Il s'était écoulé plus d'une semaine depuis l'arrivée de Linde et, pour ce que Lambert en savait, elle n'avait toujours pas tenté d'attenter à la vie de Berengar. En réalité, hormis la première soir où elle avait flirté avec Berengar pendant le dîner, elle n'avait fait aucun effort pour le séduire par la suite. Pire encore, elle avait activement entravé ses propres tentatives en provoquant délibérément Berengar chaque fois que le jeune seigneur passait du temps avec sa fiancée. Lambert ne pouvait pas commencer à comprendre le processus de pensée de cette folle qu'il appelait sa maîtresse.
Lambert n'était pas un gamin lent, loin de là ; il commençait à reconstituer le puzzle : quelque chose n'allait pas. Après tout, Linde ne l'avait pas maltraité depuis le deuxième jour de sa visite. À ce moment-là, elle était extrêmement instable et l'avait chassé de sa chambre en insultant son apparence. Bien qu'il n'apprécie pas le traitement que lui réservait Linde, le fait qu'elle ne s'adonne plus à une telle brutalité ne signifiait qu'une chose : elle avait complètement perdu l'intérêt pour son jouet, mais pourquoi ? Pourquoi la jeune fille qui tirait un plaisir sadique de sa souffrance jusqu'à une semaine plus tôt avait-elle changé d'attitude du jour au lendemain ? À moins que quelque chose ne se soit passé la nuit de son arrivée ?
Plus il réfléchissait au comportement bizarre de sa belle fiancée, plus il réalisait qu'il se tramait quelque chose chez elle ; il ne parvenait simplement pas à mettre le doigt dessus. Il n'aurait d'autre choix que de l'interroger poliment lorsque tous les deux seraient seuls. Une peur viscérale, profondément ancrée, le retenait encore face à la jeune demoiselle qui avait laissé tant de cicatrices sur le corps et le cœur de Lambert.
Actuellement, Lambert était assis face à son frère aîné à la table du repas, qui discutait avec sa fiancée de douze ans du mets délicat qui se trouvait devant eux. La famille dégustait des pancakes allemands ; Lambert n'avait aucune idée d'où provenaient ces inventions culinaires. Néanmoins, il appréciait pleinement la nourriture qui était apparue récemment sur leurs tables.
Soudain, Lambert entendit la voix sévère de son père interroger Berengar ; le contenu de la question le choqua.
« Alors Berengar, mon fils. J'entends dire que tu as équipé ta milice de canons à main ? Crois-tu que ce soit un choix judicieux ? »
Berengar acquiesça aux paroles de son père tout en grignotant un morceau de saucisse de petit-déjeuner.
« Bien sûr, père. Apprendre le tir à l'arc ou l'escrime demande une longue période pour acquérir la maîtrise nécessaire pour être utile sur le champ de bataille. Les canons à main sont des armes simples que les forces paysannes peuvent utiliser efficacement comme ligne de défense. Leur portée effective est assez médiocre, ils sont donc mieux adaptés aux positions défensives. »
Berengar n'avait pas corrigé intentionnellement son père sur la vraie nature ou l'efficacité des mousquets. S'il l'avait fait, ses armes auraient sans doute été confisquées et la technologie divulguée à ses ennemis. C'est pourquoi Berengar insista sur leur capacité défensive, mais pas offensive.
Sieghard avait encore bien des questions sur les armes utilisées par la milice de Berengar ; ce n'étaient pas de simples canons à main et pièces d'artillerie, mais il faisait confiance à la parole de son fils. Aussi, lorsqu'il entendit qu'elles étaient d'usage défensif, il perdit tout intérêt pour les mousquets ; ils convenaient de toute façon mieux à une milice locale. En revanche, les canons, de son côté, il en avait entendu des merveilles et devait savoir s'ils pouvaient être utilisés efficacement sur le terrain.
« Et qu'en est-il de ces canons qu'ils utilisent ? J'ai entendu dire qu'ils ont la capacité remarquable de tirer plusieurs boulets à la fois ? »
Berengar avait déjà préparé sa réponse pour son père ; vu que les canons de l'époque étaient principalement des armes statiques utilisées lors des sièges, il décida de mentir sur la mobilité de ses canons de 12 livres et de souligner qu'ils étaient exactement le contraire.
« Une arme strictement défensive. Avez-vous vu la taille de mes modèles ? Ils sont bien trop grands et bien trop lourds pour être utilisés efficacement sur le champ de bataille ou même lors d'un siège. Ils sont mieux adaptés pour être montés sur les murs du château et servir à défendre notre foyer contre toute menace potentielle. »
Au début, Lambert s'inquiétait que de telles armes sophistiquées tombent entre les mains de Berengar et de sa racaille paysanne. Pourtant, lorsqu'il entendit son frère affirmer qu'elles étaient entièrement défensives, il n'eut plus aucun désir de signaler ces produits inutiles à son complice, le comte Lothar de Tyrol. Le comte avait besoin d'armes de guerre, pas d'armes de défense. Lambert ignorait que tout cela n'était qu'une ruse de Berengar pour garder ses conceptions révolutionnaires aussi confidentielles que possible. La probabilité que Lambert ou Sieghard aient l'envie de tester les armes eux-mêmes était virtuellement nulle.
