pensait à ses parents en deuil, sans petits-enfants pour les consoler, les larmes affluèrent plus vite à ses yeux, ce qui n'échappa pas à sa fiancée aimante, assise à côté de lui.
Adela remarqua les larmes qui coulaient sur les joues de Berengar et tenta de le réconforter ; elle n'avait aucune idée de ce qui pouvait provoquer une réaction si étrange.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ça va ? »
Berengar essuya ses larmes et sourit ; il eut honte d'avoir pleuré devant une petite fille comme Adela.
« Oui... ça va. Le goût me ramène des souvenirs. »
Adela ne savait pas à quels souvenirs il pouvait faire référence ; pour ce qu'elle en savait, ces recettes étaient ses inventions ; on ne les avait jamais vues auparavant. À cet instant, Berengar réalisa enfin qu'il n'avait pas répondu à la question de la fillette lors de son retour et plongea son regard dans le sien en lui parlant avec sincérité.
« Tu m'as manqué, Adela ; je suis désolé de n'avoir pas pu le dire plus tôt. »
La jeune dame se mit immédiatement à rougir en entendant ces mots ; elle ne s'attendait pas à ce qu'il dise une chose pareille. Pendant la demi-heure suivante, elle partagea les collations avec Berengar, et quand ils eurent fini, elle fut satisfaite du peu de temps passé avec son fiancé. Elle avait enfin pu savoir s'il avait ressenti quelque chose pendant ses semaines d'absence. La fillette se sentit chanceuse d'avoir un fiancé si aimant ; si elle avait su qu'il la trompait avec la fiancée de son frère dans son dos, elle n'aurait probablement pas de telles pensées. Mais elle ne le savait pas, et Berengar comptait bien que cela reste ainsi ; mieux valait que son épouse n'apprenne pas l'existence de sa concubine, si on peut l'éviter. Qui sait quelles représailles il subirait si elle découvrait sa relation compliquée avec Linde. Il continua donc de mentir à sa petite fiancée, et elle continua de le croire.
Après un moment, Adela quitta la chambre de Berengar, et celui-ci se reconcentra sur son travail. Tous ses plans pour les mines et l'industrie qu'il avait rédigés furent soit remis à Ludwig pour exécution, soit envoyés sur le bureau de son père pour approbation. Les préparatifs de la cérémonie de fiançailles avaient été lancés par des gens compétents sous les ordres de son père, et les coffres de la famille étaient pleins à ras bord. Avec cela, une autre journée de travail touchait à sa fin. Il poussa un lourd soupir en se renversant dans son confortable fauteuil en cuir et regarda la lune dans le ciel au-dessus. D'une minute à l'autre, Linde frapperait à sa porte pour réclamer de l'attention, et il passerait le reste de ses heures d'éveil à la corriger pour sa jalousie si évidente à l'arrivée d'Adela. C'était bon d'être un fils de noble, même s'il n'était que le fils d'un baron...