Depuis la calèche, les occupants apercevaient déjà le château de Kufstein ; ils voyageaient depuis près d'une semaine et arrivaient enfin à destination. À l'intérieur du véhicule luxueux se trouvaient deux adolescents — Lambert et Linde — qui avaient passé tout le trajet dans le silence. Chaque fois que Lambert tentait d'engager la conversation, il récoltait un regard meurtrier et un coup de fouet. Il finit par se résigner à s'occuper de ses propres affaires. La seule chose qui rendait le voyage supportable, c'était la certitude que la vie de son frère touchait à sa fin et qu'il deviendrait le prochain baron.
Un cavalier avait été dépêché en avant du convoi pour s'assurer que les von Kufstein étaient informés de l'approche de la fille du comte de Tyrol. Cela évitait toute gêne liée à une arrivée inopinée sur les terres d'un autre noble. Même si elle voyageait avec le fils dudit noble, ce serait un camouflet majeur pour le baron Sieghard si elle se pointait sans prévenir. Cependant, elle n'avait pas écrit à l'avance de peur de donner à Berengar le temps de se prémunir contre ses machinations ; si ce que disait Lambert était vrai, le jeune homme s'avérait légèrement plus rusé qu'on ne le lui avait fait croire. Elle rejetait la faute de ce manque de renseignements entièrement sur Lambert et son incapacité à évaluer la clairvoyance de son propre frère.
Si son stratagème devait fonctionner comme prévu, elle devrait jouer la comédie pour attirer Berengar seul dans une pièce, où elle s'amuserait un peu avec lui avant de le supprimer. Elle se demandait à quoi ressembleraient ses cris ; aurait-il les aigus de son petit frère ? Ou les râles profonds d'un homme ? Elle commençait à s'exciter à l'idée de la douleur qu'elle infligerait à sa victime.
Lorsque la calèche pénétra dans la cour du château, le baron et sa famille vinrent accueillir la fille du comte de Tyrol. Même Adela était présente pour marquer son respect à la position de Linde, une position qui égalait la sienne. Pourtant, lorsque Linde descendit de la calèche et posa les yeux sur la famille, son masque de jovialité faillit se fissurer en constatant qu'aucun personnage ne correspondant à la description de Berengar n'était aligné pour la saluer. Ce bâtard osait sérieusement ne lui accorder aucune considération ? Où pouvait-il bien être ? C'était scandaleux. Elle était la fille de son suzerain ! Elle songea aux souffrances qu'elle infligerait à cet homme faible pour cet affront et parvint à maintenir sa façade en saluant ses hôtes.
« Lady Linde von Habsburg vous remercie pour votre hospitalité. »
Personnellement, elle avait la nausée de manifester le moindre respect envers des barons qui, à ses yeux, valaient à peine mieux que des roturiers. Pourtant, ses obligations nobles l'empêchaient de mal représenter sa famille face à leurs vassaux.
Sieghard et les siens s'inclinèrent respectueusement devant la fille de leur suzerain ; Adela fut la seule à rester debout, et ce parce qu'elle était de rang égal à Linde et ne baisserait pas la tête devant une pareille. Sieghard déclara d'une voix assez forte pour que toute la cour l'entende.
« Vous nous honorez de votre présence ; bienvenue dans notre humble demeure ; nous espérons que votre séjour sera à la hauteur. »
Sieghard avait tenu des propos semblables à Adela, et Adela semblait apprécier pleinement son séjour. Pourtant, en homme avisé, le vieux baron comprit d'un seul coup d'œil que Linde jouait la comédie pour sauver les apparences et qu'en son for intérieur, elle les méprisait pour leur château, pratiquement misérable comparé au somptueux palais où résidait sa famille.
« Je suis sûre que cela suffira. »
La rousse renard dit d'un ton indifférent. Elle était trop préoccupée par l'absence de Berengar pour s'inquiéter des lieux inelegants qui l'entouraient. Elle ne supporta plus l'insulte et s'enquit des allées et venues de Berengar.
« Votre fils m'a dit qu'il avait un frère aîné. Dites-moi, où est-il en ce moment ? Ignore-t-il mon arrivée ? »
Et voilà, cette attitude hautaine et snob pour laquelle Sieghard et Gisela plaignaient leur second fils de devoir composer. S'ils savaient ce qui se tramait dans l'ombre entre les deux fiancés, ils n'autoriseraient jamais ce mariage. Malheureusement pour tous les concernés, ils ignoraient les souffrances de Lambert.
Sieghard afficha une mine gênée ; Berengar était parti de bon matin, marmonnant quelque chose à propos de « poser des tuyaux dans un champ ». Il ne savait vraiment pas où se trouvait son fils aîné à l'instant même.
