Lambert gisait torse nu, ligoté et prostré sur le sol de la chambre nuptiale de sa fiancée. Une beauté sans égale au visage en cœur impeccable, aux cheveux blonds fraise soyeux cascadant sur ses épaules, le toisait froidement de ses yeux bleu ciel. Elle était en train de le punir. Son pied maintenait sa tête plaquée contre le dallage froid tandis que sa main gauche tenait un fouet enroulé. Sa poitrine divine se soulevait tandis qu'elle soupirvait, déçue par l'échec que Lambert lui annonçait.
Linde von Habsburg était la fille aînée du comte Lothar von Habsburg, chef de la maison von Habsburg-Innsbruck, branche cadette de la maison von Habsburg dont la branche principale régnait sur le duché d'Autriche. Elle avait seize ans cette année-là et était réputée dans tout le duché comme l'une des trois beautés célestes d'Autriche.
Cependant, les apparences sont souvent trompeuses ; côté personnalité, Linde était secrètement une salope sadique, connue d'un cercle restreint comme une jeune femme qui cassait facilement ses jouets. Oui, ses jouets, c'est ainsi qu'elle désignait ses prétendants, nombreux à avoir défilé au fil des ans, incapables de supporter les sévices physiques et mentaux qu'elle prenait plaisir à leur infliger. Lambert n'était que le dernier venu, et bien que son père ait soutenu sa demande, elle ne la reconnaissait pas personnellement.
Un regard intense pesait sur l'adolescent prostré devant elle tandis qu'elle levait son fouet et frappait son dos ; une large entaille apparut au contact de sa chair. Lambert tenta désespérément d'étouffer un cri de douleur ; pourtant, il ne put retenir un hurlement d'agonie après deux nouveaux coups. Ce qui ne fit qu'exaspérer davantage la dominatrice, qui enfonça sa tête plus profond dans le dallage froid avec son talon.
Si Lambert levait les yeux, il pourrait distinguer clairement la culotte de soie blanche brodée de la jeune fille sous sa nuit bleu ciel sulfureuse, conçue exprès pour mettre en valeur ses courbes immaculées. Mais cela ne ferait que provoquer davantage sa fiancée, ce qu'il s'efforcerait d'éviter à tout prix.
Après avoir assouvi sa frustration sur le corps du jeune homme, elle poussa un lourd soupir, baissa le fouet et releva le visage de Lambert pour y plonger son regard vicieux. Des larmes coulaient sur les joues du garçon tandis qu'elle le réprimandait pour sa faiblesse.
« On dirait que la fragilité court dans votre famille ; comme c'est pathétique... »
La jeune fille se leva du lit et repoussa Lambert au sol pour s'asseoir sur son dos, l'utilisant comme tabouret.
« Tu es inutile ; tu le sais ça ? »
Apprenant la tentative ratée de Lambert sur la vie de son frère aîné, elle était d'une humeur massacrante. Quelle difficulté y avait-il à empoisonner un homme chétif et maladif ? Non seulement l'entreprise de Lambert avait échoué, mais elle avait poussé Berengar à se ressaisir et à entamer sa guérison. Désormais, le jeune seigneur avait surmonté son infirmité d'enfance, anéantissant leurs plans à elle et à son père.
Les nouvelles étaient pires encore : le comte de Styrie avait fiancé sa troisième et plus jeune fille à Berengar, leur assurant ainsi une part plus importante dans les riches gisements de fer de Kufstein. S'ils ne parvenaient pas à écarter Berengar dans les prochaines années pour placer Lambert comme unique héritier de la baronnie, ces fiançailles ne serviraient à rien pour les comtes de Tyrol.
Lambert peinait à supporter le poids de sa fiancée assise sur son dos. Pourtant, il tenait bon pendant qu'elle continuait de le gronder. Pour l'instant, elle parlait davantage pour elle-même que pour lui.
« Si vous voulez que quelque chose soit bien fait, il faut le faire vous-même... »
La beauté céleste surprit le regard de son jouet posé sur elle et le toisa avec dégoût. Elle saisit la poignée de son fouet et la fourra dans la bouche du garçon, lui tordant la tête d'un violent coup.
« Ne pose pas ton regard souillé sur moi, bon à rien ! Tu n'as pas gagné ce droit ! »
Lambert baissa les yeux tout en se forçant à poser la question qui le taraudait.
« Pardon, maîtresse, j'étais juste curieux sur ce que vous avez dit. Quel est votre plan exactement ? »
Un sourire vicieux étira le visage immaculé de la beauté diabolique tandis qu'elle contemplait son jouet favori, lui glaçant le sang.
« N'est-ce pas évident ? Je vais retourner chez vous et séduire votre frère ; puis, quand il sera à mes pieds à supplier, je mettrai fin à ses jours. Visiblement, on ne peut pas vous confier cette simple tâche. »
Lambert fut tiraillé en entendant ces mots ; sa fiancée allait séduire son frère ? Après tout ce qu'il endurait, il n'avait même pas pu coucher avec elle ! L'adolescent lubrique était vert de jalousie envers son aîné, mais en songeant à sa douleur présente, son esprit bascula vers la joie. Si elle était ainsi avec son propre fiancé, quelle cruauté réserverait-elle à Berengar quand elle l'aurait enfin à genoux ?
Sans attendre l'aval de son fiancé, Linde appela d'un ton autoritaire :
« Hanz ! »
La porte de la chambre s'ouvrit immédiatement et un jeune chevalier en armure complète, une épée à la ceinture, entra et s'agenouilla devant la jeune dame, visiblement habitué au spectacle, sans la moindre surprise sur son visage.
« Oui, ma dame ? »
Linde restait assise sur le dos de Lambert, bras croisés, expression indifférente. Elle ne daignait pas accorder d'importance à un simple chevalier. En tant que fille privilégiée d'un comte, elle considérait même les barons comme de la lie élevée, alors un chevalier roturier...
« Faites mes bagages ; je pars pour Kufstein. »
Hanz n'aurait jamais désobéi à un ordre de la jeune dame. Il ne voulait pas finir dans la position de Lambert. Il exécuta donc ses ordres, quoique la tâche fût indigne d'un chevalier. Il savait pertinemment que, aux yeux de cette maîtresse impitoyable, un serviteur restait un serviteur, et qu'il n'y pouvait rien.
« Votre volonté est mon commandement ! »
Le chevalier quitta prestement la pièce pour s'acquitter de sa mission. Quelques heures plus tard, elle prendrait la route de Kufstein avec une escorte de knights pour la protéger, elle et son jouet du moment.
Pendant ce temps, à Kufstein, Berengar venait de finir son petit-déjeuner quotidien et se mit en route pour commencer la construction de son système d'irrigation, basé sur un système utilisé dans sa vie précédente, communément appelé irrigation par rampes mobiles. Dans sa vie antérieure, ce système alimentait en eau d'immenses champs à travers tous les États-Unis d'Amérique. Une fois en place, la baronnie de Kufstein pourrait irriguer efficacement ses nombreuses cultures sans avoir besoin de plusieurs fermiers pour les arroser à la main. À terme, cela permettrait de réduire le nombre d'agriculteurs tout en exploitant de plus vastes étendues.
Quand Berengar entra dans le quartier industriel, il aperçut son ami et associé dans la sidérurgie, Ludwig, qui supervisait la production d'acier. Le vieil homme remarqua l'arrivée du jeune seigneur et s'inclina respectueusement.
« Monseigneur, c'est un honneur de vous voir ; j'attendais vos instructions pour tout cet excellent acier que nous avons accumulé ! »
Berengar sourit et railla son ami sur le ton de la plaisanterie :
« Ah bon ? Je croyais que mon père vous avait rendu visite hier. Le baron n'avait-il aucun plan pour les ressources de son domaine ? »
Ludwig se gratta la tête avec un sourire gêné en conduisant Berengar vers l'entrepôt où tout l'acier était stocké, résumant brièvement sa discussion avec le père du jeune seigneur la veille.
« En fin de compte, j'ai réussi à le convaincre de vous laisser gérer l'affaire de l'acier. Il était si stupéfait par la quantité en stock qu'il ne savait quoi en faire ! »
Berengar ricana ; à la place de son père, il aurait été tout aussi dépassé.
« Sage décision. Nous en vendrons entre trois et cinq tonnes, je suis certain qu'en ces temps troublés, il se trouvera bien un acheteur pour autant d'acier. »
Ludwig caressa sa barbe en réfléchissant.
« Et le reste ? »
Les yeux de Berengar brillèrent d'excitation tandis qu'il déployait les plans de son système d'irrigation. Bien que complexes au premier abord, Ludwig en saisit vite l'ingéniosité.
« C'est pour arroser les cultures ? »
Le vieil homme demanda, incrédule qu'une telle chose puisse exister. Berengar acquiesça et porta son regard vers les lointains champs de Kufstein, l'air déterminé.
« Imaginez : tous nos champs alimentés en eau par ce système, pas un seul lopin de terre assoiffé. »
Ludwig regarda les champs, où les paysans arrosaient laborieusement à la main. Il entrevit l'avenir, mais une inquiétude le traversa aussitôt.
« Cela ne va-t-il pas mettre beaucoup de paysans au chômage ? »
Berengar sourit à Ludwig et lui posa la main sur l'épaule.
« Hors des champs, dans les usines ! Bien sûr, ils seront justement rémunérés pour leur travail. »
En entendant l'ampleur de la réflexion de Berengar, Ludwig ne put s'empêcher de partager son enthousiasme face à ces plans. Vraiment, Berengar avait un esprit unique. Le simple fait qu'il eût employé le mot « usines » prouvait que ses ambitions pour la sidérurgie ne s'arrêtaient pas à cette unique usine qu'ils venaient de bâtir. Ludwig commençait lentement à reconstituer la vision qu'avait le jeune seigneur d'une société industrialisée. Plus il voyait de dessins, plus sa compréhension du monde changeait.
Après avoir encore un peu discuté de ses projets, Berengar laissa enfin Ludwig se mettre au travail sur le système d'irrigation. La fabrication prendrait du temps, mais il estimait que ce serait faisable en quelques mois. Au pire, dans six mois, les champs de Kufstein seraient correctement irrigués, ouvrant une nouvelle ère agricole. D'ici là, il espérait avoir mis en production certaines de ses inventions mécanisées, comme la moissonneuse-batteuse, le semoir et la charrue en acier.
Une fois ses plans du jour accomplis, Berengar regagna le château. Il était temps de commencer à se rapprocher de la noblesse locale. Il retourna dans sa chambre et se mit à rédiger les invitations pour les seigneurs mineurs et les chevaliers vassaux de son père, ainsi que leurs familles. Après tout, il avait un prétexte pour organiser une fête : il venait de se fiancer à une charmante jeune femme, et il était temps de célébrer officiellement et d'annaucer au monde son intention de l'épouser.
Au départ, il avait des réticences à l'idée d'épouser sa cousine ; après tout, ce n'était pas courant dans sa vie précédente ; dans la société américaine, c'était purement et simplement interdit dans la plupart des États. Pourtant, Adela dépassait ses attentes ; il n'en avait d'ailleurs pas beaucoup pour cette jeune fille. Au minimum, il s'attendait à une snobinarde noble qui le critiquerait pour sa familiarité avec les roturiers. Mais elle s'était révélée une jeune fille au grand cœur qui, jusqu'ici, appréciait la culture qu'il avait commencé à faire naître à Kufstein. Peut-être pourrait-il bientôt lui partager sa vision pour l'avenir de son domaine.
Même si les fiançailles capotaient, il lui fallait tout de même un prétexte pour rassembler les vassaux de son père, et c'était le meilleur qu'il ait trouvé. En refusant de venir, ils n'insulteraient pas lui, mais son père, le baron. Ce que les petits nobles sous sa coupe ne pouvaient guère se permettre.
Pendant qu'il rédigeait les lettres d'invitation, Berengar entendit frapper à sa porte. Il posa sa plume dans l'encrier et alla voir. En ouvrant, il fut surpris de découvrir Adela avec un plateau garni de friandises et deux verres de lait sur le seuil. Les joues roses, la jeune fille lui demanda ce qu'elle avait en tête.
« Voulez-vous partager une collation avec moi ? »
Face à l'air mignon de la jeune fille, Berengar ne trouva pas en sa conscience de refuser. Il s'écarta du seuil et la conduisit à son bureau, où il sorti une autre chaise qu'il plaça près de son plan de travail. Après avoir déposé le plateau de Lebkuchen et de Pfeffernuss que les cuisiniers du château venaient de préparer pour la jeune dame, Adela remarqua l'équipement d'exercice dans le coin de la chambre. Naturellement, elle s'enquit de son usage.
« C'est quoi ça, dans le coin, là-bas ? »
Berengar n'eut même pas besoin de se retourner pour savoir à quoi elle faisait référence ; il croqua un Lebkuchen en songeant aux pâtisseries de sa mère dans sa vie précédente. Revenu à la réalité, il répondit à la question de la jeune fille.
« C'est de l'équipement d'exercice ; ça aide à développer la force. »
La jeune fille n'avait jamais vu pareil matériel, mais elle perdit tout intérêt en apprenant qu'il servait à faire de l'exercice. Tant qu'elle conservait sa silhouette actuelle et qu'elle grandissait harmonieusement, elle n'avait aucune envie de faire plus d'exercice que nécessaire. Ses yeux de pierre précieuse repérèrent vite les lettres que Berengar était en train de rédiger.
« C'est pour quoi, celles-là ? »
Berengar avala son biscuit d'une gorgée de lait avant de reprendre ses lettres.
« Ce sont les invitations pour notre cérémonie de fiançailles. Je me suis dit qu'autant inviter la noblesse locale à l'occasion. Après tout, je pense qu'ils seront plus enclins à me parler avec vous à mes côtés. Une fois qu'ils connaîtront le vrai moi, les rumeurs vicieuses qu'on a répandues sur moi commenceront à disparaître, ou du moins seront remplacées par des moins nuisibles. »
Adela regarda Berengar des cœurs dans les yeux. Il organisait une fête pour célébrer leurs fiançailles ? C'était totalement inouï et incroyablement romantique, du moins à ses yeux. Berengar savait que les fiançailles traditionnelles de sa vie précédente et les cérémonies qui les suivaient n'existeraient pas avant des décennies encore. Ce qu'il ignorait, c'était l'impact qu'aurait cette fête sur l'opinion que sa fiancée avait de lui. La jeune fille s'emballa en apprenant qu'il donnait une réception et invitait tant de nobles ; elle avait hâte de voir un tel événement.
« Alors, quand aura lieu cette fête ? »
Berengar répondit sans délai tout en continuant d'écrire les invitations.
« Dans un mois environ, il me faut le temps de vendre une partie de l'acier en stock pour couvrir les frais. Ce ne sera pas une petite fête. »
En réalisant le coût de la réception, Berengar songea qu'il vendrait bien une tonne ou deux de plus pour éviter à son père un chagrin inutile. L'homme aimait dépenser pour le luxe, mais le regrettais toujours après.
Ainsi, le couple passa le reste de l'après-midi ensemble, grignotant tout en discutant des détails de la fête à venir. Heureusement inconscients de la tempête qui fonçait sur eux sous les traits d'une vixen sadique.