Tout au long de l'expédition, l'absence de Berengar au camp passa complètement inaperçue. Lorsque Sieghard et les domestiques se réveillèrent, ils le virent nettoyer son fusil près du feu. Sieghard ne put s'empêcher de s'exclamer intérieurement.
« Ce garçon est trop consciencieux ; même en partie de chasse, il se lève à l'aube. »
Il était devenu une habitude pour Berengar de se lever à l'aube, dans sa vie précédente comme dans celle-ci. À présent, il était habitué à ne dormir que quelques heures deux ou trois fois par semaine. Il tenait dans ses mains un verre d'eau qu'il avait fait bouillir sur le feu de camp pour la débarrasser de ses impuretés, du moins du mieux qu'il pouvait. Il refusait de boire de l'eau polluée et avait passé la matinée à purifier une grande réserve. Comme le café n'avait pas encore été introduit en Europe, il était contraint de boire de l'eau aussi tôt le matin. Il commençait à envisager d'étendre son territoire lorsqu'il arriverait au pouvoir. Il ne serait pas facile d'établir une route commerciale depuis les montagnes d'Autriche jusqu'au Proche-Orient, et s'il voulait prendre sa retraite dans le luxe un jour, il lui faudrait du café.
Les projets de Berengar étaient simples : travailler dur pendant trente ans pour faire du territoire familial une puissance industrielle et économique, puis prendre sa retraite dans le luxe, confiant les rênes à un héritier bien éduqué pour perpétuer son héritage. Pour l'instant, il n'avait aucun désir de passer le reste de sa vie d'adulte à la guerre. Chose qu'il avait réussi à faire dans sa vie précédente. Bien sûr, la vie ne se déroulait pas toujours comme prévu, et l'avenir lui restait inconnu. Il pourrait devenir nécessaire d'étendre son territoire le moment venu.
Pour l'instant, il n'était encore que le fils et l'héritier d'un modeste baron, ce qui signifiait qu'il n'avait aucune autorité pour prendre de telles décisions, même s'il le souhaitait. Au lieu de cela, il passa les jours suivants à se laisser traîner par son père à la chasse aux cerfs et à la collecte de la viande. Lorsqu'il rentra enfin chez lui, il était épuisé et couvert de crasse. La première chose qu'il voulut faire fut de prendre un bain pour se laver de la saleté qui le couvrait. Durant toute la partie de chasse, il n'avait jamais révélé toutes les capacités du fusil ; malgré l'abattage réussi d'un cerf, son père ne fut pas impressionné par la portée limitée affichée, ni par le temps de rechargement exceptionnel de l'arme.
L'homme avait un esprit traditionaliste et estimait que l'utilisation par Berengar de ce qu'il désignait à tort comme des canons de poing n'était que la fascination de la jeunesse pour la technologie la plus récente. S'il avait su que la nuit précédente Berengar avait abattu trois cibles en quelques minutes à une distance de cent yards, en pleine nuit, avec son fusil, il aurait probablement fait une crise cardiaque sous le choc. Contrairement à une flèche, le fusil qui tirait un projectile de type Minie était pleinement capable de percer la cuirasse en acier trempé d'un chevalier, sans parler d'une simple brigandine. Même les mousquets équipant la milice de Berengar étaient capables d'un tel exploit, bien qu'à une distance sévèrement réduite.
Il y avait une raison pour laquelle, dans la vie précédente de Berengar, après l'invention des mousquets, les armures corporelles avaient lentement disparu de l'usage courant. Même avec les procédés de fabrication avancés de la Renaissance et de l'ère suivante, les cuirasses utilisées par la cavalerie lourde n'étaient utiles que contre les armes blanches et les tirs de mousquet à longue distance. À courte portée, les cuirasses en acier utilisées par les cuirassiers étaient percées par une balle de mousquet comme une flèche traverse une tunique commune.
Si les chevaliers médiévaux de l'époque actuelle chargeaient à cheval contre une ligne de mousquetaires, ils finiraient en passoires remplies de sang, et un tel spectacle effrayant ne manquerait pas d'affecter le moral des soldats derrière eux. Même les miliciens de Berengar, qui maniaient un tel pouvoir terrifiant, n'avaient aucun moyen de savoir à quel point leurs armes étaient performantes. Après tout, ce n'était pas comme s'ils avaient testé leurs armes sur des mannequins de paille recouverts d'armures en plaques d'acier. Cela aurait été d'un coût ludicrousement élevé. Seul Berengar savait que sa milice était capable d'un tel exploit incroyable.
Après être arrivé au village avec son père et les domestiques qui les avaient accompagnés dans les montagnes, Berengar remarqua une présence familière qui lui faisait signe dans une ruelle. C'était son esclave loyale, qui avait actuellement des larmes de joie aux yeux de le voir rentrer sain et sauf. Tout le temps de son absence, la pauvre jeune femme avait vécu dans la crainte constante que son seigneur et maître, à qui elle avait voué sa vie, ait péri dans l'embuscade tendue par son fiancé perfide. En le voyant couvert de la boue et de la crasse des montagnes, elle ne put s'empêcher de sourire ; il n'y avait même pas une égratignure sur lui. Vraiment, elle s'était trop inquiétée. Sans éveiller les soupçons, Berengar s'approcha de la ruelle où elle se trouvait seule ; dès qu'il fut hors de vue, Linde se précipita dans ses bras et frotta sa joue de porcelaine contre sa poitrine, la salissant au passage.
Berengar accepta son étreinte en caressant ses cheveux blonds cuivrés lisses pour la calmer. Il n'était parti que quelques jours et trouvait qu'elle exagérait. Néanmoins, il ne la gronda pas, car il se sentit en réalité heureux qu'elle se soucie assez de lui pour tant s'inquiéter pendant son absence. Après tout, leur relation était compliquée, pour le moins. Elle était sa concubine, et la fiancée de son frère, sur qui il s'était imposé et qu'il avait pratiquement conditionnée pour qu'elle lui soit obéissante. Bien qu'il ne ressentît aucun remords pour de tels actes, en fin de compte, dans l'esprit de Berengar, de telles actions étaient justifiées, et la jeune femme méritait son sort.
Après avoir caressé ses somptueux cheveux rouge-or pendant plusieurs instants, Berengar répondit gentiment à la jeune femme :
« Tu vois, je t'avais dit que je irais bien. »
Bien qu'elle continuât de renifler, la beauté pulpeuse essuya ses larmes et se mit à sourire. Tout s'était bien passé, et elle ne pouvait être plus heureuse. Cependant, Berengar ne pouvait supporter la boue qui s'était étalée sur son visage de poupée et son corps divin lors de leur brève étreinte intime, aussi chuchota-t-il à l'oreille de la jeune fille :
« Rejoins-moi au bain. »
La jeune fille hocha la tête et sourit tandis qu'il s'éloignait devant elle. Les choses tourneraient mal pour le couple si on la surprenait à le suivre au bain, aussi durent-ils être d'une prudence extrême dans leurs mouvements à partir de maintenant.
Cela dit, Berengar partit et se dirigea vers le bain. Linde attendit quelques instants et fit comme il lui était ordonné ; peu de temps après, la jeune renarde se retrouva à profiter de la compagnie de son maître dans l'eau chaude de la maison de bains, ce qui s'avéra être un investissement judicieux. Lorsque les deux eurent fini de se retrouver, le soir était déjà tombé. Le dîner approchait, et il savait que son père ferait cuisiner par ses chefs le gibier de la chasse en un festin somptueux. Aussi, les deux quittèrent l'enceinte de la maison de bains et se séparèrent ; cela ne ferait pas bon effet s'ils arrivaient ensemble à la salle à manger.
Lorsque Berengar entra enfin dans la salle à manger, il vit Lambert avec un sourire vicieux sur le visage ; il était le premier arrivé, et le jeune adolescent était certain de profiter du festin sans son frère aîné cette nuit. Cependant, lorsqu'il vit les traits séduisants de son frère aîné entrer dans la pièce, le jeune garçon pâlit instantanément, avec l'expression de quelqu'un qui voit un fantôme. Comment était-il possible que son frère ait survécu à l'embuscade qu'il avait mise en place ?