Finalement, le baron perdit tout intérêt pour le sujet en entendant que leur usage se limitait à la défense de leur territoire ; il semblait que Berengar se contentait réellement de sa position d'héritier de baron et n'avait pas d'ambitions plus élevées. Une chose avec laquelle Sieghard pouvait être d'accord : de petits nobles comme eux n'avaient pas leur place dans les affaires des grandes familles.
Le baron décida de laisser la milice paysanne que Berengar avait fondée assurer la défense du territoire de sa famille s'il était un jour rappelé à la guerre ; après tout, selon son fils, ils étaient pratiquement inutiles sur le plan offensif.
Seul Berengar connaissait la véritable efficacité de ses forces sur un champ de bataille, lors d'un siège, en guérilla, et surtout en défense. Pourtant, il n'informerait jamais personne de leur réelle capacité à le faire ; seulement lorsque ses forces seraient vraiment nécessaires, Berengar dévoilerait le pouvoir écrasant de l'acier et de la poudre à ce monde féodal.
Après avoir terminé le petit-déjeuner, la famille se dispersa, et Lambert trouva le moment d'aborder Linde au sujet de son comportement récent, chose qu'il regretterait amèrement d'avoir faite. Berengar lui avait déjà donné l'ordre de maintenir sa relation avec Lambert ; elle continuerait à l'abuser, le punir et le dégrader, mais elle ne pouvait pas coucher avec lui, et elle n'en avait d'ailleurs aucune envie. Lorsque Lambert s'approcha de la jeune tentatrice et attrapa son poignet, elle le gifla instinctivement ; ses yeux bleu ciel parfaits contenaient le feu de la rage d'une femme alors qu'elle réprimandait son jouet d'avoir osé toucher sa peau parfaite sans sa permission. Le claquement de la gifle résonna dans toute la cour, attirant brièvement l'attention des serviteurs qui travaillaient à proximité.
« Comment oses-tu me toucher sans ma permission ? Qui crois-tu être ? »
Linde était furieuse, et ce n'était pas une façade ; seul son maître pouvait la toucher sans son consentement. Bien qu'elle n'eût plus sa personnalité sadique d'antan, elle avait reçu l'ordre d'abuser du garçon, et elle s'exécuterait donc comme son maître le lui avait commandé. La gifle violente laissa une marque rouge en forme de main sur le visage de Lambert. Voilà, c'était la maîtresse qu'il connaissait et après laquelle il brûlait. La vérité, c'est que Lambert détestait la personnalité de Linde, mais il ne pouvait s'empêcher de lui pardonner ses nombreuses transgressions car, à ses yeux, elle était l'incarnation de la perfection physique. Certains hommes feraient n'importe quoi pour plaire à une belle femme, et Lambert en faisait partie. Aussi s'agenouilla-t-il devant elle et s'excusa-t-il.
« Je suis désolé, maîtresse, je n'avais pas l'intention de vous offenser ; je voulais juste me renseigner sur vos progrès avec Berengar. »
Linde conserva un visage calme. Cependant, elle bouillait intérieurement que ce petit morveux veuille assassiner son maître. Néanmoins, elle devait mettre ses sentiments de côté et jouer son rôle ; après tout, Berengar lui avait confié la tâche d'espionner Lambert et son père ; il lui avait même promis une récompense si elle réussissait.
« Je n'ai pas trouvé l'occasion d'être seule avec lui ; il est très méfiant vis-à-vis de mes actions et est toujours entouré d'autres personnes lorsque je m'approche de lui. Il est bien plus rusé que tu ne le penses. »
Lambert sentit son cœur se serrer. Cette garce venait-elle sérieusement de complimenter son maudit frère ? Elle n'avait jamais fait une chose pareille pour lui ! C'était outrageant, mais il ne pouvait nier le fait que récemment son frère était devenu assez rusé. Cela ne l'étonnerait pas si Berengar avait découvert son complot pour utiliser Linde afin de l'assassiner. Finalement, Lambert décida de demander à Linde quels étaient ses plans ; après tout, c'était elle qui avait insisté pour se débarrasser de son frère elle-même.
« Alors, quel est exactement ton plan pour le gérer ? »
Linde regarda Lambert comme s'il était un pitoyable imbécile avant de lui répondre.
« Je continuerai à l'approcher comme je l'ai fait jusqu'ici et j'améliorerai mes tentatives de séduction, mais s'il continue à éviter d'être seul avec moi, nous devrons éventuellement faire face à la réalité potentielle que ton frère est trop habile pour se laisser piéger dans un piège à miel. »
Un froncement de sourcils marqué apparut sur le visage de Lambert en entendant Linde complimenter Berengar une fois de plus. Il semblait qu'elle avait commencé à admirer sa proie pour avoir si longtemps évité ses charmes féminins. Lambert se mit à se demander s'il n'y avait pas quelque chose qui clochait dans la tête de Berengar ; comment un mâle en pleine vigueur, dans la fleur de l'âge, pouvait-il ne pas être séduit par une déesse comme Linde ? Il commença à soupçonner que Berengar était un lolicon, vu comment il se comportait avec Adela. Si c'était le cas, cela expliquerait pourquoi son frère ne montrait aucun intérêt apparent pour Linde au fil des jours. Seule la première nuit avait vu une quelconque lueur de luxure dans le regard de Berengar envers cette jeune femme immaculée.
Alors que Lambert était plongé dans ses pensées, il sentit une poigne de fer sur son épaule et aperçut le sourire vicieux de Linde alors qu'elle lui chuchotait à l'oreille.
« Plus important encore, il me semble que tu deviens indiscipliné après être resté si longtemps sans correction. Il apparaît que je vais devoir t'enseigner une leçon appropriée pour tes péchés. »
Immédiatement, l'expression de Lambert s'effondra, tous les doutes qu'il avait sur le récent comportement de Linde s'évanouissant à cet instant. Comment avait-il pu être assez stupide pour croire que la dominatrice sadique avait changé aussi facilement ? Il n'apparut maintenant évident qu'elle l'avait testé pendant toute la dernière semaine. Pour voir s'il se comporterait différemment sur son propre terrain. Le jeune garçon commença à remettre en question chaque décision qu'il avait prise depuis son retour à la maison alors qu'il était traîné vers les appartements de Linde pour être sévèrement puni pour ses actes.
...
Pendant ce temps, Berengar continuait d'entraîner la milice paysanne dans les champs, dont les effectifs grossissaient de jour en jour ; les magnifiques armes que Berengar avait présentées avaient attiré l'attention de la population. Ceux qui avaient survécu aux champs de bataille en tant que levées paysannes pouvaient voir l'ère des chevaliers toucher à sa fin en assistant aux tirs de salve suivis d'une charge à la baïonnette organisée que Berengar avait ordonnée à ses troupes d'exécuter alors qu'ils plantaient leurs baïonnettes dans des mannequins de paille.
Le commandant contempla ses troupes avec respect ; chaque jour qui passait les rapprochait un peu plus d'une véritable armée. Ludwig avait travaillé d'arrache-pied pour produire suffisamment d'armes pour suivre les demandes croissantes de la milice. Rien que la veille, ils avaient reçu cinquante recrues, portant leurs effectifs à trois cents hommes. C'était pratiquement la moitié de la taille de l'armée de son père en temps de guerre. Après tout, en tant que baron, Sieghard pouvait faire appel à ses vassaux pour mobiliser leurs propres troupes afin de les ajouter à son armée.
Sans aucun doute, il disposait maintenant d'une force de la taille d'un petit bataillon. Bien que composée principalement d'infanterie, il y avait encore un total de trois canons, un pour cent fantassins. Bien qu'une petite équipe d'hommes opère généralement les canons, le ratio n'était donc pas encore exact, mais le serait bientôt. Il considérait ses forces comme s'il s'agissait de ses propres fils bien-aimés, sachant que tant qu'il le ferait, ils resteraient à ses côtés jusqu'à la mort. Au moment où le roi serait décédé et que le royaume de Germanie sombrerait dans une guerre totale, il aurait une armée capable de défendre ses frontières contre n'importe quelle menace.
Après tout, la probabilité que Berengar marche lui-même au son des tambours de guerre était mince. Sieghard avait une passion pour de telles choses, et lorsque son suzerain l'appellerait à prendre les armes, il mènerait sans aucun doute la charge. La question qui trottait dans l'esprit de Berengar était de savoir s'il pourrait convaincre son père de le nommer régent d'ici là. Si ses plans réussissaient, il exercerait un pouvoir absolu sur le territoire de sa famille pendant une période prolongée et pourrait mettre en œuvre bon nombre de ses réformes les plus importantes. Si son père revenait vivant du conflit, il serait accueilli dans un pays complètement transformé.
Pour l'instant, Berengar avait de nombreuses tâches en main, qui incluaient, sans s'y limiter, le recrutement d'une armée, l'installation de son système d'irrigation à travers les champs, la vente du stock d'acier au comte de Styrie, l'investissement des bénéfices dans l'industrie minière, ainsi que l'obtention du soutien de la noblesse locale et de leur progéniture privilégiée. Vraiment, un homme ambitieux comme lui n'avait jamais le temps de se reposer...