« Je crains de ne pas connaître exactement sa localisation ; il a dit quelque chose au sujet de l'installation de tuyaux dans un champ et est parti tôt ce matin. Je m'excuse en son nom pour son abs... »
Avant que Sieghard ne termine sa phrase, une main se leva dans les airs, le coupant net. Linde tenait fermement sa paume face à lui, lui intimant le silence.
« Inutile de vous excuser ; j'attends de l'entendre de sa propre bouche quand je le verrai ce soir. Je suppose qu'il sera rentré à temps pour le festin ? »
Sieghard arbora un air inquiet ; cette fille n'était pas facile à contenter ; il devait veiller à sermonner Berengar pour qu'il s'excuse correctement plus tard dans la soirée. Ils ne pouvaient pas se permettre d'offenser la famille de leur suzerain. Tout ce qu'il put faire fut d'acquiescer à ses conditions avant de la mener dans le château et de lui montrer les appartements qu'elle occuperait pendant sa visite.
...
Pendant ce temps, dans le champ de Gunther, Berengar et les villageois installèrent rapidement le premier ensemble de tuyaux d'irrigation. Il avait reçu un message de Ludwig dès l'aube l'informant qu'il avait terminé la production d'un lot de tuyaux d'irrigation et qu'il en avait assez pour couvrir un champ entier. Le jeune seigneur s'était donc précipité hors de ses quartiers pour aider à les installer. Il travailla côte à côte avec les paysans tandis qu'ils raccordaient le système d'irrigation par rampes mobiles à travers le champ.
Une fois le tout mis en place, on accorda à Berengar l'honneur d'activer le système ; en quelques secondes, l'eau jaillissait des fines roues en acier, placées tous les quelques mètres le long d'un long tuyau en acier qui alimentait cesdites roues.
Des acclamations retentirent à travers le champ tandis que de nombreux villageois s'étaient rassemblés pour assister à la dernière invention de Berengar, et elle ne déçut pas. Gunther et sa famille essuyaient pratiquement des larmes en voyant l'irrigation fonctionner correctement. Cela signifiait qu'il n'aurait plus à dépenser autant d'énergie pour arroser ses cultures chaque jour. Ce fut véritablement une grande journée pour sa famille et le village.
Une fois les acclamations apaisées, Berengar racla sa gorge et parla d'un ton autoritaire.
« Citoyens de Kufstein, je vous présente le système d'irrigation par rampes mobiles ! Notre secteur industriel travaille actuellement à la production de nombreux exemplaires de ces appareils, assez pour équiper tous les champs de notre humble domaine ! J'espère que cela facilitera vos vies dans les jours à venir ! »
Un tonnerre d'applaudissements mêlé d'acclamations se fit entendre jusqu'au château, et ne passa pas inaperçu. Cependant, ce n'était pas encore l'heure de célébrer ; la vraie fête viendrait avec la récolte. Avec toutes les innovations récentes, le rendement de cette année serait inimaginable.
Après avoir fait ses adieux aux villageois, Berengar regagna le château. Il prit rapidement son bain du soir avant d'enfiler un pourpoint en velours noir particulièrement raffiné, brodé d'or, et une culotte assortie. Après tout, maintenant qu'il était fiancé, il jugea qu'il devait mieux s'habiller, même si la tenue était un peu trop tape-à-l'œil à son goût.
Pourtant, lorsqu'il entra dans la salle à manger, tous les regards se portèrent sur lui, ce à quoi il était habitué. Ce sont néanmoins les regards de Lambert et de la superbe femme assise à ses côtés qui attirèrent particulièrement son attention. Il n'avait pas vu Lambert depuis plus d'un demi-mois ; il n'était pas surprenant qu'il réagisse ainsi, la transformation physique de Berengar ayant même stupéfié les membres de sa famille qui l'avaient observée en direct.
Bien que Berengar se fichât éperdument de l'opinion de son vile frère, ce qui captura son regard fut la beauté céleste assise à côté de Lambert. C'était sans conteste la plus belle jeune femme qu'il ait vue au cours de ses deux vies. Était-ce la fiancée de son cadet ? Il ressentit instantanément de l'envie envers son jeune frère et songea.
« Putain, quel genre de merde de chance ai-je pour me coltiner la cousine de douze ans alors que ce connard fourbe récupère un ange comme elle ? »
Pendant ce temps, Linde eut une réaction encore plus forte face à l'apparence de Berengar. Son cœur se mit à battre la chamade en apercevant le jeune seigneur sain et élégant face à elle. Il n'avait rien à voir avec ce que Lambert lui avait décrit. Il était à la mode, il était beau, et surtout, il était grand, contrairement à son petit frère.
Il fallut trois secondes à la vipère sadique pour modifier son plan, passant de séduction-assassinat à séduction-escavage. Pourquoi s'embêter avec un petit morveux comme Lambert quand l'héritier des von Kufstein était la prise de choix ? Si elle pouvait faire de Berengar son esclave, elle serait la maîtresse la plus heureuse du monde ! Certes, Lambert était beau et avait son charme juvénile, mais il ne faisait pas le poids face à Berengar ; elle était furieuse d'avoir été dupée pour un engagement avec le second fils. Elle se demanda pourquoi on lui servait constamment de fausses informations ces derniers temps.