Néanmoins, Berengar s'assit en face de Lambert et ricana face au garçon, savourant pleinement son expression bouleversée. Il commençait à penser qu'il était peut-être devenu un véritable sadique après ses nombreuses nuits avec Linde, car il appréciait désormais la souffrance de ses ennemis à un niveau profondément personnel. L'expression sur le visage de Berengar dit à Lambert tout ce qu'il avait besoin de savoir sur le sort des assassins qu'il avait envoyés. Cependant, Berengar n'admettrait jamais rien. S'il se vantait d'avoir tué quatre assassins, personne ne le croirait, et ceux qui le feraient s'interrogeraient instantanément sur la façon dont un jeune homme sans aucun entraînement au combat avait réussi à vaincre quatre brigands tout seul. Finalement, l'efficacité de son fusil serait découverte, et ses plans d'armes ne lui appartiendraient plus en exclusivité.
Finalement, le reste de la famille arriva, et Lambert entendit les récits des exploits de son père et de son frère de la bouche du baron lui-même. Pourtant, il n'y eut pas une seule mention des hommes qui étaient censés les attaquer.
« Est-il possible que les hommes du comte étaient peu fiables et ont déserté ? Alors, que signifiait le sourire suffisant de Berengar tout à l'heure ? »
Finalement, Lambert conclut que les hommes avaient pu déserter et décida d'écrire une lettre au comte Lothar pour l'informer de l'échec de l'opération. Secrètement, le comte Lothar enverrait un groupe enquêter sur les dernières coordonnées connues de ses hommes d'armes et parviendrait au même jugement.
Pour l'instant, Berengar pouvait se détendre et profiter des nouveaux plats, qui utilisaient la venaison de leur chasse comme viande de choix. Berengar savoura le goût de la venaison ; vraiment, c'était l'une des meilleures viandes qu'un homme puisse déguster. Après avoir fini son repas, il regagna ses quartiers. Il avait besoin de rafraîchir son histoire de ce monde. Après tout, cela faisait un moment qu'il n'avait pas lu au sujet des nombreux changements dans la chronologie par rapport au monde qu'il connaissait autrefois, et il devrait s'habituer à son environnement s'il souhaitait se préparer pour la guerre à venir.
Berengar arriva dans ses appartements et verrouilla rapidement la porte derrière lui. Il déroula un parchemin et l'étala sur son bureau, la lampe à huile dans le coin fournissant l'éclairage nécessaire pour le consulter. C'était vraiment différent de sa propre chronologie. L'année était 1417, pourtant le Saint-Empire romain germanique était au sommet de sa puissance ; sur la carte, au centre de l'Europe, s'étendait le Saint-Empire romain germanique, dont les frontières dépassaient leur apogée de 1138 pour englober toute l'Italie à l'exception des États pontificaux, ainsi que toutes les régions qui constitueraient un jour les Pays-Bas et la Belgique.
L'Empire avait également annexé l'État teutonique comme territoire vassal s'étendant vers la Baltique. L'État teutonique restait une force avec laquelle il fallait compter, car il avait été victorieux à la bataille de Grunwald dans cette chronologie ; la victoire avait déclenché une campagne prolongée qui dura cinq ans. Au cours de cette campagne, l'Ordre teutonique avait conquis toutes les régions côtières de la Baltique, de la Poméranie aux frontières de la Finlande. Bien que l'État teutonique détenait l'autorité de son propre royaume, il était essentiellement un État vassal théocratique de l'Empire et une marionnette du pape ; en tant que tel, son Grand Maître n'avait pas le droit de voter pour le prochain Empereur, contrairement aux rois qui présidaient aux autres royaumes.
Le système féodal du Saint-Empire romain germanique dans cette chronologie était bien plus rationalisé. Il se divisait en un système vassalique très linéaire au lieu des régions semi-autonomes complexes et confuses de la vie précédente de Berengar. Le Saint-Empire romain germanique était composé de plusieurs royaumes, notamment le royaume de Germanie, le royaume d'Italie, le royaume de Bohême, la Confédération suisse et le royaume de Bourgogne. Les dirigeants de ces territoires étaient des rois à part entière et exerçaient un contrôle variable sur les vassaux sous leurs ordres, qui étaient divisés en duchés. Ces ducs régnaient sur les différents comtes dont les terres composaient le territoire du duché, et les comtes présidaient aux barons, qui à leur tour présidaient aux seigneurs mineurs et à leurs chevaliers.
Berengar résidait actuellement dans la baronnie de Kufstein, une région vassale du comté de Tyrol, qui était vassal du duché d'Autriche, le duché le plus méridional du royaume de Germanie. Le duché d'Autriche dans cette chronologie était bien plus grand que dans la vie précédente de Berengar à cette période de l'histoire. La taille de l'archiduché d'Autriche incluait les comtés de Tyrol, Vorarlberg, Salzbourg, Carinthie, Trente, Basse-Styrie Carinthie, Haute-Autriche, Basse-Autriche, et enfin la Styrie qui était la région gouvernée par le père de sa fiancée, le comte Otto von Graz. Voyant que Graz était le siège du pouvoir du comté et d'où sa famille tirait son nom.
Mis à part les changements concernant le Saint-Empire romain germanique et ses États vassaux, l'Europe occidentale, la Scandinavanie et les îles Britanniques détenaient les mêmes territoires dans cette chronologie que dans la vie précédente de Berengar. Même la Reconquista se déroulait exactement comme dans l'autre chronologie. Le seul autre changement majeur dans la géographie de l'Europe était les Balkans tenus par l'Empire byzantin, qui avait au fil des siècles depuis les Croisades en Terre sainte récupéré une grande partie de son territoire perdu. S'étendant des Balkans, à travers la Grèce et l'Anatolie, jusqu'au Levant. Bien qu'il n'ait pas encore pu récupérer ses anciennes régions d'Afrique du Nord, il était en train de le faire. Malgré le fait qu'il s'agisse de la fin du Moyen Âge, l'Europe avait commencé à prendre sa place dans le monde comme une puissance. Cependant, elle était loin d'atteindre son plein potentiel.
Berengar contempla les changements de la carte avec un sens croissant de l'ambition. Il commençait à avoir le soupçon que n'être qu'un baron n'était pas son destin ; au fond de son esprit, la pensée d'atteindre des sommets plus élevés commença à se manifester. Il ne savait pas ce que l'avenir lui réservait, mais ce n'était pas le moment d'y penser. Il avait beaucoup de travail à accomplir, et une grande partie ne pourrait être réalisée tant qu'il ne détiendrait pas le contrôle absolu des terres de sa famille. Pour l'instant, il devait être patient et jouer la montre. Assez vite, le royaume de Germanie se retrouverait englué dans une guerre civile, et il devait convaincre son père de le déclarer régent avant que cela n'arrive. La partie de chasse n'avait pas été une perte de temps totale ; il avait été capable de déjouer les plans machiavéliques de son frère et de se rapprocher de son père. Gagner la confiance de son père serait primordial pour ses plans d'accès au pouvoir.
Cela dit, Berengar entendit un coup à la porte et décida de mettre fin à ses études pour la journée. Il pensa initialement que le coup à sa porte provenait très probablement de Linde, et qu'il pourrait passer du temps à se détendre avec son jouet favori. Cependant, lorsqu'il ouvrit la porte, il vit la petite Henrietta le regarder avec une expression effrayée. La jeune fille tenait sa poupée favorite dans ses mains tandis qu'elle levait les yeux vers son grand frère, les yeux pleins de larmes.
« Grand frère, j'ai fait un cauchemar. Est-ce que tu me lis une histoire ? »
Cela faisait un moment que Berengar n'avait pas raconté d'histoire du soir à sa petite sœur ; après tout, il avait été occupé par d'autres choses pendant la nuit ces derniers temps. Aussi poussa-t-il un soupir et caressa-t-il ses cheveux blonds soyeux en menant la petite fille dans sa chambre. Où il passa l'heure suivante à lui raconter l'histoire de la bataille du château d'Itter pendant la Seconde Guerre mondiale dans sa vie précédente, où des forces allemandes et américaines s'étaient unies pour libérer des prisonniers de guerre des Waffen-SS quelques jours avant la fin du conflit. Son récit fantastique de mitrailleuses, de chars et de canons, ainsi que de la fraternité forgée entre anciens ennemis, captiva la petite fille qui pensait que son frère inventait une histoire si incroyable. À la fin, Henrietta s'endormit d'excitation, et Berengar l'embrassa sur le front avant de quitter sa chambre et de retourner dans ses propres quartiers.
Lorsqu'il revint, Berengar trouva Linde allongée nue sur son lit, l'attendant avec une expression boudeuse sur les lèvres. Maudit soit cette fille ; elle était tout simplement trop pécheresse. Le jeune seigneur referma immédiatement la porte de ses appartements derrière lui et profita de la compagnie de la belle jeune femme pour la nuit.