Le soleil se leva dans un ciel bleu limpide et brilla à travers la fenêtre ouverte de la chambre de Berengar. Éclairant la scène de Berengar blotti intimement contre Linde. Il s'écoulerait encore de nombreuses heures avant que le reste du château ne s'éveille et ne commence à s'agiter. Aussi Berengar passa-t-il ce temps à jouer avec sa nouvelle esclave et à lui poser beaucoup de ses questions. Certaines, il en connaissait déjà la réponse et ne faisait que tester sa loyauté. Lorsqu'elle répondit honnêtement à toutes ses interrogations, il fut satisfait des résultats de son dressage.
Maintenant qu'il commençait à lui faire confiance, Berengar porta un intérêt particulier à une rumeur qu'il avait entendue récemment. En tant que fille du comte de Tyrol, une région dominée par la famille Habsburg et bordant le territoire du duché de Bavière, Linde était en bien meilleure position pour rassembler des renseignements que Berengar. Il était curieux de savoir si elle était au courant des rouages de la cour royale de Germanie.
Bien que le titre de roi de Germanie et son territoire souverain existent encore à ce stade, c'était loin d'être ce qu'on appellerait un royaume unifié. Actuellement, le duc de Luxembourg détenait le titre de roi de Germanie, bien que, au fil des siècles, le titre ait changé de mains maintes fois. Berengar avait entendu des rumeurs sur une crise de succession au royaume ; à la mort du roi actuel, il y avait de fortes chances de conflit interne. Pourtant, il n'avait aucun détail sur ce qui se passait à la plus haute cour de son pays. Cependant, Linde pourrait connaître les détails. Berengar décida donc de voir ce qu'elle savait à ce sujet.
« Est-il vrai que le royaume est au bord de la guerre civile ? »
Linde leva les yeux vers lui avec une expression inquiète et songea en elle-même :
« Le baron et sa famille ne sont-ils pas au courant de la calamité qui menace le royaume ? »
Ayant pleinement accepté Berengar comme son maître, elle ne lui cacherait rien ; tout ce qu'il voulait savoir, tant qu'elle en connaissait la réponse, elle le lui donnerait sans hésiter.
« Bien sûr ! Pourquoi penses-tu que mon père s'intéresse tant aux réserves de fer de Kufstein ? Il veut bâtir une armée sans égale pour la guerre à venir. »
Berengar plissa les yeux en regardant la jeune fille attirante qui pressait sa poitrine nue contre la sienne en s'agrippant à lui.
« De quoi a-t-il exactement besoin d'une armée si puissante ? »
Un magnifique sourire illumina le visage de cette beauté incomparable tandis qu'elle écartait les mèches de ses cheveux blond vénitien. Elle fixa Berengar de ses pupilles bleu ciel, espérant une récompense pour sa réponse.
« Il veut devenir duc d'Autriche ; quand la famille principale fera valoir ses droits sur le trône, il se retournera contre eux et s'emparera de Vienne pour son propre compte. »
Berengar caressa doucement la tête de la jeune fille comme s'il s'agissait d'un animal de compagnie et la complimenta.
« Bonne fille ! Qu'est-ce que tu peux me dire d'autre sur l'actuelle crise de succession ? »
Linde ne put s'empêcher de sourire tandis que Berengar lui strokait les cheveux roux-doré de sa main ferme mais affectueuse ; elle n'avait aucune idée que se faire complimenter par son maître pouvait être si satisfaisant. Elle commença à se demander pourquoi elle avait perdu son temps en tant que dominatrice quand être esclave procurait une telle récompense.
« Actuellement, le roi de Germanie est un vieillard débile sans héritier légitime. Il n'a eu aucun fils de son vivant et une seule fille. Les actuels prétendants au trône sont son neveu, le fils bâtard légitimé du frère cadet du roi, récemment décédé. Le problème, c'est que même s'il est un bâtard légitimé, il reste un bâtard, et peu de gens soutiennent sa prétention au trône. »
Berenga acquiesça à cette information ; c'était un renseignement précieux. Il décida de récompenser la jeune fille en jouant avec sa poitrine généreuse. Ce qui surprit Linde au premier instant, mais son visage devint vite écarlate alors qu'elle fermait les yeux, appréciant le traitement. Cependant, après que Berengar s'arrêta, elle comprit qu'il attendait qu'elle termine son analyse.
« Le second prétendant au trône est le duc de Bavière ; sa revendication repose essentiellement sur le fait qu'avant que la maison de Luxembourg ne prenne le pouvoir, sa maison, les von Wittelsbach, étaient les monarques. »
La divine séductrice s'arrêta après avoir expliqué le second prétendant au trône de Germanie ; elle voulait clairement être récompensée pour chaque information. Jugeant que le renseignement en valait la peine, et de bonne foi, Berengar décida de l'indulger en pressant ses lèvres contre les siennes et en entrelaçant leurs langues pendant quelques secondes avant de la relâcher. Si elle voulait aller plus loin, elle devrait finir son rapport.
Saisissant le message, Linde révéla rapidement le dernier élément qu'elle connaissait sur la lutte pour le trône.
« Enfin, il y a le duc d'Autriche ; il a épousé la seule fille du roi actuel et veut installer son fils adolescent comme roi de Germanie ; comme tu le sais, ma famille n'est qu'une branche cadette des von Habsburg qui règnent sur l'Autriche. Ainsi mon père prévoit de les trahir quand ils marcheront sur Munich et de s'emparer du duché pour lui-même. »
Linde rougit immédiatement après avoir livré le dernier de ses connaissances sur la situation politique du royaume. Attendant manifestement que Berengar achève ce qu'il avait commencé avec elle. Cependant, la déclaration suivante qui sortit de la bouche de Berengar déclencha immédiatement la discipline qu'il avait brutalement inculquée à la jeune femme au cours de la semaine écoulée.
Un sourire pervers apparut sur le visage de Berengar en voyant la jeune fille le dévorer des yeux, attendant qu'il la prenne. Il voulait voir jusqu'où allait son conditionnement à ce stade. Aussi donna-t-il un ordre de la voix la plus autoritaire qu'il put musterer.
« Supplie... »
Le visage de l'enchanteresse juvénile devint immédiatement rouge betterave alors qu'elle obéissait à son ordre et s'agenouillait, écartant ses lèvres inférieures pour que Berengar puisse les admirer dans toute leur splendeur.
« S'il te plaît... récompense-moi, maître ! »
Berengar ne put plus contenir sa luxure et passa le reste de la matinée à profiter de son nouveau jouet au maximum. On pourrait dire que les activités auxquelles ils s'adonnèrent pendant l'heure et demie suivante constituèrent son exercice matinal de la journée. Ce ne fut que lorsque leurs corps furent couverts de sueur que Berengar finit par sortir de sa chambre. Linde reçut l'instruction d'attendre que le couloir soit libre avant de regagner sa chambre, plus loin dans le corridor. Une fois que Berengar vérifia l'absence de quiconque, Linde regagna discrètement ses quartiers comme si leur nuit commune n'avait jamais existé.
Peu après que Linde eut refermé la porte derrière elle, l'expression de Berengar s'assombrit en une profonde préoccupation alors qu'il songea en lui-même.
« Il semble que je doive intensifier mes efforts de recrutement... »
Sa prochaine action fut d'entrer dans les bains pour laver la sueur accumulée sur son corps durant la nuit et le matin. Une fois son bain terminé et vêtu, il quitta la salle de bains privée que sa famille avait fait construire et entra dans la salle à manger, où le reste de sa famille l'attendait.
Y compris Linde et Adela, assises l'une en face de l'autre de part et d'autre de la table. Adela n'appréciait guère la beauté pulpeuse en face d'elle ; au cours de la semaine écoulée, cette bimbo aux cheveux blond vénitien avait interrompu tous ses rendez-vous avec Berengar et cherché délibérément à le provoquer. Quelle raison Linde aurait-elle d'entrer en conflit avec Berengar ? À moins, bien sûr, qu'elle n'agisse pour le compte de Lambert.
Les deux frères étaient-ils vraiment si éloignés que Lambert devait envoyer sa fiancée semer la discorde ? Adela commençait à réaliser quelque chose que le reste de la famille de Berengar ignorait béatement, par simple conjecture. Une guerre d'intrigue se tramait entre les deux frères au sujet de l'héritage. Plus elle y pensait comme une possibilité, plus cela prenait du sens. Elle décida qu'elle devrait en parler à Berengar plus tard, quand elle en aurait l'occasion.
Lorsque Berengar s'assit à table à côté d'Adela, il sentit le regard envieux et intense de Linde et se demanda si cette esclave avait le moindre sens de la retenue. Il lança instantanément à cette bombe inégalée un regard noir lui enjoignant d'agir normalement ; si le reste de sa famille découvrait leur relation actuelle, cela ne tournerait pas bien pour eux deux.
Une fois de plus, Berengar prit le petit-déjeuner avec sa famille ; rien d'important ne se produisit. Lambert croyait totalement que sa fiancée avait toujours l'intention d'assassiner son frère aîné et essayait de le séduire. Il n'avait pas la moindre idée que la fille de ses rêves lui avait été volée sous son nez par son frère aîné.
Après un repas agréable sans discordes, Berengar quitta le château et se rendit sur le terrain où sa milice s'entraînait à l'utilisation des armes à feu et des canons. Leur nombre avait atteint environ 250 au cours de la semaine écoulée, et malgré l'insuffisance de mousquets et de canons de 12 livres pour tous, leurs progrès étaient considérables. Berengar avait un besoin urgent de vendre le stock d'acier dès que possible pour faire tourner les mines à plein régime. Ce serait essentiel pour survivre à la guerre à venir.
Quelques hommes d'armes vétérans de l'armée permanente de Sieghard ricanaient en voyant les paysans pathétiques s'entraîner avec leurs canons à main. Ils prenaient stupidement les mousquets sophistiqués, capables de percer aisément l'armure complète d'un chevalier, pour les armes à feu primitives utilisées dans quelques armées féodales. S'ils avaient su que l'invention du mousquet sonnait la fin de l'ère des chevaliers et des hommes d'armes comme eux, ils auraient été saisis de désespoir.
Chaque mousquet était pourvu de sa propre baïonnette à douille, une technologie qui éliminait le besoin de piquiers et d'épéistes. L'ère de la pique et de l'arquebuse n'eut jamais la chance de voir le jour au moment où Julian se réincarna en Berengar. Ce ne fut que lorsque le canon de 12 livres fit une démonstration que les soldats vétérans commencèrent à ressentir une inquiétude face aux armes utilisées par les paysans.
Le canon de 12 livres que Berengar avait conçu était basé sur le canon lisse du XIXe siècle, le Canon obusier de 12, plus connu dans les pays anglophones sous le nom de canon de 12 livres Napoléon 1857, nommé d'après Napoléon III qui le commandita au XIXe siècle. Ce canon était assez léger pour être tracté par des chevaux et utilisé comme pièce de campagne, mais tirait un projectile assez lourd pour être efficace dans les sièges de l'époque pour laquelle il fut conçu. Il était capable de tirer obus, balles ou boulets pleins. Faute d'industrie chimique, il n'utilisait actuellement que des boulets et des boîtes à mitraille.
Les principales différences entre cette pièce d'artillerie et celle utilisée abondamment pendant la guerre de Sécession étaient qu'elle était en acier pur, la rendant plus robuste que sa homologue en bronze, et qu'elle n'utilisait pas l'amorce à friction plus avancée pour déclencher la mise à feu. Comme souligné plus haut, Berengar n'avait pas de procédé de fabrication chimique pour l'instant, et la séquence chimique complexe nécessaire à la fabrication des amorces à friction n'était pas disponible. À la place, le canon utilisait l'amorce par la lumière et le boute-feu pour tirer. C'était un processus plus lent et moins fiable, mais il fut utilisé pendant des siècles avant l'invention de l'amorce à friction, et c'était la meilleure option dont disposait Berengar actuellement.
Lorsque les canons rugirent simultanément et tirèrent des volées de boîtes à mitraille sur les cibles de paille placées à environ 400 yards des pièces, les hommes d'armes qui se moquaient auparavant de la milice paysanne faillit perdre la raison. Des centaines de mannequins de paille furent mis en pièces par la mitraille fournie par les trois canons. En vétérans de multiples guerres, ils n'avaient jamais vu une arme aussi destructrice et peinaient à croire leurs yeux.
Berengar regarda sa milice former les rangs et tirer efficacement avec les mousquets en leur possession. Il avait hâte que sa milice puisse se qualifier de véritable armée. Malgré l'absence d'armure, la milice de 250 hommes serait bientôt capable de fournir une ligne de défense pour la baronnie de montagne isolée contre ses ennemis potentiels. Berengar voulait les équiper de demi-plaques de munition mais n'obtenait pas l'approbation. Son père ne gaspillerait jamais la production d'armures pour ce qu'il considérait de simples levées paysannes. Si la milice paysanne se trouvait face à des mousquets, l'armure serait pratiquement inutile. Cependant, face à des armées équipées d'arcs, d'arbalètes et de canons à main, l'armure que Berengar avait en tête était plus que capable de parer de telles menaces.
La plaque de munition était une invention qui ne verrait normalement le jour que dans le siècle suivant ; contrairement aux armures de plaques actuelles, elle n'était pas ajustée à la main pour chaque individu. Elle était produite en série dans l'intention d'équiper les soldats du commun. Berengar ne fournirait jamais les forces de son père avec la technologie qu'il créait, elles ne lui répondaient pas, et il craignait que son père ne transmette imprudemment les armes à ses suzerains pour rétro-ingénierie. Aussi devait-il minimiser l'efficacité réelle des armes lors de ses discussions avec son père.
Après avoir participé à l'entraînement de sa milice, il rentra au château où il vit Adela l'attendre devant sa chambre avec une lettre à la main. Naturellement, son intérêt fut éveillé, et il ouvrit sa porte pour laisser entrer la jeune fille.
« Tu as quelque chose à me dire ? »
Adela acquiesça d'un sourire pur en tendant la lettre à Berengar ; elle venait de son père et concernait l'achat des lingots d'acier entreposés dans son magasin. Berengar fut extrêmement ravi en voyant le prix proposé et n'eut aucune raison de marchander ; il était bien au-dessus de ce qu'il considérait comme un prix juste. Évidemment, le comte de Styrie se préparait aussi à la guerre. Berengar était si enthousiasmé par la nouvelle qu'il souleva la jeune belle dans les airs et l'embrassa sur la joue, ce qui la fit rougir instantanément. Cependant, avant qu'elle ne puisse protester, Berengar la reposa et lui tapota la tête.
« Tu viens de rendre un jeune homme comblé ! Je n'avais même pas encore trouvé d'acheteur potentiel, et tu as déjà fait le travail pour moi ! »
Linde pouvait avoir l'apparence d'une déesse et être l'esclave parfaite, mais elle était loin d'être une femme idéale. En revanche, Adela jouait ce rôle à la perfection, et Berengar était convaincu qu'elle aussi deviendrait aussi magnifique que Linde un jour. Berengar était pleinement satisfait de sa vie sentimentale, il lui fallait juste deux filles à ses côtés, plus aurait été une corvée. Il n'avait aucun désir de devenir un autre protagoniste de harem pourri.
Berengar passa le reste de la soirée à se promener dans la cour avec Adela ; récemment, il avait été trop préoccupé par le dressage de Linde et ne pouvait se permettre de négliger sa relation avec sa future épouse. Après une longue soirée de marche et de contemplation du coucher de soleil, les deux se séparèrent enfin quand le soleil se coucha. Elle était encore trop jeune pour participer à la vie nocturne de Berengar. Heureusement, il avait une beauté d'âge mûr qui ferait tout ce qu'il lui demanderait, l'attendant dans sa chambre à son retour. Le maître et l'esclave passèrent une nouvelle nuit à savourer la chaleur de l'autre, et le reste de la famille n'y vit que du feu.