« Qui est l'idiot qui a prétendu que Berengar était un malade, un fainéant, un bon à rien ? Elle lui ferait couper la langue pour avoir proféré une telle calomnie ! »
Les regards lubriques échangés par Berengar et Linde n'échappèrent pas à ceux attablés. Le visage de Lambert commençait à rougeoyer de fureur, tandis que Adela boudeait en silence, songeant.
« Juste parce qu'elle a une grosse poitrine, cet idiot bave praticamente devant elle ! Je ne lui pardonnerai pas ça ! »
Finalement, Sieghard en eut assez de ce spectacle et grogna mécontent, ce qui tira les deux étrangers de leur transe.
« Berengar, tu ne vas pas t'asseoir ? »
Berengar retrouva immédiatement son calme, s'assit et dit le bénédicité avec la famille. Il avait failli se perdre un instant ; il devait se souvenir que cette fille était la fiancée de son petit frère. Évidemment, elle en voulait à sa vie. S'il succombait à ses charmes, il était un homme mort, ce qu'il ne souhaitait pas revivre si peu de temps après sa précédente expérience de la mort.
Tandis qu'il se calmait, la superbe jeune femme se présenta.
« Linda von Habsburg, fille du comte Lothar von Habsburg, c'est un plaisir de faire votre connaissance. »
Au fond d'elle-même, la jeune fille peinait à garder un visage sérieux sans fondre devant Berengar ; elle avait agi avec trop de courtoisie ; elle n'était jamais aussi agréable avec les autres, surtout pas avec ceux d'une maison inférieure comme celle-ci. Elle aussi devait reprendre le contrôle, sans quoi elle tomberait dans son propre piège.
Berengar n'eut d'autre choix que de se présenter ; il tâcha de se tenir bien, sentant le regard meurtrier qu'Adela lui lançait depuis sa gauche. Au final, il sonna encore trop flirtateur en adressant ses salutations à Linde.
« Berengar von Kufstein, fils de Sieghard von Kufstein, et héritier de la baronnie de Kufstein, soyez assurée que le plaisir est tout pour moi. »
Linde, pour une raison qu'elle ignorait, rit de manière coquette à cette réplique. Ce qui fit que Henrietta faillit s'étouffer devant tant d'affection immorale. Elle ne laisserait pas cette vipère lui voler ses deux grands frères ! Il fallait faire quelque chose face à cette situation.
Finalement, l'atmosphère gênée se dissipa avec l'arrivée des mets. Linde eut une réaction similaire à celle d'Adela lors de sa première dégustation de la fine cuisine préparée par les cuisiniers. La sienne était toutefois bien plus exagérée, dans le but de séduire Berengar. Chaque fois qu'elle gémissait d'extase face aux saveurs, Berengar ressentait une bataille de volontés dans son esprit. Comme si l'ange et le démon sur ses épaules lui sussurraient deux chemins opposés. Maudit soit cette fille ; elle était trop démoniaque pour un vierge comme lui.
Voyant la situation déraper, Berengar choisit de quitter la table avant de perdre le contrôle. Il s'excusa prématurément et se dirigea vers les bains. Tandis qu'il fuyait la scène, Linde sourit vicieusement ; elle avait décidé de faire de cet homme son esclave à tout prix. Pas un jouet comme tous les prétendants précédents, mais un esclave dévoué, quelqu'un qui la servirait pour le reste de sa vie.
En observant les fesses fines de Berengar s'éloigner, elle ourdit un plan diabolique pour le piéger ; une fois tous les occupants du château endormis, elle s'approcherait de la chambre de Berengar avec un flacon de vin et deux calices, vêtue de sa plus révélatrice chemise de nuit. Elle le persuaderait de la laisser entrer dans ses appartements sous prétexte de s'enquérir de son absence plus tôt dans la journée. Ensuite, elle lui servirait un verre qui serait évidemment drogué, non pas avec un poison mortel mais un puissant aphrodisiaque.
Quand Berengar ne pourrait plus contenir sa luxure et s'élancerait sur elle, elle le maîtriserait et le forcerait à la reconnaître comme sa maîtresse éternelle, sa propriétaire, sa comtesse. Puis, lorsqu'il se serait pleinement soumis, elle l'aiderait à se soulager. Après une semaine, peut-être même un mois de dressage approprié, elle lui offrirait sa virginité et le bernerait pour qu'il rompe leurs fiançailles et se mette avec elle en simulant une grossesse.
C'était le plan parfait, et tout devait se dérouler sans accroc. Alors quand tout fut fini, la seule question qu'elle put se poser fut : « Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »