Quelques jours s'étaient écoulés sans événement notable. Berengar s'ennuyait terriblement, son emploi du temps semblant s'être arrêté net. Grâce aux personnes fiables et compétentes qu'il avait chargées de mettre en œuvre ses innovations, il venait de se retrouver avec une quantité absurde de temps libre. Si Adela était encore dans les terres de sa famille, il profiterait actuellement de sa compagnie. Malheureusement, elle ne rentrerait pas à Kufstein avant quelques semaines. C'est ainsi que Berengar s'était mis récemment à s'entraîner à l'escrime avec son serviteur personnel Eckhard. Les deux hommes croisaient actuellement le fer avec une paire d'épées d'entraînement en bois. Et Eckhard battait copieusement le jeune seigneur, qui n'avait jamais tenu une lame jusqu'à quelques jours plus tôt.
L'escrime est un art qui demande des années pour être maîtrisé, et contrairement au mousquet à silex, elle requiert une grande force physique, de l'endurance et de la finesse pour simplement devenir passable. Malgré son déclin imminent, Berengar estimait toujours nécessaire d'apprendre à manier correctement une épée. Après tout, en tant qu'officier à la tête de l'armée qu'il créait, il était tout indiqué qu'il porte épée et pistolet. Mais plus il s'entraînait à l'épée, plus il réalisait qu'il briserait probablement la tradition de son ancien monde pour n'utiliser qu'un mousquet.
À cet instant, Berengar se trouva à parer le coup d'épée en bois d'Eckhard avant de lancer sa propre contre-attaque. Pourtant, juste au moment où il allait porter son estoc, Eckhard l'esquiva de justesse et enchaîna avec une botte pointant la lame directement vers la gorge de Berengar. Voyant que tout était perdu, Berengar se rendit pleinement à son instructeur.
« Je cède. »
Sur ces mots, l'homme d'âge moyen retira son épée avec un sourire et la remit avec les autres.
« Vous apprenez vite, et vous avez le potentiel pour devenir un bretteur compétent. C'est juste dommage que son ère touche à sa fin si tôt. »
Berengar rangea son épée à côté de celle d'Eckhard en poussant un lourd soupir face aux paroles du chevalier.
« La vraie honte, c'est que j'ai été incapable de m'entraîner à l'épée jusqu'à présent. »
Le chevalier d'âge moyen acquiesça aux mots de Berengar ; il avait pris conscience des difficultés que ce dernier avait traversées au fil des ans, notamment au sujet de sa santé. C'était un miracle qu'il ait surmonté une telle maladie pour devenir l'homme qu'il est aujourd'hui. Cette transformation du corps et de l'esprit n'est qu'une facette de plus du caractère de Berengar, qui inspire Eckhard à se surpasser chaque jour.
Après avoir rangé les épées et ôté leur équipement d'entraînement, les deux hommes regagnèrent ensemble les champs servant de terrain d'exercice pour la milice. Les hommes qui composaient ses rangs avaient fait du chemin en peu de temps, mais leur instruction restait incomplète. Il faudrait près de quatre-vingt-dix jours au total pour que la milice soit assez compétente pour agir comme une force réelle ; après tout, ces hommes apprenaient à manier des armes à feu pour la première fois de leur vie.
Actuellement, l'unité était divisée en quatre compagnies d'infanterie de quatre-vingts hommes chacune. Une batterie d'artillerie s'entraînait aux côtés de l'infanterie, bien qu'elle ne fût pas de taille réglementaire. Pour l'instant, la batterie alignait trois canons de douze livres et une quarantaine de servants. Soit environ un tiers d'une batterie d'artillerie standard. Néanmoins, les effectifs de la milice grossissaient chaque jour, et un quatrième canon était en route. Son objectif minimal était un petit bataillon d'infanterie de quatre cents soldats et une batterie d'artillerie complète. Donc, au bas mot, cinq cent vingt hommes dans sa milice et huit canons. C'était tout à fait réalisable avec sa progression actuelle. Après tout, ce n'étaient pas des soldats professionnels qui devaient abandonner leur métier.
Le quota que Berengar s'était fixé pour un bataillon minimal serait bientôt atteint ; la partie la plus ardue restait la fabrication des canons, qui prendrait du temps. Pourtant, la guerre n'allait pas éclater du jour au lendemain. Même si le roi était en mauvaise santé, son état n'était pas critique pour l'instant. Bien qu'il puisse trépasser à tout moment, la probabilité que le vieillard meure avant que Berengar n'ait atteint ses objectifs pour la milice restait mince.
Après avoir supervisé l'entraînement de la milice avec Eckhard tout l'après-midi, Berengar regagna le château, sans savoir qu'on l'épiait dans l'ombre. Alors qu'il traversait le couloir sinueux de la forteresse, sa poursuivante se révéla enfin depuis les ténèbres. C'était Linde, une expression inquiète sur le visage, qui l'enlaça par-derrière.
Ne s'attendant pas à une telle chose, Berengar se débatit instinctivement avant de réaliser qui l'avait saisi. Il se calma alors et accepta son étreinte serrée. Linde lui murmura à l'oreille si bas que seuls eux pouvaient l'entendre.
« Ton frère va faire une nouvelle tentative sur ta vie très bientôt. »
L'expression de Berengar s'assombrit immédiatement ; heureusement qu'il avait bien entraîné cette fille ; le voilà qui se promenait insouciamment, se croyant à l'abri des machinations de Lambert, alors que le garçon avait déjà ourdi sa mort. Il fut immédiatement intrigué par l'information qu'elle lui livrait.
« Comment compte-t-il s'y prendre ? »
Linde dévoila les secrets de Lambert sans la moindre hésitation ; elle avait depuis longtemps tourné le dos au garçon et à son père.
« Il s'est lassé de mes tentatives pour le retarder et a contacté mon père de sa propre initiative pour obtenir son aide. Apparemment, ton père prévoit une partie de chasse ; Lambert et mon père ont arrangé pour que des assassins t'attendent en embuscade dans les montagnes. Ils auront l'apparence de brigands, mais ce seront secrètement des hommes d'armes sous le commandement de mon père. »
Berengar caressa les cheveux soyeux blond-fraise de la jeune fille et la réconforta. Elle savait que Berengar n'était pas grand combattant et ne pourrait pas se défendre convenablement contre une telle force. Aussi arborait-elle un air affligé qui gâtait sa beauté naturelle, et Berengar détestait la voir ainsi. Le jeune seigneur lui saisit le menton et l'embrassa passionnément dans les couloirs vides du grand château de pierre. Après l'avoir relâchée, il lui chuchota à l'oreille.
« Inutile de t'inquiéter autant ; je suis plus fort qu'il n'y paraît. »
Les joues de Linde s'empourprèrent aussitôt après que Berengar l'eut si effrontément embrassée au milieu du couloir. Certes, personne n'était là, mais que se passerait-il si quelqu'un tombait sur eux pendant leur petite aventure ? C'était imprudent de sa part, mais elle ne put s'empêcher de ressentir une excitation. Le frisson d'être potentiellement découverts faisait battre son cœur plus vite. Cependant, elle comprit que ce n'était pas le moment de céder à ses désirs avec son maître. À la place, elle s'inclina respectueusement devant Berengar, qui avait remarqué l'expression complexe sur le visage de la jeune fille.
Son esprit fit instantanément le lien : la fille était peut-être en train de développer un nouveau fétiche. Un sourire vicieux apparut sur le visage du jeune seigneur tandis qu'il plaquait l'exquise jeune femme contre le mur et commençait à goûter à sa chair. Heureusement pour eux, personne ne passa par là pendant que le couple s'adonnait à son scandaleux comportement au beau milieu des couloirs du château. Lorsqu'ils eurent fini, le soleil avait déjà commencé à décliner, et ils réalisèrent que leur absence allait bientôt être remarquée ; ils se séparèrent donc jusqu'à ce qu'ils puissent se retrouver au dîner.
Cette fois, l'atmosphère à table était fort tendue, Lambert dévisageant Berengar comme un loup affamé, tandis que Berengar ricana intérieurement face au garçon comme un hibou qui voit tout. Lambert n'avait aucun moyen de savoir que son stratagème avait déjà été révélé à son frère le plus haï, qui ourdissait déjà un plan pour contrer le complot ourdi contre lui. Ce ne fut que lorsque leur père prit la parole que le silence se brisa.
« Berengar, mon fils, maintenant que tu es en bonne santé et en forme, je pense qu'il est temps de t'emmener à la chasse ; qu'en dis-tu ? »
Berengar afficha un sourire innocent, comme un gamin dans une confiserie, en manifestant son enthousiasme à l'idée d'accompagner son père pour explorer les montagnes bordant leurs terres et chasser du gibier.
« Bien sûr, père, c'est splendide ! Maintenant que je mange de la viande, j'ai hâte de goûter à la chair de ma propre proie. »
Derrière sa façade innocente, Berengar ricanait intérieurement face à son frère Lambert, qui gobait la comédie et s'attendait à ce que son plan fonctionne à la perfection. De son côté, Sieghard n'avait aucune idée de la bataille d'intrigues qui se jouait à cet instant même entre ses deux fils ; au contraire, il se sentait heureux de voir Berengar si ouvert à l'idée. Après tout, jusqu'à récemment, Berengar était végétarien et avait un faible pour les animaux. Voir le garçon si excité à l'idée de chasser réjouissait véritablement le cœur du baron. Il vieillissait peut-être, et son fils était adulte à présent, mais ils avaient encore le potentiel de se rapprocher.
Lambert était satisfait ; son frère tombait droit dans le piège qu'il avait préparé. Après tout, il ne pouvait plus rester les bras croisés à laisser Linde échouer constamment à séduire son frère. Berengar était soit impuissant, soit homosexuel, soit lolicon. Telle était la conclusion à laquelle Lambert était parvenu ; s'il avait su que sa magnifique fiancée, dont il était si fier, avait été ravagée ouvertement dans le couloir par son frère à peine une heure plus tôt, le garçon aurait probablement tenté de réclamer la vie de Berengar sur-le-champ.
Le jeune seigneur n'avait aucun moyen de savoir que Berengar prévoyait d'apporter un fusil à une partie d'escrime. C'est exact, un fusil ; durant son temps libre ces derniers jours, il avait dessiné les plans d'un banc d'alésage de canon et les avait présentés à Ludwig. Cette invention serait déterminante pour l'efficacité de son armée.
Actuellement, Ludwig était en train de fabriquer une arme de type fusil long, utilisée efficacement par les milices américaines pendant la guerre d'indépendance dans la vie antérieure de Berengar. Pour l'instant, la milice de Berengar serait équipée d'armes à âme lisse ; après tout, il ne pouvait pas vraiment révéler l'efficacité du mousquet rayé sans éveiller les soupçons sur un tel design. Cependant, s'il se trouvait seul et séparé de son père dans les montagnes, il pourrait aisément abattre les assassins à une distance de deux à trois cents mètres avec un fusil long. Il était nul à l'épée, mais dans sa vie précédente en tant que Julian, il avait obtenu son badge de tireur d'élite pendant son service dans l'armée.
Au moment où la partie de chasse commencerait, Berengar serait bien équipé pour faire face aux assassins, pourvu qu'il les repère les premiers, cela va de soi. S'ils parvenaient à s'approcher de lui pour une raison quelconque, il avait spécialement conçu ce fusil pour pouvoir y adapter une baïonnette, arme dont il avait également une ample expérience de l'entraînement. Pour l'instant, il n'avait qu'à faire semblant d'ignorer ce que Lambert tramait dans son dos et à jouer le jeu. Les deux frères eurent une conversation agréable avec leur père sur les détails de la chasse et tout ce que Berengar devait savoir à ce sujet.
Ce ne fut qu'après le dîner que Berengar regagna ses appartements pour travailler. Actuellement, il dessinait des plans ou tenait ses registres à jour, les tâches administratives habituelles qu'il effectuait chaque soir depuis que son père lui avait confié la juridiction sur le secteur industriel naissant. Quand il ne signait pas de documents liés à l'industrie, il supervisait les rapports de dépenses militaires et d'entraînement. Tout était actuellement dans les limites de son budget, et les troupes semblaient progresser correctement. Il n'y avait donc pas de préoccupation immédiate de ce côté-là.
Ce ne fut qu'à minuit qu'il entendit le coup à sa porte auquel il s'était tant habitué au cours des dernières semaines ; cette fille était vorace ; même après s'être amusée en plein milieu de la journée, elle revenait encore la nuit. Eh bien, il supposa qu'il devait faire une pause dans les rapports et évacuer un peu de stress. Il passa donc une partie de la nuit à dresser son esclave avant que le couple ne s'endorme dans les bras l'un de l'autre. Ce ne fut qu'à l'aube qu'ils s'éveillèrent de leur sommeil.